— Виновный Ци Сяньчжао кланяется вашему величеству! — раздался снаружи зала знакомый голос.
Все, как один, обернулись к дверям. На пороге стоял мужчина среднего роста в одежде евнуха и низко кланялся земле.
— Виновный Ци Сяньчжао кланяется вашему величеству! — повторил он и выпрямился. Это и вправду был Ци Сяньчжао!
Ци Юньшан будто сняли со спины тяжёлую ношу — бокал выскользнул из её пальцев и со звоном упал на пол.
Ян Цянь, придя в себя после потрясения, холодно спросил:
— Значит, тебе удалось избежать преследования Хо Кайцзяна?
— Ваше величество, виновный не посмел умереть, ведь желал вернуться и служить вам. Он приказал одному человеку переодеться в него самого и тем самым перехитрил преследователей.
— Если так сильно хотел служить, почему вернулся лишь сейчас?
— Ваше величество, виновный боялся, что если появится раньше, Хо Кайцзян узнает об этом и снова причинит вам беспокойство.
— Значит, это ты подстроил дело против герцога Чжэньго, оклеветав его через Сяо Ичжи?
— Ваше величество, виновный признаёт свою вину — не сумел должным образом облегчить ваши заботы.
— Ты действительно хотел облегчить мои заботы, действуя из тени против рода Сяо? Или преследовал собственные цели?
— Ваше величество! Единственная цель виновного — служить вам! Хоть бы вы приказали уничтожить род Ци — виновный без колебаний исполнил бы вашу волю! Вы — сын Неба, кому ещё мне служить, если не вам?
Ян Цянь долго смотрел на него, вспоминая все его заслуги: этот человек не только умел находить скакунов, но и был абсолютно предан. Прикажешь идти на восток — не свернёт на запад; велено бороться со старыми министрами — пойдёт, даже если придётся нести собственную голову.
Настоящая верная собака.
Подумав, Ян Цянь равнодушно произнёс:
— Раз так, то Ци Юньшан избегает смертной казни. Заключите её во дворец Сяоянь. Вернётся ли она — зависит от твоих способностей, Ци Сяньчжао.
Ци Сяньчжао поспешно ударил лбом в пол:
— Благодарю вашего величества!
Ци Юньшан дрожала всем телом, но тоже глубоко поклонилась. Уходя, она оглядывалась снова и снова. Она сама не могла понять: оставила ли в сердце надежду или уже погрузилась в отчаяние.
Когда все посторонние удалились, Ян Цянь сверху вниз взглянул на смиренно преклонившего колени Ци Сяньчжао и холодно спросил:
— У тебя есть способ справиться с Хо Кайцзяном?
— Ваше величество, Хо Кайцзян силён, но все сильные люди имеют одну общую черту — они горды. Их глаза всегда смотрят вперёд и никогда не замечают того, что под ногами. Вам следует временно скрыть своё величие и ждать момента, когда он ослабит бдительность…
* * *
Отныне я твой.
Цинь Угоу стоял в отдалении вместе с младшими евнухами. Увидев, что Ян Цянь и Ци Сяньчжао беседуют в добром расположении духа, он бросил взгляд на Вэй Путисиня и знаком подозвал его в укромное место.
— Это ты впустил его?
— Да, учитель. Вы всегда учили меня быть добрым к людям. Ученик подумал, что если привести господина Ци во дворец, можно спасти жизнь чаофэй Ци. К счастью, его величество милосерден и действительно простил её.
— Тогда тебе следует помнить: у нас только один хозяин — его величество. Мы обязаны чётко исполнять свои обязанности. Если встанешь не на ту сторону, последствия тебе известны.
— Да, ученик запомнит наставления учителя и больше не осмелится так поступать.
Вэй Путисинь почтительно склонился, но едва Цинь Угоу отвернулся и направился к входу в зал, в глазах молодого евнуха мелькнули амбиции и холодная решимость.
* * *
Сяо Цзиньсе, вернувшись домой, прежде всего навестила своего спасителя — «великого воина Шэня». Тот всё ещё был без сознания и бормотал во сне:
— Как вы смеете убивать прямо перед великим воином?! Наглецы!
— Бросайте оружие, пока великий воин не смилостивился над вами!
Похоже, раны у великого воина серьёзные, подумала Сяо Цзиньсе и приказала лекарю неотлучно находиться рядом с ним.
Госпожа Се и Сюй Цзинь, услышав, что она вернулась, немедленно прибежали, бережно повели её в главный зал и принялись внимательно осматривать, будто хотели взглядом раздеть, чтобы убедиться — цела ли.
Сяо Цзиньсе рассмеялась:
— Я же послала отца и брата сообщить вам, что со мной всё в порядке. Почему вы всё равно не верите?
— А вдруг ты просто скрываешь плохое? — проговорила госпожа Се, вытирая слёзы платком. — Род Ци — настоящие демоны! Хо генералу следовало всех их прикончить!
— Ци Юньшан получила хороший урок. Теперь, думаю, не посмеет больше.
— Говорят, Хо генерал получил ранение во дворце? — спросила Сюй Цзинь.
— Я сама перевязала ему рану. Если будет хорошо отдыхать, скоро поправится.
— Ты сама? — Сюй Цзинь приподняла бровь и улыбнулась.
Сяо Цзиньсе не стала отрицать. Войдя в главный зал и усевшись, она сказала:
— Отец, мать, я попросила Хо генерала завтра прийти к нам свататься.
Сяо Чэнъе помог Сюй Цзинь сесть за противоположный столик. Они переглянулись и оба облегчённо улыбнулись.
Герцог Сяо задумчиво произнёс:
— Завтра?
— Отец считает, что слишком поспешно?
— Нет, для молодых, если чувства взаимны, время сватовства значения не имеет.
Сяо Цзиньсе успокоилась. Она думала, что родители станут опасаться, как брак повлияет на отношения между родами Сяо и Хо, и хотя бы немного поколеблются. Но отец согласился без промедления. Заметив, что госпожа Се нахмурилась, она спросила:
— Мать, есть какие-то проблемы?
— Есть… — медленно ответила госпожа Се.
Сюй Цзинь поспешила сказать:
— Мать, Хо генерал очень серьёзно относится к Цзиньсе. В вопросах этикета он не подведёт. Не волнуйтесь.
Госпожа Се происходила из знатного рода и всегда строго следовала правилам этикета. Она, конечно, могла переживать, что Хо Кайцзян завтра явится в спешке и не соблюдет все формальности.
Однако она покачала головой:
— После стольких событий тот человек вряд ли спокойно отнесётся к сватовству Хо генерала. Может быть…
Сюй Цзинь выпрямилась:
— Мать, Цзиньсе наконец-то решилась! Не стоит создавать лишних трудностей! Даже если она не выйдет замуж, тот человек всё равно не оставит её в покое. Возможно, именно брак заставит его отступить.
— Я имела в виду другое: давайте завтра проведём сразу все этапы сватовства — наца, вэньмин, нацзи, наби и выбор даты. Назначим свадьбу как можно скорее — пусть состоится в течение месяца. Лучше не затягивать.
Все на мгновение замерли. Госпожа Се всегда предпочитала тщательную подготовку, и если бы речь шла о других обстоятельствах, она бы непременно устроила пышную церемонию, проверив каждую деталь. То, что сегодня она сама предлагает поторопиться со свадьбой, ясно показывало: она хочет ускорить этот союз.
— Разумное решение, — первым нарушил молчание герцог Сяо.
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Но это слишком быстро. Хо Кайцзяну не хватит времени на подготовку.
Сюй Цзинь многозначительно посмотрела на Сяо Чэнъе и поддразнила:
— Вот уже и заботится о нём, а свадьба ещё не назначена!
Госпожа Се сказала:
— Подарки неважны. Завтра достаточно пройти все этапы церемонии. Остальное можно доделать позже — или даже не делать вовсе.
Герцог Сяо, Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь единодушно кивнули.
Госпожа Се вкратце изложила свой план, велела Сяо Цзиньсе скорее поесть и лечь отдыхать, а сама отправилась советоваться с герцогом. Вместе они продумали все детали и составили список процедур, который на следующее утро отправили в дом Хо.
Хо Кайцзян, прочитав список, чуть не лишился чувств.
Цзя Вэнь поспешил подхватить его:
— Генерал, не волнуйтесь! Хотя процедуры и кажутся сложными, наши люди всё подготовят меньше чем за полдня!
Хо Кайцзян пришёл в себя:
— Я не волнуюсь. Я рад. Хватит стоять и улыбаться — за работу!
Весь дом Хо немедленно ожил.
Хо Кайцзян вернулся в свои покои и составил список свадебных даров. Всё, что было в доме и чего не было, всё, что можно купить и что примет род Сяо, — всё попало в список. Он тут же поручил управляющему Фанбо отправить людей за покупками. Закончив распоряжения, он торжественно облачился в праздничные одежды.
Когда всё было готово, Хо Кайцзян с большим отрядом направился к дому герцога Сяо.
Этот район столицы населяла знать, и обычно здесь было мало прохожих. Но стоило людям заметить, что Хо Кайцзян отправляется к Сяо с помолвочными дарами, как слух мгновенно разлетелся. Любопытные горожане толпами хлынули на улицы.
— Как Хо генерал вдруг решил свататься к Сяо? Никто же ничего не слышал! — воскликнула одна женщина средних лет.
— Что в этом удивительного? Хо генерал и уездная госпожа Юннин — пара, созданная небесами. Даже если сегодня сыграют свадьбу, никто не удивится!
— Посмотрите на эти подарки! Сколько же денег потратили! Нам хватило бы на сотню свадеб!
— Да вы знаете, что это ещё не всё! Говорят, сегодня готовились в спешке, поэтому привезли только часть. Позже Хо генерал пришлёт ещё! Только в Башне Нишан получили огромный заказ — все портные работают день и ночь, но всё равно понадобится больше месяца. А там ещё другие мастерские! Сейчас схожу, разузнаю подробности!
— Это уж… это уж… — зрители были настолько поражены, что не могли подобрать слов.
Молодые юноши с завистью вздыхали, что Хо Кайцзян может так щедро ухаживать за красавицей, девушки же плакали от зависти и отчаяния, некоторые даже теряли сознание.
Сяо Жуи стояла среди толпы и смотрела на Хо Кайцзяна, сидящего на коне. Её сердце будто разрывалось на части.
С тех пор как Сяо Ичжи оказался под стражей, госпожа Чэнь сошла с ума и однажды исчезла. Сяо Жуи осталась одна и теперь скиталась по улицам столицы, терпя унижения и лишения.
Она ненавидела весь род герцога Сяо и проклинала их самыми страшными словами. Но неудача — её проклятия услышал один из слуг, посланных Сяо помочь ей. Увидев её состояние, он развернулся и ушёл, унося с собой деньги и одежду. Она пыталась остановить его, но было уже поздно.
Её окончательно изгнали из рода Сяо. Она превратилась в самую ничтожную крысу в канавах столицы.
А Сяо Цзиньсе? Та сейчас спокойно сидела дома, наряжалась и ждала, когда самый желанный мужчина в столице придёт просить её руки!
Сяо Жуи рыдала от боли и невольно протолкалась ближе к дороге.
— Куда лезешь, нищенка? — раздражённо оттолкнула её одна девушка. — Стой сзади! Не то Хо генерал прикажет прогнать тебя!
— Я не нищенка! — прошипела Сяо Жуи.
— Фу, как воняет! И это не нищенка? — закричали окружающие, зажимая носы и оттесняя её назад.
Сяо Жуи опустила глаза на свои лохмотья, потом подняла взгляд на Хо Кайцзяна, сидящего на высоком коне — благородного, красивого, полного сил и уверенности. За ним следовали высокопоставленные чиновники в роскошных одеждах, а за ними нескончаемой вереницей тянулись повозки с помолвочными дарами.
Сердце её пронзили тысячи стрел. Она всхлипнула и, отступив от толпы, забилась в укромный угол.
Из-за огромного скопления народа Хо Кайцзяну потребовалось немало времени, чтобы добраться до дома герцога Сяо. Ворота особняка были широко распахнуты, внутри царило праздничное настроение.
Хо Кайцзян спешился вместе с наставником Пэем и другими высокопоставленными чиновниками. Герцог Сяо с супругой встретили гостей у входа, а толпа за воротами продолжала восхищаться пышностью церемонии — Хо генерал даже пригласил наставника Пэя в качестве свахи!
Подарки Хо Кайцзяна оказались настолько богатыми, что слугам потребовалось немало времени, чтобы занести их в дом. В главном зале выстроились ряды редчайших сокровищ, вызывая восхищённые возгласы у зрителей за воротами.
Сяо Цзиньсе проснулась позже обычного. Вчера она немного пострадала, но сегодня настроение было прекрасным, и боль почти не ощущалась. Она сидела перед зеркалом, позволяя служанкам привести её в порядок.
Сюй Цзинь внимательно проверяла, не забыто ли что-нибудь, и одобрительно кивнула:
— Отлично. Когда радость в сердце, и лицо светится.
Сяо Цзиньсе улыбнулась. В зеркале отражалась великолепно одетая девушка, и её сердце трепетало от волнения.
В этой жизни всё должно быть иначе. В отличие от помолвки с Ян Цянем, которая была лишь мукой, этот союз вселял надежду.
— Госпожа, Хо генерал прибыл! — весело вбежала служанка. — Хо генерал сказал: если вы ещё не завтракали, спокойно поешьте. Он никуда не торопится.
Сяо Цзиньсе тихо рассмеялась. Если он не торопится, значит, солнце взойдёт на западе. Тем не менее она неторопливо закончила завтрак и только потом направилась встречать Хо Кайцзяна.
Перед ней стоял высокий, статный мужчина в алых одеждах, с золотой диадемой на волосах. Осенний ветер развевал его рукава, и под лучами солнца он сиял неземной красотой.
Он протянул ей руки и нежно произнёс:
— Цзиньсе, я пришёл.
Сяо Цзиньсе улыбнулась, подобрала пышные юбки и побежала к нему. Он подхватил её на руки, и их взгляды встретились на одном уровне. Лбы их соприкоснулись.
— Я проспала, — тихо сказала она.
— Нет, всё вовремя.
— В таком наряде, что останется надеть на свадьбу?
— Так давай сегодня же увезу тебя домой? — Хо Кайцзян смеялся, как ребёнок.
Сяо Цзиньсе провела пальцами по его дерзким бровям:
— Ты такой весёлый, будто какой-то франт. Кто поверит, что ты — непобедимый защитник страны?
http://bllate.org/book/11797/1052366
Готово:
