Цзя Чжэньчжэнь поняла, что Чжэнь Жан не оставит дело на полпути. Она решила больше не тратить силы на споры: снаружи — лёд, внутри — дрожь. В голове лихорадочно мелькали варианты, как объясниться с императором Чэнем, чтобы наказание вышло как можно мягче.
Чжэнь Жан служил в Академии Ханьлинь. Хотя его должность не имела официального ранга, он был приближённым к трону и пользовался особым расположением императора. Глава Двора высшей юстиции даже стремился заручиться его дружбой.
Тот как раз собирался подойти к Чжэнь Жану, одиноко стоявшему у ступеней, когда в зал ворвалась женщина лет под сорок.
«Всё пропало!» — мелькнуло у Цзя Чжэньчжэнь. Она попыталась спрятаться за спину Минь Сычжуо, но женщина прошла мимо и со всего размаху дала Мэн Люю пощёчину.
— Ты, подлый выродок! Я тебя кормила, поила, а ты вздумал опозорить моё заведение?! Сегодня я тебя живьём сдеру!
Цзя Чжэньчжэнь растерялась — она совершенно не понимала, что происходит.
Разве эта сводня не была прислана Чжэнь Жаном, чтобы подтвердить её вчерашнее посещение дома терпимости «Весенний ветерок»? Почему же она сразу набросилась на Мэн Люя?!
Служители суда с трудом разняли их. Сводня вопила так громко, что, казалось, вот-вот обрушит крышу Двора высшей юстиции.
— Ваше превосходительство, защитите меня! Этот Мэн Люй — проклятый негодяй! Пусть раньше воровал по мелочи, но теперь украл у почтенного гостя семейную нефритовую подвеску! Из-за него мой «Весенний ветерок» чуть не разнесли!
— Я не крал, это…
— Не крал, да разве?! — Минь Сычжуо пнул Мэн Люя так, что тот рухнул на пол, и повернулся к сводне. — Ты как раз вовремя! Я вчера заплатил за него, а сегодня получается, что шестая принцесса воспользовалась им задаром? Объясни-ка мне это!
— Ах, молодой господин Минь, умоляю, успокойтесь! Мэн Люй — лгун из лгунов. Он заядлый игрок и по уши в долгах. Наверняка решил, что, раз вы дружите с шестой принцессой, а та влюблена в господина Чжэня, можно вас обобрать…
Как будто для подтверждения этих слов, в зал вошёл владелец игорного притона.
Он предъявил целую стопку долговых расписок Мэн Люя и заявил, что тот уверял: скоро совершит крупную сделку и расплатится со всеми долгами.
Мгновенно Мэн Люй превратился из жалкого и беззащитного наложника в презираемую всеми крысу.
Цзя Чжэньчжэнь, чья невиновность внезапно оказалась доказанной, чувствовала себя неловко и недоумённо посмотрела на Чжэнь Жана.
Разве он не пришёл, чтобы добить её? Так почему же…
Чжэнь Жан стоял, сложив руки, убранной стороной зала и смотрел на неё.
Хотя его взгляд был совершенно спокойным, Цзя Чжэньчжэнь почему-то прочитала в нём… нежность.
«Фу, какие глупые глаза у меня!» — мысленно плюнула она на себя. Она прекрасно знала, что Чжэнь Жан считает её своим самым большим пятном. Даже если бы он сошёл с ума, он никогда не проявил бы к ней нежности.
— Эй-эй-эй, молодой господин Минь, хватит уже! При всех бьёшь — это же суд, а не базар!
Цзя Чжэньчжэнь обернулась и увидела, как Минь Сычжуо снова пинает Мэн Люя.
«Неужели этот придурок не может хоть минуту унять свою горячность?!»
Она резко схватила Минь Сычжуо за руку и тихо прикрикнула:
— Хватит! На тебя все смотрят. Если убьёшь его здесь, даже твой отец-канцлер не спасёт!
Минь Сычжуо недовольно отступил. Раз дело уже рассмотрено, Цзя Чжэньчжэнь собралась попрощаться с главой Двора высшей юстиции и уйти, как вдруг услышала вопрос Чжэнь Жана:
— Говорят, ты выдавала себя за «маленького Чжэнь Жана», чтобы приманивать клиентов?
Цзя Чжэньчжэнь замерла, а потом всё поняла.
Вот ради чего он сегодня явился.
Ей стало неловко.
В прошлой жизни она действительно несколько раз ходила слушать, как Мэн Люй играет на цитре, именно из-за клички «маленький Чжэнь Жан». Но потом решила, что подделка слишком далёка от оригинала, и перестала ходить.
Однажды, когда она тайком вышла из дворца, Мэн Люй узнал её на улице и устроил сцену: плакал, кричал, что принцесса обещала выкупить ему свободу. Толпа собралась, но дело не дошло до скандала такого масштаба, и Чжэнь Жан, скорее всего, ничего не знал.
Теперь оригинал узнал, что подделка использует его имя для заработка, и Цзя Чжэньчжэнь сгорала от любопытства, как всё это закончится. Но тут кто-то потянул её за рукав.
Она обернулась и увидела суровое лицо няни Линь. Вспомнив о предстоящем выговоре во дворце, Цзя Чжэньчжэнь мгновенно потеряла интерес к происходящему.
Когда Чжэнь Жан вышел из управления, у ворот осталась лишь одна карета.
Он растерянно спросил:
— А она?
— Уехала, — ответил слуга Цзинчжэ, привычно добавив: — Сводня получила серебро и не станет болтать.
После этих слов Цзинчжэ почувствовал, как по шее пробежал холодок, и осторожно уточнил:
— Вы о шестой принцессе спрашиваете?
Чжэнь Жан опустил веки и промолчал.
Цзинчжэ сглотнул и пояснил:
— Шестая принцесса, наверное, знает, что вы её недолюбливаете, и сразу уехала.
— Я…
Громыхнул раскат грома и заглушил его слова.
Цзинчжэ видел, что его господин что-то сказал, но не разобрал. Он переспросил:
— Господин, вы что-то сказали?
Чжэнь Жан сжал губы и больше ничего не произнёс, лишь поднял занавеску и сел в карету.
Цзинчжэ давно заметил, что с тех пор, как его господин вчера упал в воду и очнулся, он стал каким-то странным.
Из кареты донёсся приглушённый кашель. Цзинчжэ, правя лошадьми, ворчал:
— Вам же сказали лежать и отдыхать! Зачем лично ехать наказывать такого ничтожного человека? Я бы сам справился!
— Кто это сделал? — после кашля хрипло спросил Чжэнь Жан.
Цзинчжэ подумал, что речь о вчерашнем инциденте с падением в воду, и возмущённо выпалил:
— Минь Сычжуо! Приказать наказать его?
— Я спрашиваю о сегодняшнем деле, — перебил его Чжэнь Жан.
— А… Один из гостей пошутил, Мэн Люй воспринял всерьёз. Сводня знала, но не афишировала и не мешала.
Ответа не последовало.
Цзинчжэ подумал и добавил:
— А насчёт того, чтобы очернить шестую принцессу… Боюсь, это дело рук кого-то из дворца.
Опять молчание.
Цзинчжэ давно привык к молчаливости своего господина, как привык и к тому, что шестая принцесса постоянно за ним увивается.
Раз господин её не любит, и слуга не должен её любить. Поэтому он продолжил бормотать себе под нос:
— Шестой принцессе сейчас, наверное, снова достанется по возвращении во дворец.
— Она не из тех, кто остаётся в проигрыше, — неожиданно произнёс Чжэнь Жан.
Цзинчжэ вздрогнул от неожиданности.
Он уже собрался что-то сказать, как вдруг услышал спокойное:
— За клевету на государя получишь наказание по возвращении.
Цзинчжэ: «…»
Тем временем та самая «не из проигравших» Цзя Чжэньчжэнь, едва переступив ворота Сюаньцин, была встречена служанкой.
— Шестая принцесса, госпожа просит вас зайти в павильон Тинлань.
В павильоне Тинлань жила наложница Минь — приёмная мать Цзя Чжэньчжэнь, хотя и не родная.
Родная мать Цзя Чжэньчжэнь умерла зимой того года, когда та вернулась во дворец. Отношения между ними были холодными, и принцесса не питала к ней особой привязанности.
Вскоре после смерти родной матери наложница Минь, видя, как девочка осталась совсем одна, взяла её под своё крыло.
Наложница Минь относилась к этой приёмной дочери даже лучше, чем к своей родной девятой принцессе. Именно она растила в Цзя Чжэньчжэнь дерзкий и своенравный характер.
Лишь перед смертью Цзя Чжэньчжэнь поняла, что всё это время её просто «возвышали, чтобы уронить».
Когда она прибыла в павильон Тинлань, у ворот как раз красили двери. Ярко-алая краска напомнила ей кровь, которая хлынула изо рта и носа в момент её гибели в прошлой жизни.
— Принцесса, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила няня Линь, заметив её побледневшее лицо.
Цзя Чжэньчжэнь подавила приступ тошноты и покачала головой, следуя за служанкой внутрь.
Наложница Минь только что проснулась после послеобеденного отдыха и всё ещё была в домашнем платье, отчего её черты казались особенно нежными. Увидев принцессу, она мягко вздохнула:
— Опять шалишь, дитя моё.
В её голосе не было и тени гнева.
Цзя Чжэньчжэнь опустила голову:
— Матушка… не хотите спросить, что случилось?
Наложница Минь на мгновение замерла, затем улыбнулась:
— Зачем спрашивать? Ты — шестая принцесса нашего государства Чэнь. Даже если бы ты захотела взять себе не какого-то там наложника, а самого знатока, ты бы смогла!
Цзя Чжэньчжэнь знала, что наложница Минь всегда действует безупречно. Она уже предвидела, что последует дальше, и не ошиблась:
— Но такие дела следует устраивать потихоньку, зачем же устраивать весь этот шум? Это ведь ставит меня в неловкое положение…
«Притворяться дурочкой умеют все».
Цзя Чжэньчжэнь подняла глаза и с невинным видом повторила её же слова:
— Разве вы только что не сказали, что я — шестая принцесса государства Чэнь, и даже если бы я захотела взять самого знатока, это было бы в моих силах? Так в чём же проблема, если я открыто хочу этого наложника?
Наложница Минь на миг лишилась дара речи, и её улыбка чуть не дрогнула. Она мягко отчитала:
— Сяо Лю…
Императрица давно умерла, и двором временно управляла наложница Минь. Благодаря её «любви» Цзя Чжэньчжэнь могла позволить себе многое.
К тому же наложница Минь держала в руках козырную карту против принцессы, поэтому та не осмеливалась по-настоящему её разозлить и тут же смирилась:
— Вы правы, матушка. Я немедленно вернусь в павильон Ланьхуа и буду размышлять над своими проступками.
Наложница Минь то возвышала Цзя Чжэньчжэнь до небес, то старалась выслужиться перед императором Чэнем.
Каждый раз, когда принцесса провинится, она вызывала её на «наставление», а затем символически наказывала.
И это символическое наказание всегда «совпадало» с указом императора Чэня.
Едва Цзя Чжэньчжэнь вернулась в павильон Ланьхуа, как пришёл указ императора Чэня: «Шестой принцессе — домашний арест».
Няня Линь проводила гонца и вернулась, чтобы увидеть, как принцесса бесцеремонно сидит прямо у входа в павильон.
— Принцесса, вы что…
— Жду зайца, — весело махнула Цзя Чжэньчжэнь служанкам. — Расходитесь, не пугайте моего зайца! Его вам не возместить!
Няня Линь решила, что принцесса опять шалит, и хотела увещевать её, но Цзя Чжэньчжэнь уже приказала служанкам увести няню.
Едва она перевернула страницу в книге, как снаружи послышались поспешные шаги.
Цзя Чжэньчжэнь подняла голову и сияюще улыбнулась — её заяц пришёл.
— Шестая сестра, я пришла проведать тебя! — раздался голос у входа в павильон Ланьхуа.
Цзя Чжэньчжэнь увидела, как уголки губ седьмой принцессы Цзя Чжу невольно приподнялись, и тоже медленно улыбнулась:
— Седьмая сестрица, какая заботливая.
— По-моему, шестая сестра, ты совсем потеряла голову, — с деланным вздохом сказала Цзя Чжу, остановившись у двери. — Даже если брат Чжэнь Жан тебя не замечает, не стоит же так унижаться и бегать за каким-то…
Цзя Чжэньчжэнь перебила её:
— Подойди ближе, седьмая сестра. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Цзя Чжу настороженно посмотрела на неё.
— Это касается Чжэнь Жана.
Цзя Чжу не поверила:
— Ты хочешь рассказать мне что-то о брате Чжэнь Жане? Да ты издеваешься?
— Я никому не собиралась говорить, но теперь, когда меня заперли и я никуда не могу, остаётся только ты.
Цзя Чжу смотрела на неё с подозрением.
Они сражались друг с другом с детства, и Цзя Чжэньчжэнь знала сестру как облупленную. Она откинулась на спинку кресла и капризно бросила:
— Не веришь — и не надо. Не скажу.
Цзя Чжу не верила, но и упустить информацию о Чжэнь Жане не хотела. Поколебавшись, она всё же вспомнила указ императора и осторожно сказала:
— Я послушаю отсюда. Говори.
— Это касается личной тайны Чжэнь Жана. Ты точно хочешь, чтобы я кричала это на весь двор?
Цзя Чжу засомневалась.
Цзя Чжэньчжэнь подлила масла в огонь:
— Ты ещё говоришь, что любишь Чжэнь Жана? По-моему, я люблю его больше.
— Кто сказал, что нет?!
— Если любишь, почему боишься войти?
Цзя Чжу терпеть не могла, когда её провоцировали. Она тут же возразила:
— Кто говорит, что я боюсь?!
Чтобы доказать это, она переступила порог павильона Ланьхуа.
Птицы на деревьях, словно почуяв опасность, вспорхнули и улетели, едва Цзя Чжу ступила внутрь.
Цзя Чжу ничего не заметила и нетерпеливо бросила:
— Теперь можешь говорить?
— Конечно! — Цзя Чжэньчжэнь победно улыбнулась, и в её глазах мелькнул ледяной блеск.
Цзя Чжу инстинктивно почувствовала угрозу, но не успела среагировать — Цзя Чжэньчжэнь уже с размаху дала ей пощёчину.
Цзя Чжу пошатнулась и едва удержалась на ногах. Прижав ладонь к щеке, она с недоверием уставилась на сестру:
— Ты посмела ударить меня?!
— Сама подставилась. Не бить же было, — Цзя Чжэньчжэнь встряхнула кистью. — Ой, как больно!
http://bllate.org/book/11801/1052664
Готово:
