Ци Юньшань услышала такое унизительное обращение, какого никогда прежде не слыхивала. Сжав кулаки и закрыв глаза, она едва не стиснула зубы до хруста.
Едва Ян Цянь переступил порог дворца Фэнъи, как за ним следом уже ворвалась принцесса Юйчжэнь.
— Братец! Куда ты выезжал из дворца? Кто тебя так изувечил? Поймали ли злодея и казнили?! — громко воскликнула она, хватая его за руку.
Ян Цянь всегда проявлял особое терпение к своей родной сестре, с которой они с детства держались друг за друга. Он соврал:
— Срочно съездил в горы Тайсюй по делам, нечаянно упал. Ничего серьёзного.
— Гунгун Цинь! Как вы смеете так плохо заботиться о его величестве! — прикрикнула принцесса на старого евнуха.
— Да, да, простите, старый раб виноват, виноват! — Цинь Угоу немедленно опустился на колени, изображая крайнюю испуганность, и лишь тогда гнев принцессы утих.
Ян Цянь взял со столика нефритовую чашу и представил, как Сяо Цзиньсе пьёт из неё воду. Не сдержавшись, он поднёс её к своим губам.
— Братец, этой чашей давно никто не пользовался! — Юйчжэнь быстро вырвала её у него из рук.
Ян Цянь долго молчал, а потом вдруг спросил:
— Юйчжэнь, если бы ты вышла замуж, а твой муж взял наложницу и захотел бы использовать семью этой наложницы, чтобы навредить тебе, что бы ты сделала?
— Ты же император! На свете ещё не родился тот, кто осмелится обидеть меня!
— Но если бы твой муж всё-таки решился на такое?
— Если наложница была бы вынуждена действовать против своей воли, я бы убила только мужа. А если бы они оба сообща задумали меня погубить, я бы заставила их умереть мучительно. Тем, кто хочет мне зла, нет смысла проявлять милосердие.
— Ты родилась в императорской семье, можешь убить любого по своему желанию. Но если бы ты была дочерью обычного чиновника, а твой муж занимал бы более высокое положение, чем ты, как бы ты тогда поступила?
Личико принцессы покраснело от возмущения:
— У каждого есть своё достоинство! Если они так жестоко меня обидят, даже если я не смогу их убить, я всё равно сделаю так, чтобы им было несладко!
Её голос прозвучал слишком громко, и Ян Цянь не выдержал — начал судорожно кашлять.
— Ваше величество! — Цинь Угоу поспешно подал ему платок и приказал младшим евнухам помочь императору сесть.
— Братец, тебе плохо? Где болит? — встревоженно спросила Юйчжэнь.
Ян Цянь покачал головой и велел сестре сесть напротив. Голова у него кружилась, и вдруг он по-настоящему понял ту ненависть, которую Сяо Цзиньсе испытывала к нему. Проблема между ними заключалась не только в том, что последние полгода он холодно и оскорбительно с ней обращался. Их разделяла глубокая вражда, продиктованная их противоположными позициями. Хотя трагедия ещё не произошла, Сяо Цзиньсе уже ощутила её всей душой.
Какая законная супруга захочет видеть, что её муж объединяется с наложницей, чтобы уничтожить её род?
При этой мысли силы покинули Ян Цяня, и он запыхался:
— Даже если твой муж осознает ошибку, извинится и поклянётся быть тебе верным, ты всё равно не простишь?
— Нет! Если мне будет хорошее настроение, я просто прогоню их подальше. А если настроение испортится… кто знает, что тогда случится!
— Неужели совсем нет надежды на перемены? — Ян Цянь, опираясь на стол, склонил голову.
Только теперь принцесса почувствовала неладное и широко раскрыла глаза:
— Братец, ты говоришь о себе и Сяо Цзиньсе? Ты ведь… хотел вместе с Ци Юньшань…
Ян Цянь молчал, уставившись на нефритовый чайный сервиз, будто пытаясь найти на нём следы Сяо Цзиньсе.
Юйчжэнь не вынесла вида его страданий и поспешила смягчить тон:
— Ну… может, и можно простить… Если ты будешь хорошо с ней обращаться и поможешь ей забыть всё плохое, она обязательно тронется твоей искренностью. Ведь ты, братец, самый лучший человек на свете! Кто же не любит тебя?
Ян Цянь горько усмехнулся. Только его сестра считала его лучшим человеком — ведь они с детства остались сиротами и держались друг за друга. А в глазах Сяо Цзиньсе он не стоил и ломаного гроша.
— Помочь ей забыть… — прошептал он, вдумываясь в эти слова.
Принцесса задумалась и добавила:
— Сяо Цзиньсе ещё злится. Лучше пока держись от неё подальше. Сейчас любая встреча только усилит её гнев.
— Значит, подожду немного… Пока не стану тем, кем она хочет меня видеть… — едва он договорил, как снова начал мучительно кашлять, а тело его начало гореть от жара.
— Братец, ты заболел! Немедленно вызовите придворного врача! — воскликнула Юйчжэнь. — Ты должен беречь здоровье! Через некоторое время Сяо Цзиньсе увидит самого лучшего тебя!
На этот раз Ян Цянь не стал сердиться. Он спокойно позволил врачам осмотреть себя, выпил лекарство и остался отдыхать во дворце Фэнъи.
В ту ночь ему впервые за долгое время не приснилось, будто его заточили в темницу. Вместо этого он вернулся во сне к дню свадьбы: он спешил в брачные покои, когда перед ним на колени опустилась служанка Ци Юньшань, её голос звучал томно, а глаза были полны соблазна:
— Господин наследный принц, наследная принцесса сказала, что не любит запаха вина. Она просила меня здесь вас поджидать и попросить вас искупаться и переодеться.
Разгневанный, он пнул её в сторону.
Во сне он и Сяо Цзиньсе стали мужем и женой, их союз был гармоничен и полон страсти.
Он спокойно проспал всю ночь, но наутро всё же слёг с простудой: голова была тяжёлой, ноги — словно ватные.
Цинь Угоу в тревоге уговаривал его несколько дней не выходить на аудиенции и сначала поправить здоровье.
Но Ян Цянь настоял на том, чтобы идти на совет. Ведь его Цзиньсе однажды сказала, что хочет видеть в нём мудрого правителя, который будет приближать добродетельных чиновников, избегать мелких людей и самоотверженно служить империи Лян.
Чиновники быстро заметили, что император явился на совет больным. Советуя ему отдохнуть, они втайне гадали: что же такого произошло с их своенравным государем, что он вдруг стал таким прилежным?
Свадьба Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь приближалась, и обе семьи всё больше хлопотали. Сяо Цзиньсе добровольно взяла на себя трудную задачу — пересчёт семейного имущества, а Сюй Цзинь часто наведывалась в дом Сяо, чтобы обсудить дела, связанные с заработком.
Госпожа Се с детства воспитывалась в строгих правилах этикета и поначалу удивлялась, почему невеста так часто навещает дом жениха. Однако узнав, что девушка заботится о благосостоянии будущей семьи, госпожа Се начала уважать эту будущую невестку и всякий раз при её приходе приказывала служанкам оказывать ей особое внимание.
Сюй Цзинь стала приходить ещё чаще. Однажды она спросила Сяо Цзиньсе о покупке земель:
— Где нам лучше приобрести землю? В окрестностях столицы точно нельзя — под носом у того безумного императора легко попасться ему на глаза, и он заподозрит неладное. Может, поедем на Северные границы?
— Нет, — решительно отрезала Сяо Цзиньсе.
— Почему? Там мало людей, землю купить проще простого.
Сяо Цзиньсе не могла сказать подруге, что в прошлой жизни Северные границы попали под власть Цао Хэна — человека, которого Ци Сяньчжао выдвинул из своего южного уезда. После захвата власти Цао Хэн жестоко притеснял народ и творил беззаконие, но при этом пользовался особым расположением Ян Цяня и Ци Сяньчжао. Хотя в этой жизни Ци Сяньчжао уже мёртв, Цао Хэн чрезвычайно амбициозен — вполне возможно, он сумеет пробиться наверх и снова захватит контроль над Северными границами.
Подумав об этом, она нахмурилась. Надо найти способ выследить Цао Хэна и устранить его заранее, чтобы избежать беды в будущем.
Увидев, что подруга молчит, Сюй Цзинь не стала настаивать и продолжила:
— Тогда поедем на юг. Там богатые земли, хоть и придётся потратиться больше на покупку, но доход будет немалый.
— Нет, — снова отказалась Сяо Цзиньсе.
Владения князя Чанлина находились на юге. В прошлой жизни он внезапно поднял мятеж и втянул в него семью Сяо. Если сейчас купить там землю, то при малейшем подозрении семья Сяо окажется в ещё более невыгодном положении.
Этот князь Чанлин тоже был загадкой: почему он, живя спокойной жизнью знатного вельможи и ни в чём не нуждаясь, вдруг решил восстать? Этому тоже нужно хорошенько разобраться.
Брови Сяо Цзиньсе нахмурились ещё сильнее.
— Как насчёт Южных границ? — предложила Сюй Цзинь, но тут же сама покачала головой. — Нет, там территория рода Ци. Если мы туда поедем, сами подставимся.
— Значит, остаются Западные границы. Там много богатых купцов. Мы купим землю и дома, сдадим их в аренду — деньги пойдут рекой! Остальные средства можно доверить местному торговцу — это выгоднейшее дело!
Сюй Цзинь улыбнулась и добавила:
— Думаю, генерал Хо сможет помочь. Если тебе неловко просить его самой, я схожу.
— Не надо.
— В чём проблема?
За последние дни Сяо Цзиньсе успокоилась и решила не вступать в новые обязательства перед Хо Кайцзяном. Она уже давно обдумывала, где лучше покупать землю, и знала, что Западные границы — действительно самый подходящий вариант. Но просить об этом Хо Кайцзяна нельзя — нельзя постоянно быть у него в долгу. Она подумала и сказала:
— Старинная мудрость гласит: слишком большие заслуги вызывают подозрения у правителя. Любое действие генерала Хо может вызвать недоверие у того человека. Если мы попросим его помочь, мы лишь создадим ему неприятности.
Сюй Цзинь поддразнила её:
— Всё-таки ты очень переживаешь за генерала Хо! Ладно, не будем его беспокоить — для такой мелочи не стоит привлекать великого полководца. Я поговорю с родителями, пусть присмотрят надёжного купца на Западных границах и сообщат тебе, как только будет новость.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Я тоже буду присматриваться.
Обсудив все дела, Сюй Цзинь вдруг загадочно сказала:
— Ты знаешь, что в последнее время тот человек резко изменился? Даже заболев, он всё равно ходит на советы и уже сместил многих чиновников из клана Ци. Ци Юньшань тоже понизили до ранга чаофэй.
Сяо Цзиньсе равнодушно ответила:
— Это то, что должен делать император. Так даже лучше.
— По-моему, он пытается тебя порадовать.
— Ха-ха, — Сяо Цзиньсе сунула подруге в рот кусочек каштанового пирожка, чтобы та сменила тему.
Выйдя из дома Сяо, Сюй Цзинь размышляла: Ян Цянь действительно старается измениться и явно намерен наверстать упущенное. Но её подруга избегает любых контактов с Хо Кайцзяном, из-за чего у него почти нет шансов продвинуться вперёд. Может, ей стоит немного помочь генералу?
Решив так, она поскакала верхом и перехватила Хо Кайцзяна по дороге из казармы домой.
Увидев её, Хо Кайцзян сразу спросил:
— Госпожа Сюй, стало ли лучше Сяо-госпоже?
Сюй Цзинь нарочно ответила:
— Не знаю. В доме столько дел, я уже несколько дней её не видела.
— Простите, — Хо Кайцзян с трудом скрыл разочарование в глазах.
Сюй Цзинь едва сдержала смех и сказала:
— Мне пора. Я иду выбирать подарок на день рождения Цзиньсе. Через несколько дней ей исполняется шестнадцать, и мы с подругами решили устроить ей сюрприз в таверне «Сыхай».
Она уже собралась уезжать, но Хо Кайцзян радостно остановил её:
— Прошу вас, подскажите, что любит Сяо-госпожа?
Сюй Цзинь приподняла бровь:
— Всё, что знаю, расскажу без утайки.
* * *
Сяо Цзиньсе полностью оправилась от болезни, почти закончила проверку всех книг и теперь проводила свободное время с бабушкой Мэн. Ей было бесконечно приятно быть рядом с семьёй.
Однажды утром она получила записку от Сюй Цзинь с приглашением в таверну «Сыхай». Подруга писала, что готовит для неё большой сюрприз, и просила хорошенько нарядиться и приехать в удобной одежде.
Зная, что Сюй Цзинь — девушка предприимчивая и любит весёлые затеи, Сяо Цзиньсе решила, что сюрприз будет действительно необычным, и тщательно причесалась, прежде чем отправиться в таверну.
«Сыхай» была самой знаменитой таверной столицы: почти все её повара когда-то работали во дворце, поэтому обычно здесь не было свободных мест. Но сегодня на двери висела табличка «Закрыто», а у входа её встречал официант.
Спустившись с кареты и увидев такое, Сяо Цзиньсе спросила у служащего:
— Кто внутри? Как у них получилось арендовать всё заведение?
Официант почтительно ответил:
— Уездная госпожа Юннин узнает сама.
Сяо Цзиньсе подумала, что, наверное, её подруги снова придумали что-то новенькое и сняли всю таверну целиком. Эти расточительные девчонки!
Войдя внутрь, она увидела, как Сюй Цзинь и группа знатных девушек радостно потянули её наверх, на второй этаж. Всё здание было заполнено только ими и их служанками, без обычной суеты и шума, и сегодня оно выглядело особенно изысканно.
Сяо Цзиньсе ещё не успела спросить, в чём дело, как в центре зала появилась высокая фигура. Резким движением руки женщина выхватила два сверкающих клинка, и вокруг разлился леденящий холод.
Сяо Цзиньсе вгляделась и вскрикнула от изумления:
— Это же госпожа Вэй! Сама госпожа Вэй!
С детства она была непоседой именно потому, что слушала рассказы о подвигах госпожи Вэй. Некоторое время она даже мечтала стать её ученицей и странствовать по свету, защищая слабых и карая злых. Но чуть позже госпожа Вэй ушла в отшельничество, и Сяо Цзиньсе пришлось довольствоваться играми со своими подругами в столице.
Хотя она уже пережила две жизни, увидев перед собой женщину, которую в детстве считала легендой, она не сдержала волнения и вскочила с места. Сюй Цзинь тут же усадила её обратно. Сяо Цзиньсе снова встала — Сюй Цзинь снова усадила. Так повторилось несколько раз.
Госпожа Вэй молча начала демонстрировать своё искусство владения мечом. Её движения были стремительны и грациозны, клинки рассекали воздух, наполняя зал энергией. Обычная таверна, пропитанная запахом денег, вдруг превратилась в широкое поле боевых искусств. Как некогда прославленная героиня, госпожа Вэй двигалась с невероятной ловкостью: первый танец потряс небеса и землю, второй — растрогал даже духов и демонов.
Сяо Цзиньсе затаила дыхание. Как в мире может существовать такая свободолюбивая женщина, для которой жизнь и смерть, небо и земля — ничто? Детское восхищение вновь разгорелось в её сердце.
http://bllate.org/book/11797/1052342
Готово:
