— Бабушка только что сказала, что у мамы раньше была помолвка с дядей Цинем?
Лицо старшей госпожи Гу потемнело — то ли от боли при воспоминании о сыне Гу Цинхуане, то ли просто потому, что ей не хотелось ворошить это прошлое. Однако Ху Сюйцянь так мило и настойчиво её умоляла, что та лишь тихо вздохнула:
— На самом деле об этом знали лишь люди нашего поколения. Когда твоя мать достигла пятнадцатилетия, мы с твоим дедушкой хотели подыскать ей достойного жениха. Твой дедушка был в хороших отношениях с семьёй Цинь и решил познакомить её с твоим дядей Цинем — отцом Цинь Чжао.
— В Линъани он слыл человеком безупречным. Твоя мать встретилась с ним и согласилась попробовать построить отношения. Тогда тётя Цинь сопровождала её на свидания. Я уже подумала, что одно из моих главных тревог разрешилось… Но тут в Линъань неожиданно прибыл император инкогнито, и твоя мать влюбилась в твоего отца. К тому времени тётя Циньвань уже была во дворце и стала наложницей Ань. Она ничего не знала о помолвке твоей матери с дядей Цинем и всё время сводила её с твоим отцом. Когда же мы с дедушкой спохватились, твоя мать уже окончательно решила выйти за него замуж.
— Мы пытались её отговорить, но она стояла на своём. Сама объяснилась с дядей Цинем и всё уладила. А на следующий день, когда мы собрались отправиться в дом Цинь, чтобы принести свои извинения, оказалось, что дядя Цинь ещё ночью напился до беспамятства и… случилось несчастье с тётей Цинь… После этого всё сошло на нет. Семья Цинь потеряла лицо и больше не заговаривала об этом. Мы же решили не противиться желанию твоей матери и позволили ей поступить по-своему.
— Хотя, надо признать, глаз у неё был верный. Твой отец оберегал её так, будто боялся, что она рассыплется: держал на ладонях, опасаясь уронить, прятал во рту, страшась растаять… Жаль только…
Глаза старшей госпожи Гу снова наполнились слезами.
Ху Сюйцянь тихо успокаивала бабушку, а когда та немного пришла в себя, сама долго переваривала услышанное, пока наконец не уяснила всю картину: оказывается, у её матери и дяди Циня действительно была общая история.
Ей вдруг вспомнилось письмо, которое она читала минувшей ночью. Почему-то ей казалось, что почерк в том письме не совсем похож на отцовский, хотя и хранит в себе какое-то странное сходство. Особенно её тревожила та нефритовая шпилька — она точно где-то её видела.
Ху Сюйцянь осталась в главном крыле, чтобы разделить обед со старшей госпожой Гу. Пока она задумчиво ковыряла в тарелке, Гу Цинчжоу вдруг спросил:
— Где Фаньюань? Его что-то не видно.
Вторая невестка ответила:
— Кто его знает! С самого утра заявил, что поедет с твоим старшим дядей в Сюньляо. Бог весть, что ему опять взбрело в голову.
Старшая госпожа Гу добавила:
— Наверное, хочет поучиться у старшего дяди. Парень уже взрослый — пусть делает, что хочет. Разве не мечтает он с детства о великих свершениях?
Ху Сюйцянь не удержалась:
— А чем именно он хочет заняться?
Гу Цинчжоу ответил:
— Стать генералом и защищать Родину.
……
Послеполуденное солнце редкими лучами пробивалось сквозь листву над деревней Сюньляо. За старшим господином Гу следовал Гу Фаньюань.
— Дядя, послушай меня! Сестру ни в коем случае нельзя отдавать наследному принцу! Посмотри сам — он даже не знает, что она терпеть не может рыбу! Если она выйдет за него замуж, кто защитит её, когда начнутся обиды?
— По-моему, тебе стоит просто договориться с семьёй Цинь и немедленно оформить помолвку между второй сестрой и Цинь Чжао. И дело с концом!
Старший господин Гу резко остановился. Сначала он ещё терпеливо отвечал племяннику, но весь этот день он был занят и даже толком не пообедал. Теперь он глубоко вдохнул:
— Если оформить помолвку — «дело с концом», то и нашему дому тоже придёт конец!
Он сам по себе не гнался за славой, но не мог поставить семью Гу в противостояние с наследным принцем. За ним стояли сотни людей — не только род Гу, но и род Ху, да и все девять родов их клана. Он не имел права рисковать жизнями стольких людей.
К тому же старший господин Гу был человеком опытным. Он понимал: если наследный принц вчера явился в дом Гу, значит, в его сердце есть место для Ху Сюйцянь — он пришёл не как государь, чтобы давить авторитетом.
Раз так, то решение должна принимать сама Ху Сюйцянь.
У него нет права решать за неё её судьбу. Да и старшая госпожа Гу не осмелилась бы вмешаться.
Но объяснять всё это юному горячеватому парню было всё равно что говорить стене. Поэтому он лишь сказал:
— Ни ты, ни я не вправе решать такие вопросы. Возвращайся домой и проводи время с бабушкой. В Сюньляо тебе делать нечего!
Гу Фаньюань снаружи слыл задирой, но в доме Гу был знаменит своей настырностью — не было человека, которого бы он не смог уломать. Он проигнорировал слова дяди и продолжал упрямо следовать за ним.
Его единственная цель — добиться помолвки между Ху Сюйцянь и Цинь Чжао.
Вот только, видимо, забыл посмотреть календарь: в самый разгар его упрямства они столкнулись с Янь Чэном.
Янь Чэн был одет в чёрные шелка, на голове — белый нефритовый обруч, чёрные волосы аккуратно убраны вверх. Его бледная кожа словно согревалась под солнцем, а узкие, раскосые глаза уже заметили Гу Фаньюаня.
На губах наследного принца мелькнула усмешка. Улыбка Гу Фаньюаня тут же исчезла.
Старший господин Гу поспешно шагнул вперёд:
— Простой смертный кланяется Вашему Высочеству! Не знал, что Вы пожалуете. Есть ли какие указания?
Даже Гу Фаньюань, хоть и неохотно, вынужден был поклониться.
Янь Чэн бросил взгляд на строителей, занятых возведением домов в Сюньляо. Солнце заставило его слегка нахмуриться, сделав выражение лица ещё более недоступным.
— Просто прогуливаюсь, — произнёс он. — Занимайтесь своими делами.
Старший господин Гу немедленно откланялся и ушёл, уводя за собой Гу Фаньюаня, который уже открывал рот, чтобы что-то сказать.
— Веди себя прилично!
……
Когда они ушли, Янь Чэн остался один в Сюньляо.
Его глаза искали кого-то, пока наконец не увидели белую фигуру. Только тогда он направился туда, будто случайно, и остановился лишь тогда, когда перед ним с поклоном предстал Цинь Чжао.
— Ваше Высочество, — произнёс тот в белоснежной одежде, — когда Вы прибыли?
Янь Чэн медленно крутил нефритовое кольцо на пальце. Два силуэта — чёрный и белый — стояли посреди деревни, привлекая внимание прохожих.
— Просто решил прогуляться, — холодно произнёс наследный принц, сверху вниз глядя на Цинь Чжао. — Ты что, только что из дома?
— Именно так, — ответил Цинь Чжао. — Моя сестра сильно простудилась, пришлось отвезти её к лекарю. Из-за этого немного задержался. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Убедившись, что Янь Чэн не гневается, он добавил:
— Моя мать узнала, что Вы прибыли в Линъань, и вспомнила, как рассталась с Вашей матерью-императрицей много лет назад. С тех пор они больше не встречались, и мать никогда не видела Вас. Осмелюсь просить: не соизволите ли Вы посетить дом Цинь и разделить с нами трапезу?
Да.
Мать Ху Сюйцянь и императрица были закадычными подругами. Но и мать Цинь Чжао — тоже.
Навестить подругу покойной матери — вполне естественное дело.
Более того, Янь Чэн и сам планировал исполнить последнее желание матери: взять Цинь Чжао в столицу, дать ему должность и тем самым успокоить тётю Цинь. Однако…
Теперь эта смутная связь между Цинь Чжао и Ху Сюйцянь заставляла его колебаться: стоит ли использовать этого человека как пешку?
Он никогда не был добрым. Напротив — гордился своей железной волей и методами, которые сам же считал пугающими. Император часто повторял ему: «Спасать всех — благо, но выживать — выше всего. То, что не принадлежит тебе и угрожает тебе, нужно либо прогнать далеко, либо уничтожить без остатка».
Такова жестокость императорского дома. Не только он — любой, кто обладает абсолютной властью, не позволит себе проявить слабость там, где это недопустимо.
Но сейчас это были лишь мимолётные мысли.
Янь Чэн всегда ценил тех, кто умеет вести себя тактично. Ху Сюйцянь — его. Он никогда не допустит, чтобы кто-то посмел отнять её у него.
Пока отношения не испорчены окончательно, он обязан сохранить лицо ради памяти матери и проявить вежливость к Цинь Чжао.
Помолчав, он сказал:
— Распорядись.
Цинь Чжао не ожидал такого согласия и обрадованно кивнул. Он тут же отправил слугу в дом Цинь с вестью для Чжоу Шу, а затем, пользуясь ещё светлым днём, пошёл проверить ход работ в Сюньляо.
Кроме старшего господина Гу, Гу Фаньюаня и самого Цинь Чжао, никто не знал истинного положения Янь Чэна. Все считали его просто торговцем древесиной, поэтому никто не обращал на него внимания.
Янь Чэн наблюдал за снующим туда-сюда Цинь Чжао, и в его холодных глазах не дрогнуло ни единой эмоции — пока позади не раздался знакомый голос:
— Ваше Высочество.
Даже несмотря на поклон, в тоне звучала дерзкая самоуверенность, по которой Янь Чэн сразу узнал говорящего.
Он не шевельнулся. Лишь длинные пальцы продолжали вертеть нефритовое кольцо, но уголки губ слегка приподнялись.
Он заранее знал, что Гу Фаньюань появится.
Он стоял неподвижно, будто высеченное из камня божество, развевающийся на ветру плащ лишь подчёркивал его отстранённость.
Гу Фаньюань за спиной скрипел зубами от злости. Говорят, молодой телёнок не боится тигра — так вот, Гу Фаньюань и был этим телёнком. Юный, горячий, он думал лишь о том, как защитить любимую сестру, и совершенно забыл, с кем имеет дело — с правителем, чьи решения решают судьбы мира.
Помедлив, он сказал:
— Ваше Высочество, лучше откажитесь. Моя вторая сестра никогда не будет с Вами.
Янь Чэн вспомнил вчерашний спектакль: обычно она только кивала ему, как послушная кукла, но вчера её голова моталась, будто бубенчик.
Он горько усмехнулся про себя.
Он и сам прекрасно знал, что она не хочет быть с ним.
Зачем это повторять третьему лицу?
— Откуда ты знаешь, что твоя вторая сестра не будет со мной?
— Потому что Вы даже не знаете, что она любит, а чего не терпит! — Гу Фаньюань прищурился от солнца, нахмурившись. — Если бы я полюбил девушку, я бы точно знал её вкусы.
Слова его были резкими, но справедливыми.
Янь Чэн вдруг вспомнил вчерашний сон. Он был пьян до беспамятства и молил её душу явиться к нему хоть на миг. Но даже ветер замер… А потом — боль, которую он до сих пор не мог преодолеть: во сне он шептал: «Мне ещё так много нужно тебе сказать…»
Проснувшись, он перебирал в памяти прошлое и вдруг осознал: он, кажется, никогда по-настоящему не разговаривал с ней.
Каждый раз, когда она приходила во Восточный дворец, он был занят.
Она приходила и уходила, а он оставался в стороне.
Был ли тот сон реальностью или лишь плодом его воображения — он не знал.
Но именно он помог ему понять главное:
понять её значимость,
ощутить боль утраты,
осознать, как его молчание раз за разом разрушало её надежды.
К счастью, ещё не поздно. В отличие от сна, где их разделяла пропасть между жизнью и смертью, сейчас у него есть шанс всё исправить.
Но объяснять это Гу Фаньюаню не стоило. Подумав, он сказал:
— На границе снова усиливаются набеги. Весной обязательно начнётся война.
Его глаза слегка дрогнули, будто он случайно обронил эти слова, и замолчал.
Гу Фаньюань нахмурился ещё сильнее и кашлянул:
— Что Вы имеете в виду?
— Мне нужно выбрать человека для фронта, но я колеблюсь, — Янь Чэн сложил руки за спиной. — Ты обладаешь прямотой настоящего воина. Ты — подходящая кандидатура.
Су Вэй, стоявший рядом, всё ниже опускал голову, а дрожащие губы выдавали его внутреннее восхищение:
«Ваше Высочество всего лишь щёлкнуло пальцами — и Гу Фаньюань уже в его стане».
Гу Фаньюань наконец уловил запах соблазна. Он выпрямился:
— Не думайте обо мне плохо! Я, Гу Фаньюань, даже если останусь никем, никогда не пожертвую счастьем сестры ради собственной выгоды!
Янь Чэн усмехнулся:
— Ты слишком много думаешь. Мне не нужны чужие услуги. Я лишь спрашиваю: хочешь — или нет?
— Просто ты мне кажешься подходящим.
http://bllate.org/book/11798/1052474
Готово:
