— Но, шестая сестра, за кого же ты выйдешь замуж? Ведь тут целых два жениха!
Как только эти слова прозвучали, вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Слушали лекции одни лишь принцессы, в качестве спутниц при них состояли исключительно девушки, и только Минь Сычжуо был мужчиной.
А сегодня, как назло, и Минь Сычжуо, и Чжэнь Жан надели багряные халаты.
Цзя Чжэньчжэнь раскрыла рот, чтобы возразить:
— Да ведь это не только я одна…
Но, заметив, что все остальные в помещении одеты в строгие светлые одежды, она с трудом проглотила остаток фразы.
«Неужели Чжэнь Жан сошёл с ума?! — подумала она в отчаянии. — Зачем ему понадобилось вдруг надевать багряный халат?!»
Голова Цзя Чжэньчжэнь буквально раскалывалась. А Минь Сычжуо, явно наслаждаясь зрелищем, с ехидной ухмылкой спросил:
— Ну так как думаешь — за кого из них лучше выйти замуж твоей шестой сестре?
— За него! — без малейших колебаний указал пухленький ребёнок на того, кто стоял за спиной Цзя Чжэньчжэнь, и звонко добавил: — Он красивый! Шестая сестра любит красивых!
Цзя Чжэньчжэнь резко обернулась — и увидела Чжэнь Жана, стоявшего прямо в дверях. От испуга она стукнулась лбом о стол.
Да, она действительно любила красивых… Но тот, кто был красив, её не любил!
Более того — он отравил её чашей яда и даже не удосужился прийти проститься в последний раз.
— Хе-хе-хе, господин Чжэнь, может, просто согласитесь на шестую принцессу? Вон даже такой малыш уже…
Минь Сычжуо не успел договорить — Цзя Чжэньчжэнь резко прижала его голову к столу и замахала руками:
— Нет-нет-нет! Насильно согнанный арбуз не только не сладкий, но и ядовит!!!
Все присутствующие замолчали, переглядываясь.
— Ого, шестая сестра теперь знает, что насильный арбуз не сладок? — насмешливо протянула Цзя Чжу. — А я-то думала, ты знаешь только четыре слова: «цепляться любой ценой»!
Окружающие тут же понимающе заулыбались.
«Тьфу, Цзя Чжу и правда умеет помнить только вкус еды, но никак не уроки!» — мысленно фыркнула Цзя Чжэньчжэнь.
Она оперлась на стол одной рукой, собираясь ответить, но её опередил холодный голос:
— Седьмая принцесса, будьте осторожны в словах.
Чжэнь Жан стоял в дверях, и его лицо покрылось лёгкой инеистой дымкой.
Зрители мгновенно переглянулись в замешательстве.
Разве господин Чжэнь не терпеть не мог шестую принцессу? Почему же сегодня он вдруг заступился за неё?!
Но Цзя Чжэньчжэнь сразу поняла: Чжэнь Жан лишь старается поскорее разорвать любую связь между ними.
И это было именно то, чего хотела она сама.
Она окинула всех взглядом, откинулась на спинку стула и лениво произнесла:
— Вы здесь собрались учиться или театр смотреть? Если театр — давайте закажем чай с семечками, а я с седьмой сестрой сыграем для вас «Битву за золотой жезл». Как вам?
Цзя Чжэньчжэнь была знаменита своей непредсказуемостью, и все побоялись, что она действительно сдержит слово. Никто больше не осмеливался шутить — все быстро вернулись на свои места.
Цзя Чжу готова была в ярости вцепиться в сестру, но вспомнила ту пощёчину в павильоне Ланьхуа и, надувшись, тоже села.
Цзя Чжэньчжэнь решила, что инцидент исчерпан, но тут снова заговорил Чжэнь Жан:
— Пока старый наставник болен и отдыхает, временно обязанности преподавателя исполняю я. Если у принцесс возникнут вопросы по учёбе — задавайте их свободно. Однако есть одно условие, — он сделал паузу и обвёл взглядом собравшихся, — мне не нравятся те, кто любит сплетничать. Если подобное повторится — отправимся вместе разбираться перед троном императора.
После этих слов в комнате стало так тихо, что можно было услышать, как дышат присутствующие. Никто не осмелился возразить.
Минь Сычжуо тихо проворчал:
— Я знаю, ты мечтаешь прямо здесь прижать Чжэнь Жана и заставить его совершить свадебный поклон… Но хоть бы уж точно смотрела, кого давишь! Ай! Больно! Посмотри, не образовался ли у меня синяк?
Цзя Чжэньчжэнь уже занесла руку к чернильнице, и Минь Сычжуо мгновенно прижал ладонь ко лбу и умолк, бормоча себе под нос:
— Раз уж ты добилась, чтобы его назначили наставником, зачем же быть такой скромной…
Цзя Чжэньчжэнь молча подняла чернильницу повыше, и Минь Сычжуо немедленно замолчал.
Однако в этот момент Цзя Чжэньчжэнь осознала одну ужасную вещь.
«О нет! Неужели Чжэнь Жан тоже думает, что это я заставила императора назначить его временным наставником?!»
Казалось, её опасения подтвердились: сегодня Чжэнь Жан, который в прошлой жизни никогда не замечал её, постоянно бросал на неё короткие, почти незаметные взгляды.
Цзя Чжэньчжэнь почувствовала себя так, будто сидит на иголках.
Она не слышала ни слова из лекции Чжэнь Жана. Её единственное желание — как можно скорее закончить занятия и отправиться во дворец Лунцянь, чтобы умолять императора Чэня заменить этого наставника.
Каждый день видеть лицо Чжэнь Жана — всё равно что жить под мечом, который вот-вот упадёт на голову!
У императора Чэня было множество дочерей, и, похоже, он хотел проверить, кто из них достоин великой ответственности. Поэтому ежедневно они изучали «Трактаты о государственном управлении».
Скучнейшие лекции клонили Цзя Чжэньчжэнь в сон, и она, положив голову на руки, притворилась спящей.
В полудрёме ей вспомнилось: второй раз она видела Чжэнь Жана в багряном халате на их свадьбе.
Тогда от него исходила не весна, а ледяная стужа. Даже его волосы, казалось, источали холод.
Но она этого не замечала — сердце её переполняла радость: «Проходят годы… рано или поздно я согрею его».
Теперь же она думала лишь одно: «Какая же я была глупая!»
Видимо, она действительно отпустила прошлое — голос Чжэнь Жана становился всё тише и тише, пока окончательно не исчез.
Когда Цзя Чжэньчжэнь проснулась, в помещении уже никого не было, кроме Минь Сычжуо. Он сидел на подушке, сгорбившись и опустив голову, словно побитый красный баклажан.
— Ты опять что-то натворил? — спросила она, потирая шею.
На это Минь Сычжуо разразился рыданиями:
— Моё сердечко бросило меня! Она же обещала ждать, пока я выкуплю её! Как она могла выйти замуж за другого?!
Цзя Чжэньчжэнь отодвинулась от него с отвращением:
— Если она тебе так дорога, почему раньше не выкупил? Решил подождать, пока она выйдет замуж?
— Я… я…
По виноватому виду Минь Сычжуо Цзя Чжэньчжэнь сразу всё поняла:
— Опять проиграл деньги на её выкуп в азартных играх, да?
Из всех пороков — еда, выпивка, женщины и азартные игры — Минь Сычжуо особенно обожал последние два, причём азартные игры стояли на первом месте.
— Я… я ведь думал, что после выкупа нужно ещё и приданое собирать! — всхлипнул он. — Да и все в «Ваньхуа» знают, как она меня любит! Как она могла быть такой жестокой?!
— У неё хотя бы есть сердце. А у тебя?
Цзя Чжэньчжэнь пнула его ногой и, отдернув рукав, вышла.
Едва она покинула Верхнюю книгохранильню, как навстречу ей с радостным лицом выбежала Инчунь:
— Принцесса, наверное, проголодалась! Я приготовила ваши любимые пирожные «Цуйюй».
Она подала блюдо с лакомствами.
Проспавшись, Цзя Чжэньчжэнь действительно почувствовала голод. Жуя пирожное, она невнятно спросила:
— Почему сегодня не пришла девятая принцесса?
— Говорят, простудилась несколько дней назад. Императорский врач велел хорошенько отдохнуть.
Цзя Чжэньчжэнь и девятая принцесса всегда были близки, поэтому Инчунь добавила:
— Может, заглянете к ней?
Цзя Чжэньчжэнь долго молчала, а потом тихо сказала:
— Пусть няня Линь сходит вместо меня.
Инчунь удивилась, но, увидев мрачное лицо принцессы, больше не осмелилась говорить.
Цзя Чжэньчжэнь подошла ко дворцу Лунцянь и немного подождала у входа. Вскоре сам главный евнух вышел встречать её.
«Император приказал „чиновнику“ Чжэнь Жану, которого нельзя ослушаться, — значит, остаётся только мне, подложной принцессе, устраивать беспорядки», — подумала она, глубоко вздохнула и шагнула внутрь.
Император Чэнь сидел за столом, просматривая документы.
Ему только что исполнилось сорок, но благодаря заботе о здоровье он выглядел лет на тридцать с небольшим. В обычной одежде его лицо казалось гораздо мягче, хотя в нём всё равно чувствовалась врождённая власть.
В прошлой жизни среди немногих, кто искренне заботился о Цзя Чжэньчжэнь, был именно император Чэнь.
Не отрываясь от бумаг, он спросил:
— Пришла поблагодарить?
Цзя Чжэньчжэнь: «…»
Значит, действительно император назначил Чжэнь Жана наставником ради неё.
Хотя в прошлой жизни, когда её подлинная личность раскрылась, император Чэнь полностью отстранился от неё и даже позволил Чжэнь Жану расправиться с ней.
Но сейчас он всё ещё любил её.
Жаль, что она вынуждена разочаровать его.
Цзя Чжэньчжэнь опустилась на колени и честно сказала:
— Нет, отец. Я пришла признаться в вине.
Император наконец оторвал взгляд от документов и посмотрел на неё.
— Отец, господин Чжэнь — опора государства, будущий столп империи. Но он же и тот, кого я так страстно желаю… Если вы назначите его моим наставником, я при виде его лица теряю рассудок — ни одного иероглифа не могу разобрать в книгах…
— Хочешь, чтобы я приказал Чжэнь Жану преподавать тебе в маске?
Цзя Чжэньчжэнь: «?!»
Если бы она так поступила, одной чашей яда уже не отделаться!
— Нет-нет-нет! Я не это имела в виду! Я… я…
В панике она запнулась и вдруг заметила за ширмой силуэт человека. Его фигура была высокой, а край одежды, колыхнувшийся от ветра, явственно обозначал багряный цвет.
Кто ещё в императорском дворце мог носить багряный халат? Сегодня она видела только одного такого человека…
И словно в подтверждение её мыслей из-за ширмы вышел Чжэнь Жан в багряном халате, благородный и невозмутимый:
— Ваше величество, указ уже составлен.
Цзя Чжэньчжэнь рухнула на пол от ужаса:
— Ты… ты… как ты здесь очутился?!
— Я… всё время был здесь, — тихо ответил Чжэнь Жан, опустив ресницы. На левой щеке на мгновение проступила ямочка.
«Всё время был здесь?! Значит, он слышал всё, что я только что наговорила?!»
Лицо Цзя Чжэньчжэнь мгновенно покраснело. Она запнулась, пытаясь объясниться:
— Нет, господин Чжэнь, выслушайте меня! Я не то имела в виду… Я…
Но в этот момент из-за ширмы стали выходить советники, и Цзя Чжэньчжэнь подумала: «Лучше бы меня ударил гром!»
В присутствии всей этой почтенной компании она не осмелилась повторить просьбу о смене наставника и поспешно ретировалась.
Однако её слова продолжали действовать.
После окончания совещания, покидая дворец, советники обеспокоенно переглядывались и говорили Чжэнь Жану:
— Ах, Чжунъань вдруг получил редкий манускрипт мастера Наньчжай и заперся дома, чтобы его изучить. А тебе пришлось вот так вот мучиться вместо него.
— Да! Послушали бы вы, что наговорила сегодня шестая принцесса! Какой стыд для девушки — и не стесняется!
…
Только дойдя до ворот дворца, советники прекратили обсуждение и распрощались.
Чжэнь Жан проводил их взглядом и направился к своей карете.
Цзинчжэ, следовавший за ним, почесал затылок:
— Господин, манускрипт мастера Наньчжай ведь принадлежит господину Цзинь. Вы так просто отдали его… Что скажет господин Цзинь?
— Он не такой мелочный, — спокойно оборвал его Чжэнь Жан.
После визита во дворец Лунцянь Цзя Чжэньчжэнь всю ночь видела кошмары.
Ей снились сто восемь способов своей смерти.
На следующий день она еле добрела до Верхней книгохранильни, и едва сошла с паланкина, как к ней подскочил Минь Сычжуо с веером в руке:
— Да ты просто тиранка! Сначала заставила его стать наставником, а теперь хочешь, чтобы он преподавал в маске! По-моему, тебе лучше попросить императора сразу выдать вам свадебный указ! Ты хоть знаешь, что о тебе сейчас говорят за пределами дворца…
«Эти старые сплетники! Им уже за пятьдесят, а язык всё ещё острый!» — мысленно проклинала Цзя Чжэньчжэнь вчерашних советников, но от усталости у неё не было сил спорить с Минь Сычжуо. Она лишь хотела поскорее войти и уснуть за партой.
Но Минь Сычжуо разошёлся не на шутку:
— Ты боишься, что Чжэнь Жан скорее ослушается указа, чем женится на тебе?
Цзя Чжэньчжэнь зевнула и ускорила шаг, но Минь Сычжуо преследовал её, как навязчивая муха:
— Не волнуйся, я придумал план! Гарантирую — Чжэнь Жан не сможет отказаться…
Вспомнив, к каким последствиям привёл в прошлой жизни «план» Минь Сычжуо, Цзя Чжэньчжэнь не выдержала:
— Катись прочь!
— Слушай, с таким человеком, как Чжэнь Жан, нужно применить сильнодействующее средство…
Голова Цзя Чжэньчжэнь раскалывалась, а Минь Сычжуо всё жужжал у неё в ушах, как назойливая муха. В конце концов она не выдержала и побежала, подобрав юбку.
Только она миновала лунные ворота, как врезалась в кого-то.
От удара перед глазами заплясали звёзды. Пока она приходила в себя, до неё донёсся низкий голос, прозвучавший прямо над ухом:
— Зачем так бежишь?
Голос был близко, но казался далёким.
На мгновение у Цзя Чжэньчжэнь пропал слух, но затем в нос ударил тонкий аромат, и сердце её дрогнуло.
Чжэнь Жан!
Это был Чжэнь Жан!
Цзя Чжэньчжэнь почувствовала, как по коже головы пробежал холодок, и инстинктивно оттолкнула его.
http://bllate.org/book/11801/1052666
Готово:
