Янь Чэн сидел на троне из пурпурного дерева, украшенном резными звериными фигурами, и просматривал императорские меморандумы, держа в руке волосяную кисть. Его узкие глаза скользнули к двери ещё до того, как Су Вэй переступил порог.
— Отправил? — лениво произнёс он, не отрывая взгляда от бумаг.
Су Вэй сглотнул комок в горле:
— Доложил Вашему Высочеству: отправил.
Но не приняла.
Янь Чэн слегка фыркнул, бровь его приподнялась — будто он совершенно не удивлён таким исходом. Он снова опустил взгляд на меморандумы, но спустя мгновение снова взглянул на Су Вэя:
— Ты становишься всё ленивее.
Су Вэй всё ещё ломал голову, как сообщить наследному принцу, что мазь от шрамов вернули, когда услышал эти слова. Сердце его ёкнуло, и лишь теперь он вспомнил, что забыл доложить важное. Он поспешно опустился на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Лекарь осмотрел рану госпожи Ху и сказал, что опасности нет, но есть риск, что останется шрам.
— Кто тебя просил об этом докладывать? — холодно бросил Янь Чэн, продолжая писать. Однако через мгновение добавил: — Раз уж отдал мазь, пусть будет. Чтобы опять не говорили, будто я виноват. Завтра она придёт во дворец — пусть лекарь ещё раз осмотрит.
Су Вэй задрожал. В рукаве у него до сих пор лежала та самая мазь, которую вернула госпожа Ху. Молчать было нельзя — ведь раньше госпожа Ху всегда радостно принимала подарки принца и спешила благодарить лично. Но и говорить тоже страшно: кто знает, как отреагирует наследный принц? После долгих колебаний он всё же решился избавиться от этого «горячего уголька»:
— Ваше Высочеств… мазь… госпожа Ху не приняла.
Рука Янь Чэна замерла над бумагой, кисть застыла в воздухе. Его узкие глаза вдруг стали острыми, как клинки.
Су Вэй, стиснув зубы, продолжил:
— И завтра… она не придёт во дворец.
В зале воцарилась гробовая тишина. Раздался лёгкий звук — Янь Чэн положил кисть на стол. Его лицо оставалось таким же бесстрастным, но в глубине глаз мелькнула нечитаемая тень. Он медленно, словно каждое слово взвешивал на весах, произнёс:
— Маленькая, а нрав у неё крепкий. Ну и ладно. Мне тоже спокойнее будет.
Когда Су Вэй вышел из главного зала, ему казалось, будто он только что прошёл сквозь девять кругов ада. Он судорожно глотал воздух. Служа принцу столько лет, он прекрасно знал: когда тот так говорит — значит, зол.
...
На следующий день целый день лил проливной дождь, и планы Ху Сюйцянь выйти из дома рухнули. После того как она откланялась перед бабушкой и вернулась в свои покои, та снова напомнила: стоит дождю прекратиться — немедленно отправляться во дворец и помириться с наследным принцем, чтобы сплетни не разрослись.
Ху Сюйцянь кивнула, но на самом деле не собиралась этого делать. Вернувшись в Цяньюнь, она увидела Ху Цун.
Ху Цун была младшей дочерью старшего дяди, всего на год старше Сюйцянь. Обычно они делились друг с другом всеми секретами. Сейчас Ху Цун сидела на веранде с коробкой еды и смотрела на падающий дождь. Не нужно было гадать — она принесла угощения, чтобы скоротать время вместе.
Настроение Ху Сюйцянь сразу улучшилось.
Увидев подругу, Ху Цун поднялась навстречу:
— Эти два дня я провела в храме с матушкой, молилась за неё. А ты, оказывается, устроила целую бурю! Правда ли это или нет?
Ху Сюйцянь знала, о чём речь. Она не знала, правда ли слова Янь Чэна или он, как и в прошлой жизни, просто сказал, что всё забыл. Но для неё это было всерьёз. Она кивнула:
— Правда.
Ху Цун, услышав подтверждение, ничего не сказала, лишь понизила голос:
— Я принесла немного еды. Это продаёт одна старушка у подножия горы. Мне показалось, ей нелегко приходится, так что я выкупила всё. Не знаю, вкусно ли, но давай попробуем вместе.
Сердце Ху Цун, как и у её матери, было мягким — она не могла видеть чужих страданий. Если бы эта старушка продавала другим за монетку, то Ху Цун запросто отдала бы ей лянь серебром и купила бы весь товар.
В прошлой жизни именно эта доброта сыграла с ней злую шутку — конец её был печален.
Девушки вошли в комнату, сели у окна, наблюдая за дождём. Они заварили лёгкое вино и, закусывая, болтали о всякой ерунде. Наконец, Ху Цун, помедлив, тихо сказала:
— За городом уже ходят слухи, будто тебя отвергли. Говорят, теперь тебе трудно будет выйти замуж.
Ху Сюйцянь поняла, к чему клонит подруга: та хочет уговорить её смириться. Ведь женщине, не вышедшей замуж, грозит насмешка общества. Но Сюйцянь и сама всё это знала:
— Не волнуйся. Я решила открыть в столице лавку благовоний и косметики. Как только накоплю достаточно денег, увезу старшего брата подальше отсюда, куплю дом где-нибудь в другом городе. Бабушка не сможет нам указывать — будет прекрасно.
Глаза Ху Цун загорелись:
— У тебя такие планы? Когда ты об этом задумалась?
— Эти пару дней, — ответила Ху Сюйцянь.
На самом деле она не спала всю ночь после своего перерождения. Она знала: бабушка не отступится. Если увидит, что внучка действительно не хочет быть с Янь Чэном, то наверняка перестанет выдавать ей карманные деньги. Хотя у Сюйцянь и были свои сбережения, все расходы контролировала бабушка, и без её одобрения она чувствовала себя беспомощной. Поэтому, чтобы предотвратить такое развитие событий, ей нужно было найти свой собственный путь.
С детства она увлекалась изготовлением косметики и благовоний. Теперь решила открыть лавку, но не под своим именем — лучше придумать новое. Её клиентами станут дочери знати и состоятельные дамы. Как только накопит достаточно, она уедет из столицы.
...
Ещё через день, около полудня, Ху Цун узнала новости и упросила Сюйцянь взять её с собой. Девушки прогуливались по Западной улице, и Сюйцянь приглядела одну лавку. Рядом был ночной рынок и несколько резиденций высокопоставленных чиновников.
— Мне кажется, эта подойдёт, — сказала Ху Цун, голос её доносился из-под вуали. — Давай возьмём её?
Сюйцянь тоже так думала, но был один недостаток: рядом находилась резиденция Цинь Мяня. Однако Западная улица была куда оживлённее Восточной и Южной. Поскольку она не собиралась торговать под своим именем, Сюйцянь решила, что это не проблема.
— Ладно, возьмём эту. Только не знаю, кому она принадлежит, — задумалась она. — Пора возвращаться. Если слишком задержимся, бабушка спросит. Скажем, что заходили в книжную лавку.
— Не волнуйся, сестра всё уладит, — успокоила Ху Цун.
...
Цинь Мянь как раз выходил из своей резиденции, когда увидел карету дома герцога Чэнго. Он случайно услышал разговор сестёр. Хотя пару дней назад он получил отказ, сейчас ему показалось, что Ху Сюйцянь действительно серьёзно поссорилась с Янь Чэном.
Цинь Мяню всегда нравилась Ху Сюйцянь: красива, говорит мягко и нежно, а когда он поддразнивал её, называя «маленькой тенью» наследного принца, она тайком бросала взгляд на Янь Чэна и, покраснев, возражала. Такая милая, простодушная девушка — без всяких коварных замыслов.
Цинь Мянь решил зайти во дворец. Но в Восточном дворце Янь Чэна не оказалось. Дежурный евнух сообщил:
— Эти два дня настроение у Его Высочества неважное. Сегодня, как только дождь прекратился, отправился на охотничье поле.
Цинь Мянь направился туда. Едва войдя, он увидел Янь Чэна в чёрном костюме для верховой езды, с золотыми нитями на обтянутых рукавах. Его стройная фигура выглядела величественно. Принц прищурил глаза, натянул тетиву лука до предела и выпустил стрелу. Шлёп! Цинь Мянь увидел: стрела вонзилась точно в центр мишени.
Он подошёл ближе и захлопал в ладоши:
— Отличный выстрел! Превосходно!
Янь Чэн бросил на него ленивый взгляд. Похвала явно испортила ему настроение — он отложил лук, принял от Су Вэя чашу с водой, сделал глоток и вытер пот платком.
— Зачем пришёл?
— Хотел сказать, что сегодня видел Ху Сюйцянь. Кажется, она присмотрела лавку рядом с моим домом, — задумчиво произнёс Цинь Мянь. — Не пойму, что с ней происходит. Говорят, она даже не приняла твою мазь от шрамов. Раньше ведь каждый день бегала во дворец, а теперь уже два дня как не появлялась. Сегодня ещё и лавку осматривала… Неужели она всерьёз поверила в то, что вы расстались?
Су Вэй опустил голову всё ниже и ниже. «Господин Цинь, зачем вы лезете в это дело?» — хотелось крикнуть ему.
Рука Янь Чэна замерла на платке. Он бросил его на стол и надел на большой палец нефритовое кольцо, привычно потерев его большим пальцем другой руки.
— Если тебе так интересно, почему бы самому не сходить в дом герцога Чэнго и не спросить у неё?
Цинь Мянь онемел. Да он и не осмелился бы.
Помолчав, он сменил тему:
— Простите, Ваше Высочество. Просто… пока вы не разослали официальное письмо о расторжении помолвки, она остаётся вашей невестой. Если вы будете упрямо молчать, весь город будет смеяться над вами. Может, стоит пойти и уладить всё?
Янь Чэн помолчал, снова взял лук, натянул тетиву и прицелился. Его взгляд на мгновение дрогнул, затем он выпустил стрелу, равнодушно бросив:
— Через пару дней сама придёт.
Но на этот раз стрела вонзилась в самый край мишени.
Впервые за всю жизнь он промахнулся.
...
Закат окрасил небо в золотисто-розовый цвет. Лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, играли на стенах Восточного дворца, придавая зданию тёплое сияние. В главном зале Янь Чэн сидел на своём троне, а Су Вэй стоял, опустив голову. Атмосфера была напряжённой.
Из золотой курильницы поднимался тонкий дымок, смешивая ароматы алоэ и сандала. Су Вэй не смел поднять глаз: с тех пор как они вернулись с охотничьего поля, наследный принц не произнёс ни слова. Лишь изредка раздавался звук, с которым он швырял меморандумы на пол.
Он явно кипел от злости.
А когда золится принц — страдают слуги. В конце концов, им же достанется за всё.
Су Вэй служил Янь Чэну много лет и знал его характер как никто другой. Чтобы не стать мишенью для гнева, он решился заговорить первым:
— Ваше Высочество, сегодня слова господина Циня напомнили мне: когда я был в доме герцога Чэнго, видел, как госпожа Ху записывала рецепты косметики.
Он робко взглянул на принца. Тот по-прежнему смотрел в бумаги, будто не слушал. Но Су Вэй знал: если бы Янь Чэну неинтересно было, он давно бы оборвал его. Успокоившись, он продолжил:
— Сегодня господин Цинь сказал, что госпожа Ху осматривала лавку. Похоже, она хочет открыть свою торговую точку. Теперь я вспомнил: в тех записях были большие объёмы ингредиентов. Я тогда думал, просто девичье развлечение… Ошибся.
Он чувствовал: с того дня, как Ху Сюйцянь покинула Восточный дворец, она словно стала другой. Больше не та покорная, нежная девушка, которая радовалась каждому подарку принца и спешила благодарить. Прошло уже несколько дней, а она так и не появилась во дворце. И вдруг — идея открыть лавку… Су Вэй не мог понять, что теперь творится у неё в голове. Раньше всё было ясно: каждое её слово, каждый взгляд — всё было обращено к Янь Чэну.
Теперь же даже он, сторонний наблюдатель, чувствовал: ситуация становится опасной.
Услышав это, Янь Чэн отложил меморандум и посмотрел на Су Вэя. Пальцы его снова начали тереть нефритовое кольцо.
— Ты говоришь мне всё это, чтобы повторить то же, что и Цинь Мянь?
Цинь Мянь спрашивал, не стоит ли пойти и уладить всё. Но Су Вэй знал: наследный принц с детства жил в роскоши и никогда не унижался перед кем-либо.
Поэтому он выбрал другой подход:
— Просто… может, госпожа Ху ждёт, что вы сами к ней придёте? В тот день, когда я привёл лекаря, она ведь могла и не показывать рану. Но, узнав, что лекарь прислан вами, протянула руку. А мазь… наверное, ей было больно, поэтому и не приняла. Возможно, если бы вы сами отнесли, она бы взяла. Девушки иногда капризничают — это нормально. Если бы госпожа Ху действительно решила порвать с вами, разве стала бы плакать и умолять вас не торопиться с расторжением помолвки?
Янь Чэн опустил глаза, продолжая тереть кольцо. Слушает ли он — было не понять.
http://bllate.org/book/11798/1052434
Готово:
