Из-за внезапного потрясения Ху Юань задержался.
Было пять четвертей шестого по старому счёту.
Ху Сюйцянь села в карету дома Гу и отправилась к дому Цинь.
Люсу не поехала с ней — она осталась в покоях Ху Юаня. Вместо неё Сюйцянь взяла другую служанку.
В тот же миг с противоположной стороны показалась ещё одна карета.
Две кареты поравнялись и разъехались.
Солнце уже не жгло так яростно, но поднялся сильный ветер. Занавески кареты взметнулись, растрепав чёрные, как смоль, волосы Ху Сюйцянь. Её белоснежное личико и томные миндалевидные глаза были опущены — она внимательно всматривалась во что-то.
Занавеска снова упала, и Сюйцянь подняла взгляд, успев лишь мельком заметить силуэт в проезжающей мимо карете.
Она опустила глаза.
Но не видела, как та самая карета, что только что пронеслась мимо, внезапно остановилась.
В неподвижной карете сидел мужчина в чёрном роскошном одеянии. Его холодные глаза были опущены, а длинные пальцы медленно крутили нефритовое кольцо. Если он ничего не напутал, её карета ехала именно в сторону дома Цинь.
……
Дом Цинь.
Едва Ху Сюйцянь сошла с кареты, как увидела у главных ворот нескольких слуг с куриными метёлками в руках. Они энергично выметали двор, будто готовясь встретить важного гостя.
Служанка подошла к одному из них:
— Братец, вторая госпожа дома Гу приехала по делу к госпоже Цинь. Не мог бы ты передать?
Дом Гу был столь знатен, что об этом знали все в Линъане, особенно слуги дома Цинь, прекрасно осведомлённые о давней дружбе двух семей. Тот немедленно вежливо кивнул и побежал внутрь.
Вскоре он вернулся:
— Прошу вас, госпожа, проходите.
……
Это был второй раз, когда Ху Сюйцянь приезжала в дом Цинь, но настроение у неё было совсем иным. Увидев поле жасмина, она почувствовала, как сердце её сжалось. В прошлый раз Цинь Сян сказала, что дядя Цинь обожает жасмин.
Мать тоже любила жасмин — об этом знали все, кто был с ней близок.
Значит, тётя Цинь наверняка тоже знала.
Вдруг в памяти всплыли слова бабушки: «Когда мы на следующий день пришли в дом Цинь, оказалось, что прошлой ночью ваш дядя Цинь…»
Выходит, тётя Цинь вышла замуж за дядю Цинь из-за его пьяного безумства?
Поэтому тётя Цинь питает к нему ненависть, и потому ни она, ни дядя Цинь не пришли на похороны матери…
Иначе, при такой близкой дружбе между матерью и тётей Цинь, почему та не появилась в год смерти матери?
Не заметив, как дошла до переднего двора, Ху Сюйцянь увидела выбегающую ей навстречу Цинь Сян.
Цинь Сян подбежала и ласково обняла Сюйцянь:
— Сестра Ху, откуда ты сегодня? Какое счастье тебя видеть!
Сюйцянь, продолжая беседовать с Цинь Сян, вошла во двор.
Чжоу Шу, завидев Ху Сюйцянь, обрадовалась не на шутку. Её глаза так и сияли от радости, и чем дольше она смотрела на девушку, тем явственнее становилось восхищение.
Ху Сюйцянь была облачена в платье цвета водной глади, юбка струилась по земле, фигура изящна — вся она словно сошла с живой картины красавицы.
Она затмевала даже Гу Цинхуаня, прославленного своей красотой.
Ху Сюйцянь подошла и мягко произнесла:
— Тётя Цинь.
Улыбка Чжоу Шу стала ещё шире:
— Сян, беги скорее на кухню и скажи, чтобы добавили ещё один прибор на ужин — твоя сестра Ху остаётся у нас. И пусть твой брат поскорее возвращается домой.
Между Цинь Чжао и Ху Сюйцянь было условлено действовать осторожно и не торопиться, но взрослые, похоже, волновались больше молодых.
Цинь Сян, обычно послушная, нахмурилась. Будучи ребёнком, она не умела скрывать чувств и после недолгого размышления сказала:
— Мама, ты что-то путаешь. Сегодняшнего гостя сестра Ху, возможно, видеть не захочет.
Сюйцянь удивлённо посмотрела на неё — откуда такие слова?
Тут Чжоу Шу, словно очнувшись, воскликнула:
— Ой! И правда, я совсем растерялась. Сян права — этого человека тебе, может, и не хочется встречать.
Она придвинулась ближе к Сюйцянь и шепнула:
— Сегодня вечером приедет наследный принц.
Да, в письме матери упоминалось имя Шу Мэй — это была Чжоу Шу.
Самая младшая из трёх подруг и закадычная приятельница наложницы Ань.
Приезд Янь Чэна был вполне объясним.
Ху Сюйцянь и не собиралась задерживаться на ужин, а услышав, что должен приехать Янь Чэн, ещё больше возжелала уйти. После недолгого размышления она сказала:
— Тётя Цинь, я приехала, чтобы кое-что у вас спросить.
Чжоу Шу не переставала улыбаться:
— Что за глупости! Спрашивай, конечно.
Ху Сюйцянь достала из рукава письмо, бережно хранившееся матерью, и, опустив глаза, произнесла:
— Вы ведь так дружили с моей матерью… Может, знаете, кто написал ей это письмо?
Она протянула конверт.
Чжоу Шу, всё ещё улыбаясь, вдруг слегка напряглась:
— Откуда ты это… достала?
Сюйцянь, заметив, что тётя Цинь не сказала «не знаю», а сразу спросила, откуда письмо, обрадовалась и вместо ответа спросила:
— Значит, вы знаете, кто его написал?
Она предполагала, что письмо от дяди Цинь, но фраза «хотел бы остаться в Линъане ещё на один день» казалась странной: дядя Цинь родился и вырос здесь, да и мать была его детской подругой.
Как он мог написать такое?
Сюйцянь с надеждой смотрела на Чжоу Шу, но та всё ещё пребывала в оцепенении, отчего любопытство девушки усиливалось.
— Тётя Цинь?
Чжоу Шу, вздрогнув от голоса Сюйцянь, быстро взяла себя в руки и мягко улыбнулась:
— Да, мы с твоей матерью были близки, но такие девичьи тайны она мне не доверяла.
Она сделала паузу, словно осознав, что слишком резко отреагировала, и пояснила:
— Это письмо я видела у неё в руках, но содержания не читала. Прошло столько лет… Вот и испугалась, увидев его вновь.
Сюйцянь чуть шевельнула губами, но в дневнике матери было записано, что обо всех своих переживаниях она делилась именно с тётей Цинь.
И не только с ней, но и с наложницей Ань — той самой, что приносила ей императорские сладости.
В дневнике говорилось, что эти три женщины были закадычными подругами, не имевшими друг перед другом никаких секретов. Мать первой сообщила им о своём возлюбленном. Как же так получилось, что теперь тётя Цинь утверждает обратное?
Первоначально Сюйцянь просто хотела выяснить автора письма, но реакция тёти Цинь пробудила в ней подозрения: не скрывается ли за этим письмом какая-то тайна, связанная с матерью?
Когда она покинула дом Цинь, уже был конец шестого часа по старому счёту.
Едва выйдя за ворота, она столкнулась с Цинь Чжао.
Цинь Чжао поклонился:
— Госпожа Ху, не останетесь ли на ужин?
Сюйцянь покачала головой и улыбнулась:
— Господин Цинь только что вернулся из Сюньляо?
Цинь Чжао кивнул. Заметив, что прохожие с интересом поглядывают в их сторону, и увидев улыбку на фарфоровом личике Сюйцянь, он почувствовал, как сердце его забилось чаще.
— Раз уж я свободен, позвольте проводить вас домой.
Сюйцянь немного подумала и кивнула.
……
Ху Сюйцянь села в карету, за ней последовал Цинь Чжао.
Карета дома Гу была просторной — могла вместить около десяти человек, так что сидеть вдвоём было вовсе не тесно.
Цинь Чжао первым нарушил молчание:
— Госпожа Ху приехали сегодня повидать Сян?
Сюйцянь покачала головой:
— Я пришла спросить тётю Цинь кое-что о моей матери, но она сказала, что не знает.
Цинь Чжао слегка кивнул:
— А… Понимаю.
Затем, словно желая что-то объяснить, добавил:
— Прошу не обижаться, госпожа Ху, но моя мать перенесла тяжёлую болезнь и после выздоровления многое позабыла.
— Господин Цинь шутит, я ничуть не обижаюсь, — мягко ответила Сюйцянь, но, заметив, как тётя Цинь сразу узнала письмо, невольно спросила: — А когда именно тётя Цинь болела?
Цинь Чжао задумался:
— В одиннадцатом году эры Юань.
Сердце Сюйцянь дрогнуло:
— В тот самый год, когда умерла моя мать?
Цинь Чжао кивнул.
……
Цинь Чжао отвёз Ху Сюйцянь домой и, вернувшись в дом Цинь, застал Янь Чэна уже сидящим на главном месте.
Цинь Чжао вошёл, поклонился наследному принцу, затем приветствовал Цинь Чжуна и Чжоу Шу.
Когда он опустил взгляд, ему бросилось в глаза, что обычно беспечная Цинь Сян сегодня нарядилась особенно тщательно.
Янь Чэн в чёрном роскошном одеянии сидел на главном месте, рассеянно крутя в пальцах нефритовое кольцо. Его присутствие подавляло всю семью Цинь — никто не осмеливался заговорить.
Он будто не замечал происходящего вокруг. Его холодные, безучастные глаза, в которых, казалось, ничто не могло вызвать волнения, скользнули по Цинь Чжао, и он небрежно спросил:
— Господин Цинь только что вернулся из Сюньляо?
Цинь Чжао встал:
— Отвечаю Вашему Высочеству: по пути домой я встретил вторую госпожу дома Гу. Увидев, что небо уже темнеет, я проводил её до дома.
Вторая госпожа дома Гу — это, конечно, Ху Сюйцянь.
Образ её белоснежного личика, мелькнувший в щели занавески кареты, вновь возник в памяти Янь Чэна.
Его ледяной взгляд, наконец, дрогнул.
Цинь Сян сидела рядом с матерью, выпрямив спину. Её глаза, казалось, были устремлены на брата, но весь её взгляд краем глаза следил за мужчиной на главном месте. Это был не первый раз, когда она видела Янь Чэна, но каждый раз его вид лишал её дара речи.
После того как он зашёл в лавку и купил украшение, которое не смогла приобрести она сама, Цинь Сян влюбилась с первого взгляда. На следующий день она послала людей узнать — и узнала, что это наследный принц.
Она понимала: он недосягаем для неё, но всё же питала надежду.
Ведь мать десять лет любила отца, прежде чем вышла за него замуж.
Пусть в сердце отца и не было места для матери, он всё равно оказывал ей должное уважение и никогда не брал наложниц.
Если не попробовать, откуда знать, хватит ли ей удачи?
В зале раздался спокойный голос Янь Чэна:
— Вам следует сосредоточиться на делах в Сюньляо, а не на личных чувствах. По завершении этого дела я найду повод перевести вас в столицу и дам должность.
Он добавил:
— Вы поняли меня?
Сердце Цинь Чжао сжалось:
— Понял, Ваше Высочество.
Чжоу Шу, не уловившая скрытого смысла в их диалоге, облегчённо вздохнула: если наследный принц собирается назначить Цинь Чжао на государственную должность, это прекрасно. Дом Цинь занимался торговлей и не нуждался в деньгах, но без официального титула или чина в обществе это считалось неприличным.
Какие родители не мечтают, чтобы дети «взлетели выше павлина»? Она была простой женщиной и желала сыну блестящего будущего, вкладывая все силы и в дочь тоже.
Цинь Сян, спрятав пальцы в рукавах, слегка сжала их. Значит, наследный принц до сих пор помнит сестру Ху.
Сначала купил то украшение, которое та не смогла себе позволить.
А теперь, приехав в дом Цинь, предостерёг брата от увлечений личными чувствами и заговорил о карьере.
Сердце Цинь Сян упало, и свет в её глазах погас.
……
Было три четверти восьмого вечера, небо уже совсем стемнело.
Тёмно-синее небо усыпано россыпью звёзд.
Ху Сюйцянь, закончив ужин во дворе, собиралась вернуться в свои покои, как вдруг к ней подошла Люсу и тихо сказала:
— Госпожа, господин Су передал: наследный принц желает вас видеть у переулка возле дома Гу.
Раз он уже у ворот дома Гу, отказаться было невозможно.
Боясь, что он снова устроит шум, войдя внутрь, Сюйцянь направилась к главным воротам.
Выйдя за ворота и следуя за светом фонарей, она дошла до переулка.
Там действительно стояла роскошная карета.
Это была та самая карета, что проехала мимо днём. Хотя Сюйцянь лишь мельком взглянула на неё, в Линъане редко можно было увидеть столь великолепные экипажи. Значит, тот человек в карете — Янь Чэн.
Сердце её забилось тревожно, и она подошла ближе.
В переулке висели несколько фонарей, но их света было недостаточно, чтобы осветить всё пространство. В том месте, где свет переходил во тьму, её фарфоровое личико с аккуратно сжатыми алыми губами оставалось прекрасным даже в полумраке.
Су Вэй вовремя произнёс:
— Госпожа Ху, Его Высочество ждёт вас внутри.
Сюйцянь кивнула. Су Вэй открыл занавеску кареты, и она, ступив на подножку, наклонилась, чтобы войти — и тут же почувствовала сильный запах вина.
Брови её нахмурились: неужели Янь Чэн пил?
Было уже четверть девятого вечера, и небо стало ещё темнее.
Каменный переулок был достаточно широким. Вокруг дома Гу висели фонари, и от ветра их свет колыхался на стенах.
http://bllate.org/book/11798/1052476
Готово:
