Чжэнь Жан не успел опомниться, как ударился спиной о ствол дерева. С ветвей грушевого дерева, усыпанных снегом и цветами, на него посыпались белые лепестки.
Юноша с чертами лица, будто выведенными тонкой кистью, в алой одежде, унизанной белыми цветами, — зрелище, несомненно, приятное для глаз. Однако Цзя Чжэньчжэнь побледнела, словно мел.
Ей показалось, что клинок, нависший над её головой, приблизился ещё на шаг.
— Что случилось? — спросил Чжэнь Жан, глядя на неё с искренним недоумением.
От его взгляда Цзя Чжэньчжэнь стало ещё страшнее.
Разве он сейчас не должен сказать: «Шестая принцесса, прошу вас соблюдать приличия!»?
Терпение Чжэнь Жана иссякло. Он сделал шаг вперёд, но в этот миг раздался яростный крик:
— Цзя Чжэньчжэнь! Тебе совсем совесть не грызёт?! На весь белый день — и ты осмеливаешься приставать к брату Чжэню?!
Цзя Чжу, вне себя от ярости, бросилась вперёд и встала перед Чжэнь Жаном, явно готовая защищать его ценой собственной жизни.
Цзя Чжэньчжэнь, которая ничего не сделала, лишь безмолвно замерла.
— Слушай сюда! Если ты посмеешь хоть пальцем тронуть брата Чжэня…
Чжэнь Жан резко шагнул в сторону и холодно произнёс:
— Седьмая принцесса, прошу вас соблюдать приличия!
— Слышала?! Брат Чжэнь сам сказал тебе держаться подальше! — торжествующе воскликнула Цзя Чжу, глядя на Цзя Чжэньчжэнь.
На мгновение Цзя Чжэньчжэнь растерялась.
Неужели Чжэнь Жан так рассердился? Ей показалось, будто она услышала совсем не то…
Чжэнь Жан сделал ещё один шаг в сторону и повторил:
— Седьмая принцесса, прошу вас соблюдать приличия!
Цзя Чжэньчжэнь на два щелчка пальцев замерла в изумлении, а затем расхохоталась.
Чжэнь Жан и правда ничуть не изменился!
Впервые за всё время, когда над ней постоянно смеялись, Цзя Чжэньчжэнь сама увидела чужой комичный момент. От смеха она закашлялась и покраснела до корней волос.
Увидев, что Чжэнь Жан снова собирается подойти, она поспешно замахала руками:
— Нет-нет-нет! Кхе-кхе-кхе! Не подходи! От твоей алой одежды мне дурно становится!
Чжэнь Жан действительно остановился. Помолчав немного, он велел позвать придворного врача.
— Не надо, кхе-кхе, со мной всё в порядке, — сказала Цзя Чжэньчжэнь, прикрывая рот ладонью и продолжая кашлять. — Э-э… Чжэнь Жан, пожалуйста, не принимай всерьёз то, что я говорила вчера!
Чжэнь Жан опустил длинные ресницы:
— Вчера вы сказали много слов, принцесса.
— Да, ни одно из них не стоит принимать близко к сердцу.
Чжэнь Жан поднял глаза и посмотрел на Цзя Чжэньчжэнь.
Его взгляд был совершенно спокойным, но Цзя Чжэньчжэнь почему-то почувствовала себя виноватой. В этот самый момент кто-то окликнул её:
— Сестра Шестая.
Это была девятая принцесса Цзя Шу.
Раньше Цзя Чжэньчжэнь относилась к Цзя Шу как к родной сестре, но теперь, зная, что наложница Минь использовала её в качестве приманки для врагов, чувства Цзя Чжэньчжэнь стали сложными.
Однако между Цзя Шу и Чжэнь Жаном она всё же выбрала Цзя Шу.
Цзя Чжэньчжэнь быстро подошла к ней. Цзя Шу, едва открыв рот, зарыдала:
— Сестра Шестая, мой журавль умер!
В отличие от циничных манёвров наложницы Минь, Цзя Шу искренне считала Цзя Чжэньчжэнь своей старшей сестрой и зависела от неё.
Цзя Чжэньчжэнь не могла быть с ней жестока. Она вытерла ей слёзы и сказала:
— Не плачь. Я подарю тебе другого.
— Да это всего лишь журавль! Умер — так умер, чего реветь?! — фыркнула Цзя Чжу, закатив глаза до небес.
Цзя Чжэньчжэнь холодно взглянула на неё:
— Если твой рот не может закрыться сам, я не против помочь.
— Ты…
Цзя Чжу задохнулась от злости и уже собиралась устроить истерику, но окружающие уговорили её уйти.
Цзя Шу рыдала, задыхаясь:
— Матушка не разрешает держать… Это матушка, именно матушка…
Она не договорила, но Цзя Чжэньчжэнь поняла: журавля, скорее всего, убила наложница Минь.
Наложница Минь возлагала большие надежды на Цзя Шу, но та была слишком мягкой и очень привязалась к своему журавлю, лично ухаживая за ним. Неудивительно, что наложница Минь решила избавиться от птицы.
— Ничего страшного, я заведу тебе нового. Не плачь.
Успокоив Цзя Шу, Цзя Чжэньчжэнь только успела сесть, как к ней подсел Минь Сычжуо.
— Эй, ты подумала над тем, что я говорил вчера?
Руки Цзя Чжэньчжэнь, лежавшие на столе, медленно сжались в кулаки. Минь Сычжуо инстинктивно прикрыл голову, но вдруг услышал:
— Ты ведь вчера говорил, что твоё «сердечко» вышла замуж за другого?
— Да! Весь «Ваньхуа Лоу» знает, что она была ко мне расположена! Как она могла так поступить со мной?! — Минь Сычжуо снова запричитал. — Ведь в прошлый раз она клялась ждать, пока я выкуплю её из борделя! Прошло всего несколько дней — и вот она уже чужая жена! Неужели всё это время она просто играла со мной?.
Цзя Чжэньчжэнь вдруг словно озарило.
Теперь всё, что бы она ни делала, другие считали, будто она пытается привлечь внимание Чжэнь Жана. А если она начнёт ухаживать за кем-то другим, недоразумение развеется само собой!
Цзя Чжэньчжэнь решила использовать Минь Сычжуо.
Минь Сычжуо, хоть и был бездарью и имел кучу любовных долгов, зато обладал преданностью и влиятельным отцом.
Если они поженятся, то, когда её тайна раскроется, он наверняка попросит своего отца, канцлера Миня, спасти её!
С этой мыслью Цзя Чжэньчжэнь стала смотреть на Минь Сычжуо иначе — теперь на его лбу словно светились три иероглифа: «Талисман спасения».
Чжэнь Жан вошёл во двор и увидел, как Цзя Чжэньчжэнь, опершись подбородком на ладонь, сидит у окна и играет с цветами груши, явно в прекрасном настроении.
— Господин Чжэнь, посмотрите вокруг: кто в Шэнцзине любит вас больше шестой принцессы? Не будьте неблагодарны, ведь вам повезло, как мне с моим «сердечком».
Минь Сычжуо не умолкал рядом:
— В прошлый раз она клялась мне в вечной любви, а теперь вышла замуж за другого! Скажи мне…
— Это тебя не касается, — перебил его Чжэнь Жан и направился к Цзя Чжэньчжэнь.
Цзя Чжэньчжэнь словно почувствовала его взгляд и резко обернулась. Её глаза заблестели.
Уголки губ Чжэнь Жана чуть приподнялись, но тут же он услышал:
— Минь Сычжуо, чего ты там копаешься? Иди скорее, я принесла тебе пирожные с цветами груши!
— Кап!
Капля воды из цветочного бутона упала прямо на ресницы Чжэнь Жана, будто он вдруг заплакал.
— Иду-иду! — при звуке еды Минь Сычжуо тут же бросился к ней.
Только теперь Цзя Чжэньчжэнь заметила Чжэнь Жана и на миг опешила.
Бестолочь Минь Сычжуо даже не сообразил и спросил:
— Господин Чжэнь, не хотите ли попробовать?
Чжэнь Жан молчал, но его взгляд упал на пирожные в руках Минь Сычжуо.
От этого взгляда Минь Сычжуо даже засомневался: не отрава ли это, а не пирожные.
Цзя Чжэньчжэнь очнулась и сердито шлёпнула Минь Сычжуо по руке:
— Неужели даже еда не может заткнуть твой рот?!
С этими словами она исчезла из окна.
Лицо Чжэнь Жана оставалось невозмутимым, но руки в рукавах медленно сжались в кулаки.
— Вы с Чжэнь Жаном поссорились? — спросил Минь Сычжуо, жуя пирожное.
Цзя Чжэньчжэнь бросила на него презрительный взгляд:
— Мы и двух слов не сказали друг другу — как можно поссориться?
— Верно… Тогда что с вами? Выглядит странно. Может, мне помочь вас с ним сблизить…
— Не нужно! — Цзя Чжэньчжэнь не выдержала и перебила его. Она хотела прямо сказать, но, глядя на глупую рожу Минь Сычжуо, не могла выдавить из себя слово «люблю», даже соврав. В конце концов, она выпалила: — Я в последнее время так мило с тобой обращаюсь — ты разве ничего не замечаешь?
Минь Сычжуо честно покачал головой.
Цзя Чжэньчжэнь мысленно повторила десять раз: «Это талисман спасения!» — и с трудом сдержалась, чтобы не швырнуть в него чернильницу.
Глубоко вдохнув, она решила рискнуть:
— Послушай, на самом деле я…
Минь Сычжуо мельком увидел входящего Чжэнь Жана и вдруг всё понял:
— Ага! Теперь ясно! Ты добра ко мне, чтобы вызвать ревность у Чжэнь Жана, верно?
Цзя Чжэньчжэнь: «???»
Минь Сычжуо важно махнул рукой:
— Не волнуйся, я всё устрою!
— Нет…
Цзя Чжэньчжэнь хотела объясниться, но Чжэнь Жан уже подошёл к ученическому столу и начал занятие. Ей пришлось проглотить слова.
Чжэнь Жан встал перед классом, холодно окинул всех взглядом и, остановившись на Минь Сычжуо, сказал:
— С сегодняшнего дня в Верхней книгохранильне запрещено есть.
Все замерли, поняв, что эти слова адресованы Цзя Чжэньчжэнь.
Ведь только она одна каждый день приносила сюда еду.
На стол упал бумажный комочек. Цзя Чжэньчжэнь развернула его и увидела корявые каракули Минь Сычжуо:
«Видишь, как Чжэнь Жан ревнует меня?!»
Цзя Чжэньчжэнь закрыла лицо рукой и мысленно проворчала: «Ты слишком много себе позволяешь. Чжэнь Жан просто не любит сладкий запах пирожных».
После этого Минь Сычжуо вообще не дал ей шанса объясниться. Он будто одержимый начал дразнить Чжэнь Жана.
Как только Чжэнь Жан объявил запрет на еду в книгохранильне, Минь Сычжуо каждое утро стал стоять у входа с тарелкой пирожных, жуя их и издевательски спрашивая:
— Господин Чжэнь Тайфу, не хотите попробовать? Это пирожные из павильона Ланьхуа шестой принцессы — за такие деньги не купишь!
Хотя Цзя Чжэньчжэнь каждый раз пинала его внутрь, лицо Чжэнь Жана становилось всё мрачнее.
Цзя Чжэньчжэнь думала: вместо талисмана спасения она нашла себе талисман смерти! Если Минь Сычжуо продолжит в том же духе, им обоим грозит стать призрачными супругами!
Пока Цзя Чжэньчжэнь пребывала в унынии, Минь Сычжуо уже начал веселиться.
На следующий день во время послеобеденного отдыха Цзя Чжэньчжэнь только легла, как её локоть толкнули. Минь Сычжуо протянул ладонь и тихо спросил:
— Поиграем?
— Ты с ума сошёл? Играть в кости в Верхней книгохранильне? — Цзя Чжэньчжэнь тут же села.
— Да ладно, мы же не на деньги играем, просто так, для развлечения.
С тех пор как её заперли во дворце, Цзя Чжэньчжэнь тоже скучала по азарту. Окинув взглядом комнату, она уже хотела предложить уединиться где-нибудь, чтобы хорошенько поиграть, но Минь Сычжуо уже продемонстрировал свою бесстыжую натуру, позвав нескольких благородных девушек.
Их собралось всё больше, и Цзя Чжэньчжэнь, хотя и чувствовала неладное, уже было поздно останавливать.
Минь Сычжуо театрально воскликнул:
— Кто из сестёр хочет сделать мне ставку?
Все девушки, приглашённые в Верхнюю книгохранильню в качестве учениц, были дочерьми чиновников. Они с интересом смотрели на кости, но никто не решался откликнуться.
Цзя Чжэньчжэнь рассмеялась:
— Хватит выпендриваться! Давай я сыграю. Только потом не плачь и не зови мамочку!
— Подожди! Ты слишком сильна в этом! Дай фору…
— Мечтай! — Цзя Чжэньчжэнь сжала кулаки. — Я тебя просто уничтожу!
Стол перенесли к окну — удобно и для наблюдения, и для быстрой уборки улик.
Едва усевшись, Минь Сычжуо достал три одинаковых кубика.
Они были вырезаны из белой слоновой кости, с вкраплениями красного нефрита. Слоновая кость казалась тёплой, нефрит — прозрачным, а при ближайшем рассмотрении грани переливались золотистым светом.
Цзя Чжэньчжэнь потрогала кубики и спросила:
— На что ставим?
— На большее число!
Цзя Чжэньчжэнь бросила на него сердитый взгляд:
— Ты специально выбираешь то, в чём я слаба! Минь Сычжуо, разве мужчина не должен проявлять благородство?
— При игре благородство — пустой звук! Согласна играть или нет?
— Играем! Кого боишься!
Цзя Чжэньчжэнь взяла три кубика в ладонь. В этот момент её коснулось воспоминание.
Минь Сычжуо всегда проигрывал — из десяти раз все десять. Но, несмотря на это, он обожал азартные игры. В прошлой жизни Цзя Чжэньчжэнь несколько раз выручала его из игорных домов, когда он проигрывался в пух и прах. Позже, выйдя замуж за Чжэнь Жана, она узнала, что тот не одобряет шумных развлечений для женщин, и перестала играть.
Теперь, вновь взяв в руки кубики, она почувствовала, что немного подзабыла.
— Ставим на большее число, — с азартом потер руки Минь Сычжуо.
— Хорошо, — кивнула Цзя Чжэньчжэнь.
Все с нетерпением собрались вокруг них.
Никто не заметил, как седьмая принцесса Цзя Чжу тайком выскользнула из комнаты.
Цзя Чжэньчжэнь прикинула вес кубиков, затем легко бросила их. Она знала, что при броске важен угол, но…
— Динь!
Кубики закружились и остановились. Все затаили дыхание.
Две единицы и двойка.
Все: «…»
Цзя Чжэньчжэнь: «???»
Минь Сычжуо: «Ха-ха-ха! Теперь я точно переверну ситуацию!»
Минь Сычжуо быстро схватил кубики:
— Запомни: если я выиграю, ты должна выполнить мою просьбу!
— Сначала выиграй, — бросила Цзя Чжэньчжэнь.
Минь Сычжуо бросил кубики.
Три шестёрки.
Все: «…»
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
После нескольких раундов Цзя Чжэньчжэнь проиграла сокрушительно. Минь Сычжуо был в восторге и, гордо расправив плечи, как павлин, поклонился ей:
— Прими мою благодарность! Дай-ка подумать, что бы такого попросить у нашей шестой принцессы?
http://bllate.org/book/11801/1052667
Готово:
