Чжэнь Жану не было дела до трона, да и старые обиды его не трогали. Но сегодня всё изменилось: Цзя Чжэньчжэнь внезапно оказалась в беде — и он мгновенно растерялся. Быстро собрав мысли, он понял: единственная карта, которая у него осталась, — вот она.
Поэтому он сговорился с няней Линь и устроил перед императором Чэнем целое представление — «каплю крови» для установления родства.
Няня Линь всё ещё сомневалась:
— Как же так легко поверил государь? Даже если…
Даже если это капля крови, тот, кто по природе своей столь подозрителен, отложил бы дело до появления доказательств. Только тогда он поверил бы Чжэнь Жану.
Но Цзя Чжэньчжэнь не могла ждать.
Чжэнь Жан улыбнулся и подмигнул няне Линь:
— Это секрет.
Это был не просто секрет.
Это был позорный шрам.
Раз уж дело временно завершилось, няня Линь перевела дух и больше не стала допытываться. Она лишь обменялась с Чжэнь Жаном понимающей улыбкой.
Сегодняшний день выдался по-настоящему захватывающим.
Император Чэнь приказал Цзя Чжэньчжэнь немедленно отправляться в путь. Та тоже не желала задерживаться здесь и быстро собрала вещи. Когда она вышла из особняка, над двором уже сияла полная луна, мягко освещая всё вокруг.
Лунный свет просачивался сквозь листву, словно редкий снег.
Чжэнь Жан ждал у кареты.
— Чжэньчжэнь, возьми меня с собой! А-Чжань всё ещё в темнице, а мне одному так скучно!
Брови Чжэнь Жана дёрнулись, а слуга рядом тут же опустил голову.
Неужели это всё ещё его дом?
Когда же Минь Сычжуо успел сюда проникнуть?!
Цзя Чжэньчжэнь ответила без колебаний:
— Хорошо! Поедешь со мной в монастырь — станешь монахом!
Минь Сычжуо толкнул её плечом, на лице явно читалось: «Хвали меня скорее!»
— Если бы не я сегодня, ты бы уже… — Он провёл пальцем по горлу.
В этот миг холодный луч вонзился в его руку. Минь Сычжуо почувствовал боль и поспешно убрал руку, оглядываясь в поисках источника взгляда. То был Чжэнь Жан, улыбающийся с непостижимой мягкостью.
Цзя Чжэньчжэнь всё ещё весело перебивала:
— Да-да, знакомство с вами, господин Минь, — настоящее благословение прошлой жизни!
— Принцесса! — резко прервал её Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь с глуповатым видом уставилась на него. Разве он не должен спать? Зачем торчит у ворот? Уж не расследует ли дело? И почему облачён в такой алый наряд, что сердце замирает…
Чжэнь Жан подошёл к ней и незаметно оттеснил Минь Сычжуо:
— Поздно уже. Пора в путь.
— Эй, я тоже еду!
Минь Сычжуо бросился вслед за каретой.
Чжэнь Жан усадил Цзя Чжэньчжэнь внутрь и, совершенно лишившись благородных манер, пнул Минь Сычжуо прямо в грудь.
Слуга ахнул от изумления. Неужели это правда Чжэнь Жан?!
Тот же бросил на него взгляд, полный немого предостережения: «Ты ничего не видел».
Они переглянулись, и слуга энергично кивнул: конечно, ему показалось! Господин Чжэнь никогда не позволил бы себе подобного!
Да, точно — глаза обманули.
Карета стремительно умчалась, оставив Минь Сычжуо лежать в облаке пыли.
Внутри кареты царила темнота. Цзя Чжэньчжэнь нащупала чью-то руку и засмеялась:
— Ты чего так привязался ко мне?!
На лбу Чжэнь Жана вздулась жилка.
Все слова, которые он приготовил — про лунный свет, цветущие сады и романтические свидания, — мгновенно испарились.
Он сжал её руку и в следующий миг прильнул к её губам.
Цзя Чжэньчжэнь замерла, затем запаниковала. Её руки задрожали, слабо и беспомощно отталкивая Чжэнь Жана.
Тот усмехнулся.
Гнев почти улетучился, лишь малая часть осталась, но, обернувшись на кончике языка, превратилась в одно-единственное:
— Чжэньчжэнь, кто я?
— Ты… ты…
Цзя Чжэньчжэнь задыхалась, её чёрные, блестящие глаза метались. Имя уже готово было сорваться с губ — как вдруг стрела пронзила карету, разрезав воздух и вонзившись в плоть.
— Господин! Принцесса?! — закричал возница.
Из кареты не последовало ответа — лишь глухой стон в момент удара.
Кто пострадал — Чжэнь Жан или Цзя Чжэньчжэнь?!
Возница спрыгнул с козел и выхватил меч, спрятанный у борта кареты.
Лунный свет скрыли листья, и из чёрной глубины горы выскочили десятки теней с клинками, сверкающими холодным блеском.
Цзя Чжэньчжэнь выпрыгнула из кареты как раз вовремя — вокруг уже гремела сеча.
Десятки чёрных фигур в масках сражались с их охраной. В воздухе стоял звон стали и запах крови.
Ноги Цзя Чжэньчжэнь подкосились.
Она чуть не упала, но чья-то рука обхватила её за талию и прижала к себе.
— Не бойся. Я рядом, — раздался над головой голос Чжэнь Жана, несущий странное умиротворение.
Цзя Чжэньчжэнь вцепилась в его одежду, глаза полны страха.
Её ведь уже отправили в монастырь — почему же до сих пор не дают покоя?
Неужели наложница Минь? Или четвёртая принцесса?!
Луна сегодня светила ослепительно ярко, но не ярче лезвий, полных смертельного холода.
Чжэнь Жан прикрыл Цзя Чжэньчжэнь, стоя у кареты, и холодно наблюдал за боем.
Несмотря на ярость нападавших, их охрана была не из слабых.
После короткой схватки враги, поняв, что проигрывают, быстро отступили.
— Господин, гнаться за ними? — подбежал Цзинчжэ с мечом в руке.
Чжэнь Жан покачал головой:
— Останемся здесь. Посчитайте потери.
Цзинчжэ, казалось, хотел что-то сказать, но, заметив жест Чжэнь Жана, молча отступил.
Тот прижал Цзя Чжэньчжэнь к себе, как маленького зверька, и погладил по волосам:
— Всё кончено. Они ушли.
Ушли?!
Цзя Чжэньчжэнь робко подняла глаза. Вокруг остались только свои люди, тел никто не оставил — и только теперь она смогла выдохнуть.
Высвободившись из объятий, она уже собиралась заговорить, как вдруг заметила кровавое пятно на левом плече Чжэнь Жана.
Она замерла, затем решительно развернула его и увидела стрелу, торчащую из спины.
— Ты ранен?! Почему сразу не сказал?! — в ужасе воскликнула она, протянула руку, но тут же отдернула, боясь причинить боль. — Няня! Быстрее! У Чжэнь Жана стрела в плече!
— Не в жизненно важное место, ничего страшного, — пробормотал он, нежно отводя прядь волос с её щеки.
Цзя Чжэньчжэнь вспыхнула:
— Как это «ничего страшного»?! Тебе нужно потерять руку, чтобы назвать это серьёзной раной?!
Она без церемоний усадила его на землю.
Чжэнь Жан знал, что рана не опасна, но, видя её тревогу, решил не спорить.
Няня Линь подоспела быстро.
Она вынула стрелу и обработала рану. Цзя Чжэньчжэнь сидела рядом и тихо спросила:
— Няня, его рука потом нормально работать будет?
— Конечно. Немного отдохнёт — и всё пройдёт.
Няня Линь немного разбиралась в медицине, и её слова успокоили Цзя Чжэньчжэнь.
Пока нельзя было двигаться дальше, стража разожгла костёр.
Цзя Чжэньчжэнь села рядом с Чжэнь Жаном и спросила:
— Кто, по-твоему, прислал этих людей?
— А принцесса как думает? — парировал он.
Цзя Чжэньчжэнь обхватила колени, глядя в огонь. Лицо её было спокойным.
— Либо наложница Минь, либо четвёртая принцесса. Но я не понимаю: разве недостаточно того, что я уже приняла вину за выкидыш наложницы Лянь? Зачем им убивать меня?
Чжэнь Жан лениво ответил:
— Может, цель была не ты, а я.
Цзя Чжэньчжэнь подняла на него глаза.
— Государь поручил мне расследовать это дело. Правда скоро всплывёт, и, возможно, кто-то уже занервничал.
Цзя Чжэньчжэнь нахмурилась:
— Отец по натуре подозрителен. Если сейчас тебя убьют, разве это не станет для него самым явным доказательством, что меня оклеветали?!
Чжэнь Жан вздохнул про себя.
Он провёл рукой по бровям:
— Возможно. Но есть и другой вариант: государь заподозрит, что принцесса не хочет ехать в монастырь и сама устроила это нападение, чтобы остаться.
Тоже верно.
Но…
— Ладно, хватит думать, — прервал её Чжэнь Жан. — С рассветом вернёмся обратно.
— Обратно?! — Цзя Чжэньчжэнь ошеломлённо уставилась на него. — Ты же сам сказал, что отец может заподозрить нас в инсценировке! Если мы вернёмся, разве это не подтвердит его подозрения?
— Для него важнее правда о выкидыше наложницы Лянь.
Он погладил её по волосам:
— Прости, принцесса, но завтра тебе придётся выглядеть по-настоящему измученной.
Цзя Чжэньчжэнь резко оттолкнула его руку и пристально посмотрела на него.
С тех пор как император Чэнь вызвал Чжэнь Жана во дворец, тот стал куда смелее.
Теперь он даже ослушался императорского указа!
Что же они обсуждали сегодня?!
— О чём задумалась, принцесса? — спросил Чжэнь Жан, чувствуя себя виноватым под её пристальным взглядом, хотя внешне сохранял невозмутимость.
Цзя Чжэньчжэнь знала: у Чжэнь Жана не вытянешь правду. Поэтому спросила другое:
— Ты уверен, что сможешь спасти А-Чжань?
Он приблизился, уголки губ приподнялись:
— Принцесса доверяет мне — значит, я справлюсь.
— Верю тебе, — сказала она и толкнула его. — Говори, не надо так близко лезть! Я не глухая!
Её толчок пришёлся прямо на рану. Чжэнь Жан стиснул зубы от боли.
Он хотел встать и последовать за ней, но Цзя Чжэньчжэнь остановила его:
— Сиди спокойно, раненый. Я попрошу няню Линь сходить со мной к реке — руки помыть.
Раз няня Линь с ней, Чжэнь Жан не стал настаивать.
У реки Цзя Чжэньчжэнь тут же спросила:
— Няня, что же такого сказал сегодня Чжэнь Жан отцу в палатах?
С тех пор как они вернулись из дворца, Цзя Чжэньчжэнь чувствовала: с Чжэнь Жаном что-то не так.
И нападение сегодня вечером — правда ли его устроили наложница Минь и четвёртая принцесса?
Если это было покушение, почему они не бились до конца? Почему, проиграв, так легко отступили?
Голова Цзя Чжэньчжэнь шла кругом.
— Государь вызвал зятя наедине, — ответила няня Линь, опустив голову. Это была правда — и в то же время ложь.
Цзя Чжэньчжэнь не сдавалась:
— А как отреагировал отец, когда Чжэнь Жан вышел?
Она надеялась найти хоть намёк в поведении императора.
Но няня Линь снова покачала головой:
— Как только зять вышел, государь велел нам удалиться.
Цзя Чжэньчжэнь опустила голову, будто побитый комок травы.
В глазах няни Линь мелькнуло чувство вины.
Она дала обещание Чжэнь Жану — не раскрывать Цзя Чжэньчжэнь правду.
К тому же он действовал ради её же блага.
Если подложное происхождение принцессы всплывёт, начнётся новая буря крови.
— Не мучайся, принцесса, — мягко сказала няня Линь. — С рассветом вернёмся. Зять всё уладит — он обязательно оправдает тебя.
Цзя Чжэньчжэнь рассеянно кивнула и начала полоскать руки в воде.
Вокруг стояла тишина, слышен был лишь шум реки.
Она бездумно перебирала пальцами струи воды.
«С рассветом вернёмся… с рассветом вернёмся…»
А стоит ли возвращаться?
— Плюх!
Рыба выпрыгнула из воды и снова нырнула, брызги ударили Цзя Чжэньчжэнь в лицо.
И в этот миг мысль «а стоит ли возвращаться?» пустила корни в её сердце — и за мгновение проросла, расцвела, набрала силу.
— Няня, — голос её дрожал, — кажется, по дороге сюда я видела персиковое дерево. Сходи, собери немного персиков. Вымоем и возьмём с собой.
— Сейчас?! — Няня Линь посчитала небезопасным оставлять принцессу одну ночью. — Лучше я провожу тебя обратно, а потом пришлю людей за фруктами.
— Это лишняя трата времени. Пойдём прямо сейчас, вымоем и возьмём с собой.
Няня Линь не смогла переубедить её:
— Хорошо. Жди здесь, я скоро вернусь.
— Угу, — кивнула Цзя Чжэньчжэнь, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
Камешек, который она сжимала в ладони, наконец, упал в воду.
У костра Цзинчжэ докладывал Чжэнь Жану:
— Господин, проверили всех. Двое ранены серьёзно, остальные — лишь царапины. Приказал быть начеку всю ночь. С рассветом двинемся в город.
Чжэнь Жан кивнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг няня Линь, запыхавшись, подбежала к ним:
— Принцесса… принцесса исчезла!
Лицо Чжэнь Жана мгновенно изменилось. Он вскочил на ноги — и тут же пошатнулся.
— Господин…
http://bllate.org/book/11801/1052698
Готово:
