— Ты не знала? — прищурился Ян Цянь.
— Ваше величество, я прекрасно понимаю, что уездная госпожа Юннин — человек, которого вы бережёте как зеницу ока! Если бы я знала об этом, разве позволила бы Юйшан причинить ей вред? Разве я сама не навлекла бы на себя беду?
Яд она действительно передала Ци Юйшан, но сейчас могла лишь отрицать свою причастность до последнего. Иначе её ждала неминуемая гибель. Пусть уж лучше сестра несёт вину — главное, чтобы она сама осталась жива. Живи — и дров наломаешь.
— Даже если руки твои чисты, ты всё равно виновна в бездарном управлении! Отправляйся во дворец Сяоянь! — Ян Цянь швырнул её обратно на пол.
Дворец Сяоянь, расположенный к северу от столицы, был построен ещё при старой династии сотни лет назад. После основания империи Лян его использовали для заточения провинившихся наложниц. Место это было совершенно изолировано от внешнего мира, и попасть туда значило одно — конец всему.
Ци Юньшан охватил ужас. Инстинкт самосохранения заставил её ползти к ногам Ян Цяня и низко кланяться:
— Да, я виновна! Прошу позволить мне искупить вину! Позвольте лично принести извинения уездной госпоже!
— Ты недостойна прощения! — нетерпеливо бросил Ян Цянь и махнул рукой, приказывая стражникам увести её.
Лицо Ци Юньшан исказилось от страха, и она закричала:
— Нет! Не ради того, чтобы меня простили! А чтобы уездная госпожа простила самого вашего величества!
Ян Цянь поднял руку, и стражники остановились.
Ци Юньшан, тяжело дыша, продолжила:
— Позвольте мне объяснить уездной госпоже: всё это полгода ваше величество вовсе не хотел её холодить — виновата только я! Прошу дать мне шанс искупить вину! Готова умереть ради этого!
Она глубоко склонилась, лоб её коснулся ледяного пола. Сердце колотилось так быстро, а время будто остановилось. Это был её последний шанс.
Прошло долгое молчание, прежде чем Ян Цянь наконец равнодушно произнёс:
— Посмотрим на твои дела.
— Благодарю вашего величества!
— Сначала приведи себя в порядок, — брезгливо сказал Ян Цянь, глядя на её заплаканное лицо.
— Нет, пусть уездная госпожа увидит меня именно такой — ей станет легче на душе, и она скорее простит вашего величества.
Ян Цянь кивнул. На мгновение ему даже захотелось ударить эту женщину в лицо, но он сдержался и вывел Ци Юньшан из дворца Чэнлу.
Снаружи их уже поджидала принцесса Юйчжэнь. Она немного расстроилась, что Ци Юньшан не отправили сразу в холодный дворец, но подумала, что этот ход, возможно, вернёт Сяо-сестру ко двору, и успокоилась.
«Если бы мой будущий супруг привёл наложницу, которая искренне просит прощения, я бы, наверное, смягчилась… Наверняка и Сяо-сестра тоже поколеблется?»
* * *
В резиденции Хо Кайцзяна Сяо Цзиньсе уже пришла в себя. Подруги, которые пришли сегодня на пир, навестили её и разъехались по домам.
Хо Кайцзян коротко рассказал ей, что виновницей была Ци Юйшан и что она уже наказана.
Сяо Цзиньсе слабо кивнула:
— Благодарю вас за труды, генерал Хо.
Сюй Цзинь добавила:
— Яд был крайне коварным, но генерал Хо вовремя спас вас.
— Благодарю вас, генерал Хо, — сказала Сяо Цзиньсе, заметив, что вся передняя часть его одежды чёрная от её крови. — Генерал, смените, пожалуйста, одежду.
Только тогда Хо Кайцзян вспомнил, что весь в крови, и, извинившись перед семьёй Сяо, быстро ушёл переодеваться.
Госпожа Се, глядя на побледневшие губы дочери и вспоминая окровавленную одежду, которую та недавно сняла, не могла сдержать слёз. Она взяла из рук служанки чашу с женьшеневым отваром и, поднося к губам дочери, спросила:
— Ещё болит?
Сяо Цзиньсе покачала головой:
— Боль прошла. Жаль только еду, что проглотила.
— И всё ещё шутишь! — сквозь слёзы улыбнулась госпожа Се.
Семья мирно беседовала, наполняя комнату теплом.
Вскоре прибыла и бабушка Мэн. Увидев состояние внучки, она в ярости стукнула посохом об пол:
— Опять эти Ци! Сначала хотели погубить Чэнъе, теперь — Цзиньсе! Только дай мне встретить их — я так их отделаю, что жить не захочется!
Сяо Цзиньсе поспешила успокоить её:
— Бабушка, не злитесь! Генерал Хо сказал, что отравил Ци Юйшан до глупости — теперь ей и так досталось на всю жизнь.
— Правильно отравил! Пусть теперь не вредит никому!
Хо Кайцзян, уже переодевшись, стоял за дверью и слушал живую беседу в комнате. Там собрались три поколения семьи Сяо и Сюй Цзинь — атмосфера была тёплой и радостной.
Он вспомнил, как в детстве редко видел отца. Тот всегда был на войне, и годами они не встречались. Хо Кайцзян злился, плакал, валялся на земле, брыкаясь ногами, требуя внимания. В последний раз отец уходил в поход и поклялся: «Клянусь честью воина — на этот раз вернусь и больше не нарушу слово».
Но отец уехал верхом — и вернулся в гробу.
Рано лишившись матери, а потом и отца, он никогда не знал, что такое настоящий дом.
К счастью, появился дядя — при поддержке герцога Сяо он возглавил Западный протекторат, и Хо Кайцзян переехал к нему как приёмный сын. Семья дяди относилась к нему хорошо, но всё же это было не то.
Сейчас же он мечтал оказаться внутри комнаты, как Сюй Цзинь, — просто быть частью этой семьи. Но, вспомнив, что Сяо Цзиньсе пострадала из-за него, он лишь опустился на колени в коридоре, сжал кулаки и молчал.
— Кто там? — вдруг спросила бабушка Мэн, и весёлые голоса в комнате стихли.
— Это я, — ответил Хо Кайцзян и вошёл.
— Кайцзян, почему не заходишь? — герцог Сяо освободил для него место.
Хо Кайцзян остался у двери, глядя на бледное лицо Сяо Цзиньсе. Чувство вины вновь сжимало сердце:
— В этом деле и моя вина. Каждый раз, когда я приближаюсь к старшей госпоже Сяо, случается беда. Возможно, я проклят — и потому приношу ей несчастья.
Герцог Сяо возразил:
— Кайцзян, я воевал больше тебя и на моей совести больше крови, но никогда не верил в такие суеверия.
— Но ведь и в прошлый раз, когда старшая госпожа Сяо упала с обрыва, и сегодня — всё из-за меня.
Бабушка Мэн вмешалась:
— Как это «из-за тебя»? Ты что, заставил Цзиньсе скакать ночью верхом? Или сам подсыпал яд? Злодеи ищут повод, чтобы навредить ей — у них тысячи оправданий! Если ты уйдёшь от Цзиньсе, разве они остановятся? Лучший выход — сделать так, чтобы они больше не осмеливались поднимать руку!
Её слова прозвучали грозно и решительно. Герцог с супругой, Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь одобрительно кивнули.
— Вы правы, бабушка, но… всё же стоит быть осторожнее, — смущённо сказал Хо Кайцзян.
В этот момент вошёл управляющий Фанбо:
— Генерал, его величество прибыл с наложницей Ци — желает принести извинения уездной госпоже.
Хо Кайцзян нахмурился:
— Старшая госпожа Сяо только очнулась, ей нельзя волноваться. Пусть подождут в главном зале, я сейчас выйду.
Но Ян Цянь уже ворвался внутрь. Он приказал Ци Юньшан оставаться на коленях в коридоре, а сам вошёл в комнату.
Сяо Цзиньсе закрыла глаза и отвернулась. Все, кроме Хо Кайцзяна и бабушки Мэн, встали и поклонились императору.
Не дав Ян Цяню заговорить, Ци Юньшан снаружи зарыдала:
— Уездная госпожа! Моя сестра совершила ужасное преступление, и вина за это — на мне, за моё бездарное воспитание! Я не прошу прощения для себя, лишь молю — не гневайтесь, берегите здоровье!
Сяо Цзиньсе слушала её истошные рыдания и чувствовала лишь горькую иронию.
В прошлой жизни, перед смертью, эта женщина была невероятно высокомерна: держала Ян Цяня под каблуком, не позволяла ему выслушать мольбы Сяо Цзиньсе за семью — и в итоге всех Сяо погубили!
И сейчас, будь у неё возможность, она поступила бы точно так же.
Как бы ни выла Ци Юньшан, внутри она, наверняка, уже растерзала Сяо Цзиньсе и всю её семью!
С этими мыслями Сяо Цзиньсе открыла глаза, холодно глянула на женщину в коридоре и с издёвкой сказала:
— От ваших слёз, госпожа наложница, мне совсем не легче становится.
Ци Юньшан почувствовала, как в груди сжалось. Но она продолжила рыдать ещё громче:
— Простите, уездная госпожа! Хотя теперь я уже не наложница — его величество, узнав, как вы страдали, сразу понизил меня до чаофэй! Все эти дни вне дворца вы были в его мыслях. Он сожалеет, что плохо обращался с вами. Всё случилось из-за меня — я околдовала императора! Я осознала свою ошибку! Не прошу прощения для себя — лишь хочу, чтобы вы с его величеством снова сошлись!
Сяо Цзиньсе чуть не рассмеялась вслух от такого длинного монолога.
«Ян Цянь, конечно, молодец — придумал такой способ задобрить меня. Совсем с ума сошёл».
Он думает, что свалив всё на Ци Юньшан, получит прощение? Разве в ночь свадьбы он не вернулся потому, что Ци Юйшан насильно удерживала его целую ночь? Одной ладони не хлопнуть — он сам виноват не меньше её!
Этот тиран — он сам глуп или считает меня дурой?
Сяо Цзиньсе рассмеялась от злости:
— Раньше его величество презирал меня и ласкал вас, а теперь посылает вас ко мне с извинениями. Боюсь, если я вернусь во дворец, всё повторится снова. Такие качели утомят не только вас с императором, но и меня. Прошлое я забыла. Пусть каждый идёт своей дорогой. Жизнь коротка — зачем тратить её на борьбу?
Ци Юньшан подняла голову и посмотрела на Сяо Цзиньсе. Её сердце пронзила боль. Раньше она была любимейшей наложницей, и даже Сяо Цзиньсе ничего не могла с ней поделать. А теперь она, растрёпанная и униженная, молит о милости, а Сяо Цзиньсе сидит, как победительница, и отвергает её.
Такое унижение! Такой позор! Она этого никогда не забудет!
Ненависть клокотала внутри, но на лице она заставила себя изобразить радостную улыбку:
— Значит… уездная госпожа прощает его величество?
Сяо Цзиньсе повернулась к стене:
— Прошу вас уйти. Впредь пусть каждый живёт своей жизнью.
— Цзиньсе… — начал Ян Цянь, но тут бабушка Мэн, словно ураган, вылетела из комнаты прямо к Ци Юньшан.
— За преступление надо платить! Не думай, что Цзиньсе одним словом всё простит! — сказала она и ударила посохом по спине Ци Юньшан. — В ночь свадьбы его величества ты, простая служанка, соблазнила императора и сеяла раздор между ним и Цзиньсе! Заслужила ли ты этот удар?!
После первого удара во дворе воцарилась тишина. Сяо Цзиньсе оставалась равнодушной, Хо Кайцзян фыркнул презрительно, а семья герцога Сяо испуганно переглянулась, крадучись поглядывая на лицо императора.
Лицо Ян Цяня позеленело.
Ци Юньшан, стиснув зубы от боли, прохрипела:
— Не заслужила!
Бабушка Мэн снова подняла посох:
— Будучи наложницей, не контролировала свою семью, позволяла им грабить казну и вредить людям! Заслужила ли ты этот удар?!
Ци Юньшан дрожала всем телом, чувствуя, как будто позвоночник вот-вот сломается, но всё же выдавила:
— Не заслужила!
Бабушка Мэн в третий раз занесла посох.
На этот раз его перехватила рука Ян Цяня.
Он всё же сжалился. Ци Юньшан была женщиной, которую он лелеял долгие годы. Обычно ей хватало лёгкого прикосновения, чтобы страдать — как она вынесет такие удары? Да и вообще, как может наложница терпеть такое публичное унижение от посторонней? Где его императорское достоинство?
Бабушка Мэн усмехнулась:
— Ваше величество считает, что я ошиблась?
Ян Цянь оказался между молотом и наковальней. Если скажет, что она права, то сегодня точно не получит прощения от Сяо Цзиньсе. Но если позволит продолжать, Ци Юньшан может не выдержать.
Пока он колебался, Ци Юньшан обмякла и потеряла сознание.
Бабушка Мэн фыркнула:
— Неплохо играешь! Почему бы не пойти в театр? Там тебе будет куда свободнее, чем во дворце!
Ян Цянь в ярости взглянул на неё, но его взгляд перехватила Сяо Цзиньсе.
Она с трудом села на кровати, и в её глазах читалась холодная отстранённость:
— Ваше величество, не гневайтесь. Бабушка так разозлилась, что решила отомстить за меня. Если вы хотите наказать её, накажите меня.
Ян Цянь словно окатили ледяной водой. Он закрыл глаза, вспоминая всё, что происходило в эти дни, и вдруг понял: решение любить Ци Юньшан было его собственным, как и решение послать её сюда за прощением. Источник всех бед — он сам!
Но признать это он не мог.
Он станет великим императором всех времён — как мог он ошибиться в выборе наложницы? Нет, невозможно.
Он больше не хотел думать. Просить прощения у Сяо Цзиньсе он не смог и лишь надменно произнёс:
— Я прощаю вас обоих.
Затем приказал поднять Ци Юньшан и, не оглядываясь, ушёл.
По дороге во дворец Ци Юньшан медленно пришла в себя. Увидев рядом Ян Цяня, она попыталась встать, но спина и поясница так болели, будто их разрывали на части. Сдерживая стон, она с плачем спросила:
— Ваше величество… уездная госпожа согласилась вернуться во дворец?
Ян Цянь молчал, лицо его оставалось ледяным.
Ци Юньшан куснула губу:
— Я ничтожна… подвела ожидания вашего величества. Накажите меня, как сочтёте нужным, лишь бы вы не копили злость в себе — боюсь, навредите здоровью.
В карете долго царило молчание, пока наконец не прозвучал холодный голос императора:
— Отдыхай и лечись во дворце.
Колёса катили прямо к дворцу Чэнлу. Ци Юньшан вынесли из кареты и отнесли внутрь, а Ян Цянь направился в Девять чертогов.
Хотя спина всё ещё мучительно болела, в душе она уже смеялась:
http://bllate.org/book/11797/1052346
Готово:
