Едва услышав три слова «Управление по наказаниям», евнух побледнел от ужаса и, наконец, выдавил остаток фразы:
— Говорит, что вы пользовались услугами наложницы и не заплатили!
Лицо няни Линь мгновенно потемнело, словно дно котла.
Цзя Чжэньчжэнь: «!!!»
***
Новость о том, что шестая принцесса Цзя Чжэньчжэнь провела ночь в доме терпимости «Весенний ветерок», а затем не заплатила за услуги молодого наложника, который подал на неё жалобу в Двор высшей юстиции, разнеслась по Шэнцзину всего за две четверти часа.
По закону дела императорской семьи подсудны Управлению по делам императорского рода, а не Двору высшей юстиции. Однако на сей раз спор касался именно платы за услуги, да и сам наложник заявил:
— Я человек низкого звания. Как мне явиться в Управление по делам императорского рода? Если Двор высшей юстиции откажет мне в правосудии, я брошусь головой об их ворота! Пусть весь Шэнцзин станет свидетелем моей обиды!
Глава Двора высшей юстиции чувствовал себя так, будто у него выросла вторая голова. С одной стороны — шестая принцесса, которую он не смел оскорбить; с другой — если этот наложник действительно покончит с собой у входа, последствия будут катастрофическими.
Не осмеливаясь медлить, глава немедленно отправился во дворец к императору.
Услышав эту историю, император Чэнь пришёл в ярость и швырнул чернильницу на пол:
— Преступление есть преступление! Даже принцы должны нести ответственность перед законом, как простые люди! Судите без страха и пристрастий! За малейшее проявление коррупции или снисходительности вас ждёт суровое наказание!
Получив такое указание, глава Двора немедленно послал стражников пригласить принцессу Цзя Чжэньчжэнь для допроса.
Из-за всех этих хлопот прошло немало времени, и когда принцесса, наконец, прибыла, у ворот Двора собралась огромная толпа.
Стражники расчистили проход. Цзя Чжэньчжэнь сошла с паланкина и сразу увидела молодого человека в алых одеждах, который, словно тряпичная кукла, обнимал каменного льва у входа и мирно посапывал, не обращая внимания на перешёптывания толпы.
Кто ещё мог быть таким безумцем, кроме Минь Сычжуо!
Цзя Чжэньчжэнь даже рассмеялась от злости и пнула его ногой:
— Ты здесь делаешь?
— Кто?! Кто посмел пнуть меня?! — завопил тот, вскакивая.
— Да заткнись ты! — Цзя Чжэньчжэнь занесла руку, чтобы стукнуть его.
Минь Сычжуо прикрыл голову и зевнул:
— Пришёл посмотреть представление. И заодно узнать, как так получилось, что человек, за которого я сам заплатил, оказался бесплатно использован тобой?
Толпа ахнула в унисон, и в глазах всех загорелся жаркий интерес.
Значит, это правда? Шестая принцесса действительно не заплатила?
— Молодой господин Минь, будьте осторожны в словах! — холодно вмешалась няня Линь. — Наша принцесса всю ночь провела во дворце.
— Ах, извините! — Минь Сычжуо весело улыбнулся. — Это просто оговорка! Чистая случайность!
Цзя Чжэньчжэнь проигнорировала его и направилась внутрь. Минь Сычжуо быстро последовал за ней и, прикрыв лицо веером, прошептал:
— Эй, твои люди во дворце надёжны?
Цзя Чжэньчжэнь резко остановилась и пристально посмотрела на него:
— Ты чего боишься?
— Я? Боюсь? — Минь Сычжуо выпятил подбородок, но под её взглядом сдался и пробормотал: — Просто... мне кажется, нас обоих подставили. Этот наложник знал, что ты принцесса, но всё равно пошёл на такой риск. Значит, за ним кто-то стоит.
Цзя Чжэньчжэнь некоторое время молча смотрела на него, потом, наконец, собралась ответить.
Минь Сычжуо тут же подскочил ближе, ожидая, что она назовёт имя заговорщика, но вместо этого Цзя Чжэньчжэнь серьёзно поправила его:
— Не «нас». Только я. Ты не в счёт.
Минь Сычжуо чуть не лишился чувств. Да с каких пор здесь вообще возникло понятие «в счёт» или «не в счёт»?!
Дело и без того было головоломным — Двор высшей юстиции никогда раньше не рассматривал споров из-за платы за услуги наложников, да ещё с участием принцессы. А тут ещё и Минь Сычжуо, известный своим своенравием, заявился! Глава Двора почувствовал, как начинает болеть висок.
— Я просто понаблюдать, — сказал Минь Сычжуо. — Не обращайте на меня внимания.
С этими словами он уселся на свободный стул и тут же мирно задремал прямо в зале суда.
Глава Двора вытер пот со лба, поклонился принцессе и занял место за судейским столом.
— Именуйся и изложи свою жалобу, — начал он.
— Ваше превосходительство, защитите меня! — наложник рухнул на колени и зарыдал.
— Я Мэн Люй из дома «Весенний ветерок». Вчера в час Обезьяны шестая принцесса, переодетая мужчиной, пришла ко мне. Она сначала беседовала со мной целую благовонную палочку, потом слушала, как я играл на инструменте две мелодии...
— Переходи к сути! — перебил его глава Двора.
— Так вы тоже интересуетесь интимными подробностями чужой жизни? — ехидно заметил Минь Сычжуо.
— Минь! Сы! Чжуо! — процедила Цзя Чжэньчжэнь сквозь зубы.
Лицо главы Двора побелело — он только сейчас осознал двусмысленность своего вопроса. С грохотом ударив молотком, он крикнул:
— Наглец! Как смеешь ты произносить такие пошлости в зале суда! У тебя есть доказательства, что принцесса действительно пользовалась твоими услугами?
— Я... я...
— Она лжёт! — няня Линь встала перед принцессой, как защитница. — Шестая принцесса вчера рано легла спать и никуда не выходила! Все служанки павильона Ланьхуа могут это подтвердить!
— Я не... я...
— За клевету на принцессу полагается смертная казнь! — голос няни Линь прозвучал ледяным клинком.
Мэн Люй сжался, но, вспомнив блестящие золотые монеты, которые ему обещали, снова бросился к ногам принцессы:
— Принцесса! Для вас эти деньги — ничто, а для меня — кровью заработанное! Пожалейте меня...
Он и без того был хрупким, а с несмытым ночным гримом выглядел особенно жалко. Толпа загудела:
— Бедняга Мэн Люй...
— Ха-ха! Вот уж действительно «кровью заработанные»!
— Не может быть! Ведь говорят, шестая принцесса клялась выйти замуж только за господина Чжэня!
— Но ведь он-то её не хочет! Говорят, он её терпеть не может...
— Эй, ты что...
— Заткнись, — оборвала Минь Сычжуо Цзя Чжэньчжэнь. — Продолжай.
Принцесса говорила так спокойно, что Мэн Люю стало страшно. Он вспомнил, что его цель уже достигнута, и поспешно добавил:
— Служить принцессе — великая честь. Если вы не хотите платить, пусть так и будет.
— Как «пусть так и будет»?! — удивилась Цзя Чжэньчжэнь даже больше, чем толпа. — Ты же сам только что просил свои «кровью заработанные»!
— Если принцесса не желает...
Цзя Чжэньчжэнь вздохнула:
— Дело не в том, что я не хочу платить. Просто объясни: за что я должна платить?
Она ведь даже не прикоснулась к этому Мэн Люю! Наоборот, он сам схватил её за лодыжку — от одного воспоминания её тошнило.
— Вы сказали, что я вчера пользовалась твоими услугами и не заплатила. Так опиши, как именно я...
— Принцесса! — няня Линь резко дёрнула её за рукав и предостерегающе посмотрела. Незамужней девушке не пристало произносить такие слова вслух.
Цзя Чжэньчжэнь поменяла формулировку:
— Скажи-ка, зачем мне нужен такой, как ты? Издалека ещё можно потерпеть, но вблизи твой грим сыплется пластами, а морщины такие глубокие, что муху прихлопнуть можно! Что во мне нашлось — твоя фигура, похожая на крышку гроба, или лицо, напоминающее высохший огурец?
Лицо Мэн Люя мгновенно покраснело. Он растерянно пробормотал:
— Все зовут меня «маленький Чжэнь Жан». Принцесса так долго добивается настоящего господина Чжэня, но он вас не замечает... Поэтому вы и выбрали меня.
Год назад на банкете в саду Цзя Чжэньчжэнь влюбилась в Чжэнь Жана с первого взгляда и начала за ним ухаживать — вся столица знала об этом.
— А-а, значит, я хотела подержать в руках послушную копию? — усмехнулась Цзя Чжэньчжэнь.
Минь Сычжуо, давно привыкший к её характеру, сразу понял: сейчас начнётся разгром. Он тут же подкатил кресло, подал чай и принялся обмахивать её веером.
Когда принцесса удобно устроилась, она лениво произнесла:
— С твоей внешностью даже не пытайся приравнивать себя к нашему Чжэнь Жану. А то люди решат, что и он такой же урод!
Чжэнь Жан — образец совершенства: в юном возрасте стал чжуанъюанем, обладал и талантом, и красотой. Для жителей Шэнцзина он был воплощением небесного духа.
Услышав, что наложник посмел «прикоснуться» к его имени, толпа возмутилась. Кто-то даже начал ругать Мэн Люя прямо в зале суда.
Тот, вне себя от злости, выкрикнул:
— Как бы он ни был красив, ты всё равно не можешь его заполучить!
Цзя Чжэньчжэнь откинулась на спинку кресла и засмеялась — дерзко, вызывающе:
— Что значит «не можешь заполучить»? Я просто позволяю ему сохранять достоинство и развиваю отношения постепенно. Если бы я захотела, разве он смог бы сопротивляться?
В зале раздался коллективный вдох. Цзя Чжэньчжэнь не обратила внимания и продолжила:
— Достаточно было бы дать ему снадобье — и он стал бы послушным. А дальше я бы заставила его обслуживать меня так, как мне вздумается!
— И как же принцесса желает, чтобы я её обслужил? — вдруг раздался тихий, слегка хриплый голос.
— Бах!
Фарфоровая чашка разлетелась на осколки.
Цзя Чжэньчжэнь обернулась. У входа в зал стоял Чжэнь Жан в белоснежных одеждах. Он слегка приподнял зонт, открывая глаза, холодные, как лунный свет на снегу.
В зале воцарилась абсолютная тишина.
В прошлой жизни Цзя Чжэньчжэнь чаще всего видела в этих глазах презрение.
После свадьбы презрение исчезло — его сменило полное безразличие.
Тогда она поняла: чтобы убить чужое сердце, не нужно ничего делать. Достаточно просто игнорировать его.
Раньше она глупо верила, что однажды сможет растопить этот ледяной нефрит.
Теперь же она думала лишь одно: «Да пошёл он к чёрту! Пусть кто-нибудь другой его греет — у меня и так хватает холода!»
Холодный ветер принёс с собой лепестки цветов, и они упали ей на рукав.
Чжэнь Жан сжал ручку зонта так, что побелели костяшки пальцев. Его глаза покраснели от волнения, и он тихо, с дрожью в голосе повторил:
— И как же принцесса желает, чтобы я её обслужил?
Цзя Чжэньчжэнь почувствовала, будто её ударили дубиной по голове. Она растерялась.
— Я... я просто шутила! Господин Чжэнь, прошу вас, не принимайте всерьёз!
Она хотела использовать угрозу «принудить Чжэнь Жана» лишь для того, чтобы показать абсурдность обвинений: разве она стала бы тратить деньги на такого жалкого подобного? Но теперь, когда сам Чжэнь Жан появился здесь, она не осмеливалась больше играть этой картой.
Дрожащим голосом она добавила:
— Раз ты больше не требуешь денег, я пойду.
— Куда?! — взволновался Минь Сычжуо. — Ты совсем забыла о своей репутации?
Какая репутация? Жизнь важнее!
Да и так ли уж много у неё осталось репутации после всех этих месяцев ухаживаний за Чжэнь Жаном?
— Заткнись! — бросила она Минь Сычжуо и уже собралась уходить, но Чжэнь Жан протянул руку и остановил её:
— Принцесса, подождите.
Увидев из-под широкого рукава тонкое запястье, Цзя Чжэньчжэнь инстинктивно отступила на два шага.
Чжэнь Жан слегка удивился, но мягко сказал:
— Подождите немного. Люди, которых я пригласил, вот-вот прибудут.
— Какие люди?! — растерянно подняла на него глаза Цзя Чжэньчжэнь.
Чжэнь Жан прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Из дома «Весенний ветерок».
Автор примечает:
Мужской персонаж: «И как же принцесса желает, чтобы я её обслужил?»
Женский персонаж: «Я хочу...»
Автор: «Нет, не хочешь!» (яростно зажимает ей рот)
***
Лицо Цзя Чжэньчжэнь мгновенно изменилось.
Хотя она и не пользовалась услугами Мэн Люя, факт её посещения «Весеннего ветерка» остаётся. Если придут свидетели из дома терпимости, она уже ничем не сможет оправдаться.
Неужели Чжэнь Жан решил отомстить за то, что Минь Сычжуо велел сбросить его в ров вокруг города?
Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте. Она натянуто улыбнулась:
— В такую дождливую погоду дороги скользкие. Не стоит заставлять людей проделывать такой путь. Всё равно он уже отказался от денег.
Чжэнь Жан ещё не ответил, как его слуга, стоявший позади, уже готов был что-то сказать с негодованием. Но один взгляд хозяина заставил его молча отступить.
— Как это «не стоит»? Ты совсем с ума сошла? — начал Минь Сычжуо, но внезапно вскрикнул от боли.
Цзя Чжэньчжэнь убрала ногу и мысленно прокляла этого идиота-союзника. В то же время её терзали сомнения: «Чёрт возьми, почему сюжет отличается от прошлой жизни?!»
Чжэнь Жан опустил глаза, скрывая эмоции:
— Лучше всё прояснить. К тому же господину Линю нужно дать императору отчёт.
— Конечно, конечно! Господин Чжэнь совершенно прав, — вспомнил о своих обязанностях глава Двора высшей юстиции. — Принцесса, если дело останется без решения, это повредит вашей репутации!
«Да пошла она к чёрту, моя репутация! — подумала Цзя Чжэньчжэнь. — Просто боишься, что отец-император тебя отругает, старый хрыч!»
http://bllate.org/book/11801/1052663
Готово:
