Она уже догадалась, о чём наложница Минь собиралась сегодня говорить с ней «по душам».
Ей совершенно не хотелось разговаривать с наложницей Минь. Ни капли.
— Принцесса, отчего вы так вспотели? — внезапно раздался голос Чжэнь Жана.
Цзя Чжэньчжэнь обернулась и увидела, как он смотрит на неё с нежностью.
Неизвестно почему, но на мгновение ей даже показалось, будто он угадал её страх.
Его взгляд был тёплым и твёрдым, словно говорил: если ты не хочешь идти — не ходи, я уведу тебя отсюда.
Эта мысль только-только мелькнула в голове, как Цзя Чжэньчжэнь тут же подавила её.
Невозможно. Чжэнь Жан не мог знать, чего именно она боится.
К тому же наложница Минь держала в руках её самый опасный секрет — что она подложная принцесса. Сейчас ей ничего не оставалось, кроме как притворяться и льстиво угождать этой женщине.
Цзя Чжэньчжэнь глубоко вздохнула, спрятала все чувства поглубже в сердце и нарочито беззаботно воскликнула:
— Отлично! Я ведь тоже давно не беседовала по душам с матушкой!
— Принцесса… — Чжэнь Жан не хотел оставлять её одну с наложницей Минь.
— Что за «принцесса» да «принцесса»?! Я собираюсь поговорить с матушкой с глазу на глаз, так что проваливай куда подальше и не мешай! — прогнала его Цзя Чжэньчжэнь.
Перед тем как уйти, Чжэнь Жан трижды оглянулся, и от этого зрелища у Цзя Чжэньчжэнь зубы заныли.
Ей так и хотелось швырнуть в него чашку, лишь бы он наконец исчез.
— Шестая сестра, да вы с шестым зятем так хорошо ладите! — с восхищением заметила Цзя Шу.
На лбу у Цзя Чжэньчжэнь затрепетала жилка. Она попыталась поправить девочку насчёт обращения «шестой зять»:
— Шуэр, разве ты забыла? «Один день учитель — всю жизнь отец». Чжэнь Жан однажды временно исполнял обязанности твоего наставника, так что ты должна называть его «учитель», а не путать поколения. Поняла?
— Но… ведь шестой зять тоже был наставником шестой сестры! — возразила Цзя Шу.
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
— Шуэр, разве ты уже выучила наизусть книгу, которую задал тебе сегодня наставник? — едва Чжэнь Жан вышел, наложница Минь тут же стала прогонять Цзя Шу.
Цзя Шу робко посмотрела на неё и умоляюще произнесла:
— Шестая сестра так редко приезжает… Может, завтра я…
— Сегодняшние дела нельзя откладывать на завтра! — резко оборвала её наложница Минь.
Цзя Шу потянула за рукав Цзя Чжэньчжэнь, пытаясь договориться:
— Тогда хотя бы сегодня вечером я…
Цзя Чжэньчжэнь знала, что наложница Минь не согласится. Не дожидаясь её ответа, она улыбнулась и мягко сказала:
— Ты ведь каждый день находишься при матушке, а шестая сестра так редко бывает во дворце. Неужели ты не позволишь мне немного побыть с ней наедине?
— Я не то имела в виду… — опустив голову, пробормотала Цзя Шу, но прежде чем успела возразить, её глаза уже наполнились слезами.
Императрица давно почивала, и во всём дворце не было хозяйки. Придворные не раз подавали императору прошения о новом браке и коронации новой императрицы, но каждый раз император Чэнь отвергал их.
С тех пор всем стало ясно: пока у императора не родится сын, трон императрицы в Чэньском государстве останется вакантным.
Хотя наложница Минь временно управляла шестью дворцами, она всё равно оставалась лишь наложницей. А значит, Цзя Шу приходилось бороться за место наследницы вместе с другими принцессами.
Поэтому наложнице Минь было совершенно всё равно, чего хочет Цзя Шу. Она постоянно заставляла девочку усердствовать и требовала, чтобы та во всём равнялась на четвёртую принцессу, чья слава в последние годы гремела по всему двору.
Цзя Шу была шестнадцатилетней девушкой, но в ней не было и следа той беззаботной жизнерадостности, что полагается юной особе. Напротив, она вела себя робко, и даже голос её звучал неуверенно.
Цзя Чжэньчжэнь проводила Цзя Шу до выхода из павильона. Та крепко держала её за рукав и тихо прошептала:
— Шестая сестра, мне так хочется провести с тобой ещё немного времени… После твоей свадьбы со мной больше никто не говорит.
Наложница Минь, желая заставить Цзя Шу усердствовать, строго запретила всем служанкам разговаривать с ней.
— Я знаю, — вздохнула Цзя Чжэньчжэнь и ласково погладила сестру по волосам. — В другой раз, когда у меня будет свободное время, я обязательно навещу тебя во дворце.
Цзя Шу всхлипнула, но ничего не сказала. Очевидно, она тоже поняла: Цзя Чжэньчжэнь не хочет возвращаться сюда.
— Или, может, когда у тебя будет возможность, попроси Минь Сычжуо вывести тебя за пределы дворца ко мне в дом, — попыталась поднять настроение сестре Цзя Чжэньчжэнь. — Я заведу для тебя там журавлей!
Услышав про журавлей, глаза Цзя Шу на миг загорелись, но тут же снова погасли.
— Нет… Матушка узнает — и сразу прикажет убить птиц, — слёзы хлынули из её глаз.
Цзя Чжэньчжэнь долго уговаривала сестру, пока та наконец не успокоилась и не ушла.
Вернувшись в покои, она услышала вздох наложницы Минь.
Звук был тихим, но казалось, будто вокруг шеи Цзя Чжэньчжэнь обвилась свободно свисающая белая шёлковая лента. Наложница Минь держала оба конца, и стоило ей лишь чуть сильнее потянуть — и она тут же задушила бы её.
Цзя Чжэньчжэнь медленно подошла ближе и тихо окликнула:
— Матушка.
Притворявшаяся спящей наложница Минь открыла глаза, поднялась и взяла её за руку, усадив рядом.
— Чжэнь Жан хорошо к тебе относится? — спросила она, внимательно глядя в лицо дочери.
— Хорошо, — механически ответила Цзя Чжэньчжэнь.
— Матушка и сама это видит, — сжала её руку наложница Минь. — Чжэньчжэнь, хоть ты и не родная мне дочь, но я всегда относилась к тебе так же, как к Шуэр…
В душе Цзя Чжэньчжэнь презрительно фыркнула, но внешне продолжала терпеливо слушать лживые речи наложницы Минь о «материнской любви».
Покружив вокруг да около, та наконец перешла к главному:
— Раньше ты была ещё мала, и я не решалась рассказывать тебе о положении дел при дворе. Но теперь ты замужем, у тебя есть помощник — пора начать думать и о себе.
Цзя Чжэньчжэнь не собиралась поддаваться:
— Дочь действительно вышла замуж, но ведь я ещё совсем юна и не хочу впутываться в эти головоломные дела.
Наложница Минь мысленно выругала её последними словами, но на лице лишь нахмурилась с лёгким упрёком:
— Что за глупости ты несёшь?! Матушка не сможет защищать вас вечно! Вы сами должны думать о своём будущем.
Цзя Чжэньчжэнь опустила глаза и промолчала.
— Сейчас четвёртая принцесса пользуется огромной популярностью при дворе. Если никто не станет ей противостоять, скорее всего, именно она и займёт трон, — сказала наложница Минь и будто невзначай добавила: — Кажется, в детстве ты даже позволяла себе обижать её?
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
Четвёртая принцесса Цзя Минь и правда была женщиной недюжинного ума.
Её мать умерла рано, и девочку растила кормилица. До совершеннолетия мало кто из придворных вообще знал о её существовании.
Но после замужества в восемнадцать лет она начала участвовать в делах двора, и постепенно её таланты стали проявляться всё ярче.
Всего за два года она стала самой уважаемой из всех принцесс.
В прошлой жизни они с наложницей Минь сражались друг с другом до последнего, а Цзя Чжэньчжэнь стала лишь пешкой в их игре.
Теперь же, получив второй шанс, Цзя Чжэньчжэнь ни за что не хотела вновь ввязываться в эту грязную возню.
— Ой, что же теперь делать?! — притворно взволновалась она, хотя голос звучал совершенно спокойно и рассудительно. — Матушка, вы же знаете: я вышла замуж с титулом «госпожа округа», что равносильно объявлению перед всем государством — у меня нет права претендовать на трон! Да и перед свадьбой я дала отцу клятву не вмешиваться в политику. Так что я просто бессильна!
Глядя на её жалобное выражение лица, наложница Минь с трудом сдерживала раздражение.
— Глупости! Какое значение имеет титул «госпожа округа»? Всему Чэньскому государству известно, что ты — любимая шестая принцесса императора и меня!
— Но я же…
Наложница Минь перебила её:
— Ты, может, и не участвуешь в политике, но Чжэнь Жан продолжает служить при дворе в качестве зятя императорской семьи. Он талантлив, император высоко ценит его. Муж и жена, действуя сообща, способны преодолеть любые преграды! Если захочешь — всё получится!
«Да я-то как раз НЕ хочу!!! — кричала внутри Цзя Чжэньчжэнь. — Мне сейчас важнее всего — остаться в живых!!! Разве трон дороже жизни?! Да и к чему эта борьба, если в итоге всё достанется Чжэнь Жану?!»
Она мысленно возмущалась, но, встретившись взглядом с наложницей Минь, поняла: сейчас у неё нет выбора.
Наложница Минь говорила так пафосно, но на самом деле лишь хотела использовать её, чтобы проложить путь для Цзя Шу.
И Цзя Чжэньчжэнь уже примерно догадывалась, какой именно путь она задумала. И, конечно же, так оно и оказалось:
— Генерал Фу защищает границы государства. Такой человек заслуживает твоего внимания, дочь, — с материнской заботой похлопала она по руке Цзя Чжэньчжэнь.
В прошлой жизни она говорила ей точно так же.
Цзя Чжэньчжэнь послушалась, пошла знакомиться с генералом — и в итоге попала в ловушку, обвинённая в заговоре против трона.
А наложница Минь, которая подстрекала её к этому, не только не заступилась, но даже испугалась, что дело дойдёт до Цзя Шу, и самолично раскрыла тайну о том, что Цзя Чжэньчжэнь — подложная принцесса, нанеся ей смертельный удар.
Теперь же, когда всё началось заново, а её слабое место уже в руках врага, Цзя Чжэньчжэнь понимала: сейчас нельзя действовать в лоб.
Она опустила глаза и тихо ответила:
— Благодарю за наставление, матушка.
Чжэнь Жан, тревожась за Цзя Чжэньчжэнь, выйдя из павильона Тинлань, всё это время дожидался у стены дворца.
Когда он увидел, как оттуда вышла Цзя Шу, его опасения только усилились: явно наложница Минь задумала что-то недоброе.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, наконец появилась и Цзя Чжэньчжэнь.
— Принцесса, — немедленно подошёл к ней Чжэнь Жан, но, увидев А Сюй, не смог подробно расспросить.
Цзя Чжэньчжэнь, измотанная притворством перед наложницей Минь, лишь махнула рукой:
— Похоже, отец сегодня не сможет нас принять. Уезжаем.
В этом месте, где пожирают людей и даже костей не оставляют, она не хотела задерживаться ни секунды дольше.
Носилки быстро покатили по длинной аллее дворца. Проехав некоторое расстояние и свернув налево, Цзя Чжэньчжэнь вдруг вспомнила одно место и подняла руку, останавливая носилки.
— Что случилось? — спросил Чжэнь Жан.
Цзя Чжэньчжэнь потерла виски и сошла с носилок:
— Я покажу тебе одно место.
* * *
Дворец снаружи выглядел роскошно и великолепно, но внутри были и полуразрушенные, заброшенные уголки.
Цзя Чжэньчжэнь вела Чжэнь Жана по извилистым дорожкам, пока они не оказались перед ветхим зданием.
Ворота были облезлыми, повсюду висели паутины — явно это место давно никто не посещал.
— Здесь раньше жили я и моя настоящая мать. Пойдём, я покажу тебе, — сказала Цзя Чжэньчжэнь.
Она глубоко вдохнула и толкнула скрипучие, готовые вот-вот рухнуть ворота.
Едва они ступили внутрь, с дерева на них прыгнула чёрная тень.
Зрачки Цзя Чжэньчжэнь мгновенно сузились, но прежде чем она успела увернуться, Чжэнь Жан уже заключил её в объятия, прикрыв собой.
Взглянув на источник угрозы, он слегка удивился и тут же рассмеялся:
— Не бойся, это кошка.
В ту же секунду он почувствовал, как дрожит в его руках Цзя Чжэньчжэнь.
— Кошка? — медленно подняла она голову.
На дереве сидела старая пятнистая кошка с тремя котятами. Шесть янтарных глаз пристально следили за ними.
Цзя Чжэньчжэнь сразу узнала вожака — это была та самая кошка, что жила здесь, когда она была ребёнком.
Когда наложница Минь увела её отсюда, кошка была ещё совсем маленькой, а теперь стала старой.
При виде неё в памяти Цзя Чжэньчжэнь мгновенно всплыли все самые тяжёлые воспоминания.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Чжэнь Жан, заметив, как побледнело её лицо, и протянул руку, чтобы проверить лоб.
Но Цзя Чжэньчжэнь схватила его за руку первой.
— Чжэнь Жан, давай я расскажу тебе о моей матери! — ей срочно нужно было отвлечься разговором.
Чжэнь Жан не сразу разобрал её слова — он смотрел на их переплетённые руки.
Спустя столько лет это был первый раз, когда Цзя Чжэньчжэнь сама взяла его за руку.
— Моя мать… моя мать была самой доброй женщиной на свете, — сухо начала Цзя Чжэньчжэнь, пытаясь нарисовать в воображении Чжэнь Жана образ его родной матери.
Но на самом деле наложница Чжэнь никогда не была добра к ней.
В памяти Цзя Чжэньчжэнь осталось лишь то, как та постоянно болела.
В бреду она обнимала её, плакала, звала «Чжэньчжэнь», обещала увезти из дворца, увезти домой.
А в трезвом уме лишь ругала и била.
Может, тогда она уже знала, что ребёнок перед ней — не её родная дочь, а подделка?
— Принцесса… — голос Чжэнь Жана вернул её к реальности.
— О чём я говорила? Ах да, что моя мать — самая добрая женщина на свете. Она всегда говорила тихо и нежно…
Перед посторонними наложница Чжэнь действительно была к ней добра.
В смутных воспоминаниях Чжэнь Жана его мать и правда была очень нежной женщиной.
Но чрезмерная мягкость часто оборачивается слабостью.
Если бы она тогда не проявила слабость и не придумала тот безумный план, разве события развивались бы так, как сейчас?!
Наложница Чжэнь не оставила у Цзя Чжэньчжэнь хороших воспоминаний.
Цзя Чжэньчжэнь не знала, как её похвалить, и потому просто сказала:
— Короче говоря, она была очень доброй и очень любила своих детей. А дальше — додумывай сам!
Чжэнь Жан: «…»
http://bllate.org/book/11801/1052693
Готово:
