Чжэнь У прикусила губу и взяла другую книгу.
— Брат любит всякие диковинки и странные истории. Я составлю список — пусть принцесса посмотрит, когда будет время, и сможет с ним об этом поговорить.
— Не надо. По сравнению с этими диковинками я куда охотнее читаю романсы.
Цзя Чжэньчжэнь внимательно разглядывала Чжэнь У. Та только что оправилась после болезни: лицо её было слегка бледным, отчего в ней проступала та самая хрупкая, томная красота, как у легендарной Си Ши в лихорадке. Но выражение лица явно не ладилось с этим образом — помимо болезненной бледности, в нём чувствовалась робость и уклончивость.
Цзя Чжэньчжэнь всё больше убеждалась, что сегодня с Чжэнь У что-то не так.
В прошлой жизни та знала о её чувствах к Чжэнь Жану и потому нарочно подстраивалась под её вкусы, чтобы сблизиться. Но сейчас Цзя Чжэньчжэнь уже ясно дала понять: Чжэнь Жан ей безразличен. И всё же Чжэнь У продолжает настаивать на этой теме — будто заставляет себя вести неловкую, вымученную беседу.
Да и вообще — разве нельзя просто выйти на улицу? Зачем устраивать эти затхлые занятия, запершись в четырёх стенах?
— Эй! Господин Минь, подождите! Это внутренний двор — позвольте служанке доложить…
Снаружи вдруг раздался голос придворной девушки.
Цзя Чжэньчжэнь только встала, как в комнату ворвался Минь Сычжуо — весь в поту, запыхавшийся, словно за ним гнались демоны.
— Ого! Молодой господин Минь, вас опять преследуют должники? — насмешливо окликнула Цзя Чжэньчжэнь. — На этот раз это долг за любовные похождения или за…
— Быстрее! Иди со мной! — перебил он, задыхаясь, и потянулся, чтобы схватить её за руку.
Цзя Чжэньчжэнь ловко увернулась:
— Что за дела?! У меня нет денег покрывать твои игровые долги!
— Цзинь… Цзинь…
— Нет денег. У меня нет денег.
— Цзинь Яньчжань попала в беду!
— А Чжань? Что с ней?
Лицо Цзя Чжэньчжэнь мгновенно стало серьёзным. Ведь Цзинь Яньчжань ушла от неё совсем недавно! Минь Сычжуо, хоть и был обычно ненадёжным, никогда не шутил в таких делах.
— По дороге расскажу.
Он схватил её за руку, и они побежали наружу.
Вдвоём они вскарабкались в карету и крикнули вознице: «Во дворец!» Только дверца захлопнулась, как Минь Сычжуо, словно рыба, выброшенная на берег, схватил чайник и жадно стал пить.
Цзя Чжэньчжэнь была вне себя от тревоги:
— Что случилось? Почему мы едем во дворец?
— Цзинь Яньчжань столкнулась с наложницей Лянь и её увели люди из дворца. И твоя «сестрёнка»! — скрипя зубами, добавил Минь Сычжуо. — Не знаю, какие у неё намерения, но она специально велела своей служанке задержать меня у ворот!
Цзя Чжэньчжэнь лишь холодно фыркнула:
— Да она всего лишь наложница! Как она посмела прямо на улице забирать людей? Да и семья Цзинь — разве её можно так просто тронуть?
— Она всего лишь наложница, но… но она носит ребёнка императора! — выдохнул Минь Сычжуо.
Цзя Чжэньчжэнь мгновенно выпрямилась, не веря своим ушам:
— Что ты сказал? Она беременна?
Не может быть!
Цзя Чжэньчжэнь отлично помнила: в прошлой жизни наложница Лянь забеременела лишь ближе к середине осени. Сейчас же только конец мая — как она может быть беременна?
— Я лишь предполагаю, но на её одежде были пятна крови, и первым делом, когда её ударило, она прикрыла живот — совсем как беременная женщина.
Минь Сычжуо говорил убедительно и даже показал жестом на свой собственный живот.
Цзя Чжэньчжэнь сначала не придала значения происшествию, но теперь сразу всерьёз обеспокоилась:
— Как именно А Чжань столкнулась с наложницей Лянь?
— Не знаю. Когда я пришёл, А Чжань уже увели. Спросил у прохожих — сказали, будто она, напившись, скакала верхом и врезалась в карету наложницы Лянь, которая выходила из храма.
— Да чушь собачья! — не сдержалась Цзя Чжэньчжэнь. — А Чжань только что ушла от меня! Откуда у неё время напиться?!
— Этого… я тоже не знаю.
Минь Сычжуо задумался:
— Ты дружишь с Цзинь Яньчжань. Возможно, это дело направлено против тебя. Будь осторожна.
Голова Цзя Чжэньчжэнь превратилась в кашу.
В прошлой жизни наложница Лянь забеременела не сейчас.
К тому же Цзинь Яньчжань, хоть и вела себя порой дерзко, всегда чётко понимала границы дозволенного. Она бы никогда не совершила такого безрассудства, как столкнуться с наложницей Лянь на глазах у всех.
Если кто-то действительно метит в неё, то за последнее время она никого не обидела.
Кто же хочет ей навредить?
Наложница Минь? Четвёртая принцесса? Или Фу Цзыюань?
Полный хаос!
Карета быстро въехала во дворец. Минь Сычжуо, будучи мужчиной, не имел права входить во внутренние покои без вызова, поэтому он мог лишь проводить Цзя Чжэньчжэнь до ворот.
Проводив взглядом, как её увозят на паланкине, он вернулся в карету и крикнул:
— В дом семьи Чжэнь!
Цзя Чжэньчжэнь поспешила к покою наложницы Лянь и увидела, что у входа её уже поджидала А Сюй, служанка наложницы Минь.
Заметив появление принцессы, А Сюй поспешно поклонилась и загородила ей путь:
— Принцесса, не входите, лучше возвращайтесь.
Вернуться?
Цзя Чжэньчжэнь сделала вид, будто не слышала, и решительно шагнула внутрь.
А Сюй, поняв, что не может её остановить, подала знак двум евнухам.
— Шестая принцесса, простите, но мы вынуждены…
Два евнуха подступили к ней, но Цзя Чжэньчжэнь резко дала им пощёчине каждому и отбросила их на пол:
— Вон!
— Принцесса, вы понимаете, к чему это приведёт? — не отступала А Сюй.
Конечно, понимала! Но она не могла не прийти.
Цзя Чжэньчжэнь посмотрела на А Сюй и холодно усмехнулась:
— Даже если я не зайду, разве стоящий за этим человек оставит меня в покое?
А Сюй на мгновение замерла.
Цзя Чжэньчжэнь оттолкнула её и решительно вошла во дворец.
Во дворе собрались все значимые наложницы и жёны императора.
Был прекрасный весенний день: цветы цвели, ивы зеленели, и всё это великолепие отражалось в лицах красавиц, создавая необычайно оживлённую картину.
Как только Цзя Чжэньчжэнь вошла, все взгляды устремились на неё — одни с злорадством, другие с насмешкой, третьи — с любопытством, ожидая зрелища.
Цзя Чжэньчжэнь не обращала на них внимания. Она подошла к креслу, где сидел император Чэнь, и опустилась перед ним на колени:
— Дочь кланяется отцу-императору.
— Раз пришла — жди.
Император внешне оставался спокойным, но пальцы его быстро перебирали бусины на чётках.
Цзя Чжэньчжэнь знала: это тишина перед бурей.
Она повернулась к закрытым дверям покоев. Служанки то и дело входили и выходили, неся горячую воду. У дверей толпились врачи, перешёптываясь между собой.
Столько врачей! Похоже, император привёл весь медицинский корпус.
Сможет ли ребёнок наложницы Лянь выжить — от этого зависело, станет ли гроза настоящей бурей или ограничится лишь раскатами грома.
Прошла всего лишь половина времени, необходимого для заваривания чая, как из покоев раздался пронзительный крик наложницы Лянь:
— Моё дитя…
Струна, натянутая в душе Цзя Чжэньчжэнь, лопнула с глухим звуком.
Она рухнула на пол.
Хлоп!
Чётки императора оборвались, и бусины рассыпались по полу.
Лица всех врачей побелели, и они все разом упали на колени, прося прощения:
— Мы бессильны… Не смогли сохранить наследника. Просим наказать нас, ваше величество!
Ребёнок наложницы Лянь был последней надеждой императора Чэня на сына. И теперь эта надежда исчезла.
Цзя Чжэньчжэнь огляделась: повсюду склонённые головы, толпа людей, чьи жизни, казалось, ничего не стоили по сравнению с ещё не рождённым плодом неизвестного пола.
Никто не смел дышать.
— С наложницей Лянь всё в порядке? — спросил император Чэнь. Его лицо оставалось невозмутимым, но он встал и сделал несколько шагов. Он не спешил заходить в покои, а лишь смотрел на врачей, и его голос звучал ровно.
Придворные, привыкшие к игре в угадывание настроения правителя, сразу поняли: один из врачей поспешно ответил:
— Ваше величество, будьте спокойны! Состояние наложницы Лянь стабильно. Через месяц лечения она полностью восстановится!
Император кивнул:
— Хорошо. С этого дня ты будешь вести её ежедневные осмотры.
Врач немедленно принял указ и отступил.
Убедившись, что с наложницей Лянь всё в порядке, император немного расслабился. Он наконец направился к её покою.
Все присутствующие облегчённо выдохнули: раз император не стал наказывать врачей на месте, значит, он не будет гневаться на других.
Похоже, инцидент сегодня благополучно завершится.
Только Цзя Чжэньчжэнь чувствовала, как кожу на голове стягивает от напряжения.
Она знала: раз гнев императора не обрушился на врачей, он обязательно выместит его на Цзинь Яньчжань…
И никто из присутствующих не заступится за неё — все боятся, что их тоже затянет в эту бурю. Даже если семья Цзинь потратит всё своё состояние, они не спасут Цзинь Яньчжань.
— Отец… отец… — дрожащим голосом окликнула Цзя Чжэньчжэнь.
Она не могла ждать, пока император увидит наложницу Лянь и прикажет наказать Цзинь Яньчжань.
Наложница Лянь ведь вошла во дворец с расчётом на материнское положение — теперь, потеряв ребёнка, она будет истерически рыдать, уцепившись за императора. Тогда уже точно ничего нельзя будет исправить!
Император остановился.
Только что расслабившиеся придворные снова напряглись.
Император приказал евнуху:
— Выведите того, кто осмелился столкнуться с наложницей Лянь на улице, и немедленно подвергните палочным ударам до смерти!
Обычно сдержанный и невозмутимый, сегодня он произнёс слова «палочными ударами до смерти» с дрожью в губах и явной жаждой крови.
В голове Цзя Чжэньчжэнь зазвенело. Она поспешно воскликнула:
— Отец!
Наложница Дуань зловеще усмехнулась:
— У шестой принцессы есть что сказать?
Взгляд императора упал на Цзя Чжэньчжэнь.
Она уже ни о чём не думала, лишь одним глазом заметила, как наложница Минь стоит в стороне с мрачным лицом, но проигнорировала её и громко заявила:
— Отец! Цзинь Яньчжань не из тех, кто может безрассудно скакать по улицам! В этом деле точно есть подвох. Прошу вас, расследуйте всё досконально!
— Досконально?! — император сдерживал ярость, но рассмеялся. — Десятки глаз видели, как она, напившись, гнала коня и ранила наложницу! Что ещё тебе нужно проверять?!
Император очень дорожил ребёнком наложницы Лянь.
Сразу после подтверждения беременности он всеми силами старался скрыть это, опасаясь интриг в гареме. И вот, несмотря на все предосторожности, когда наложница Лянь переоделась и вышла в храм, её случайно сбили с ног — и она потеряла ребёнка.
Цзя Чжэньчжэнь была совершенно растеряна и не обратила внимания на предупреждение в словах императора:
— Отец, А Чжань ушла от меня в третьем часу утра, а уже к четвёртому часу её обвинили в том, что она столкнулась с наложницей Лянь на улице. У неё просто не было времени напиться! Может, лучше вызвать А Чжань и выслушать её саму?
— А Чжань? — наложница Дуань презрительно фыркнула и обратилась к императору: — Ваше величество, шестая принцесса и Цзинь Яньчжань, видимо, очень близки — даже называет эту преступницу, убившую наследника, таким ласковым именем!
Лицо Цзя Чжэньчжэнь мгновенно побледнело.
Слова наложницы Дуань были словно масло на огонь.
Император взорвался от ярости:
— Все эти годы я потакал тебе, и теперь твои друзья научились злоупотреблять властью?! Вывести Цзинь Яньчжань и немедленно подвергнуть палочным ударам до смерти! Шестая принцесса пыталась защищать преступницу — тридцать ударов палками и домашний арест без права выходить из дома до особого указа!
Для наложницы Минь это был лучший возможный исход.
Она поспешно схватила Цзя Чжэньчжэнь за руку, давая понять взглядом: не смей больше ничего делать!
Цзя Чжэньчжэнь не слушала. Она вырвалась и подползла к императору:
— Отец! Прошу вас, вспомните, как семья Цзинь каждый год жертвует зерно для помощи голодающим! Ради этого хотя бы проведите тщательное расследование! Я готова отдать свою жизнь в залог — А Чжань никогда бы не стала так поступать!
Цзя Чжэньчжэнь чувствовала, что её слова ничего не значат, и надеялась лишь на влияние семьи Цзинь.
Но император Чэнь был подозрительным человеком. Услышав это, он пришёл в ярость:
— Ты угрожаешь мне?!
Цзя Чжэньчжэнь поспешно объяснила:
— Нет, отец! Я просто думаю, что здесь есть тайна. Прошу вас…
— Вон!
Не дослушав, император пнул её в плечо.
Удар был настолько силён, что Цзя Чжэньчжэнь отлетела назад и ударилась головой о гальку. Перед глазами заплясали золотые искры.
Император, забыв о царском достоинстве, схватил её за ворот и подтащил ближе, свирепо зарычав:
— Тайна?! Десятки глаз всё видели! И только потому, что она твоя подруга, ты считаешь, что здесь какая-то тайна?!
Гнев императора поверг всех в ужас.
Наложницы и жёны все разом упали на колени:
— Ваше величество, успокойтесь!
Но глаза их невольно искали наложницу Минь.
Наложница Минь всегда особенно любила Цзя Чжэньчжэнь — они с интересом ждали, как она выпутается из этой ситуации!
Наложница Минь заметила все их взгляды.
http://bllate.org/book/11801/1052696
Готово:
