Неожиданно госпожа Чэнь вдруг завопила, бросившись на землю:
— А-а-а! Сяо Цзинь, ты проклятый мертвец! Почему ушёл так рано?! Теперь Ичжи лишился титула и все над ним издеваются! Без титула ещё можно жить, но как же теперь быть со свадьбой Ичжи и Жуи?! А-а-а! Проклятый мертвец! Оставил нас — сироту да вдову! Почему не забрал нас с собой?!
Герцог Вэй почувствовал, будто череп его раскалывается от боли. Сяо Цзинь — его погибший старший брат, прежний Герцог Вэй. Когда Цзинь пал на поле боя, его сыну Сяо Ичжи было совсем мало, а госпожа Чэнь слыла злобной и едкой женщиной, явно не способной вырастить ребёнка достойно. Поэтому покойный император передал титул герцога именно Сяо Цзяну.
Молодая вдова потеряла мужа, а сын лишился наследственного титула — с тех пор госпожа Чэнь словно сошла с ума и без конца терзала супругов Сяо Цзяня. Правда, те выстояли, а сама она, как говорится, «лицо отражает душу» — за эти годы стала всё более уродливой и старой.
Однако Сяо Цзинь всегда оставался больным местом для Сяо Цзяня. Годы он жил с чувством вины: ведь всё его богатство и почести достались ему лишь потому, что старший брат отдал жизнь за страну. Поэтому он терпел выходки госпожи Чэнь и её детей, обеспечивая их всем необходимым.
Но Сяо Цзиньсе считала, что отец проявляет чрезмерное долготерпение — не только перед глупым императором Ян Цянем, но и перед этой семейкой. Иногда уступка действительно открывает простор, но такие, как Ян Цянь и госпожа Чэнь, воспринимают мягкость лишь как слабость и лезут всё дальше. Их нужно хорошенько проучить!
Пока служанки Цинлуань и Сюаньняо подвязывали ей рукава, Сяо Цзиньсе направилась к госпоже Чэнь. Та уже каталась перед родителями Цзиньсе, и девушка холодно усмехнулась:
— Тётушка, так сильно хочется увидеть дядюшку?
С этими словами она сжала кулаки, хрустнула шеей и начала разминаться.
Госпожа Чэнь перекосилась от страха и завизжала:
— Сяо Цзиньсе! Ты осмеливаешься ударить меня?! У тебя вообще совесть есть?!
Сяо Ичжи тут же бросился вперёд, загородив мать и грозясь напасть на Цзиньсе.
Сяо Чэнъе, увидев это, шагнул вперёд, готовый вступить в драку с двоюродным братом.
Хо Кайцзян взглянул на камень в своей руке — если Ичжи осмелится ударить, он не прочь запустить им снова.
Однако не успел он метнуть камень, как Сяо Ичжи уже корчился на полу, прикрывая пах и вопя от боли.
Сяо Цзиньсе спокойно отвела ногу назад; её развевающиеся юбки скрыли слегка расставленные ступни. Она гордо стояла, довольная своим ударом.
В прошлой жизни Сяо Ичжи пил, играл в азартные игры и набрал огромные долги. В отчаянии он даже пустил воров в дом, чтобы украли деньги, из-за чего бабушка, и без того слабая здоровьем, тяжело заболела и вскоре умерла. Затем он начал мучить родителей, лишившихся сына, и творил всякие мерзости — настоящий кровосос!
А сегодня, едва вернувшись домой, они уже без стеснения начали устраивать скандал. Пора дать им урок, чтобы больше не смели лезть на рожон!
— Сяо Цзиньсе! Как ты можешь быть такой злой?! — рыдала Жуи, помогая брату подняться. — Почему именно туда ударила?!
Цзиньсе спокойно выдохнула:
— А? Не сломалось? Тогда пнуть ещё раз?
Хо Кайцзян чуть не рассмеялся.
Эта девушка! Осмелилась ударить самого императора и пнуть родного двоюродного брата! Да она просто создана для него — ведь он сам однажды в одиночку ворвался в стан врага и схватил полководца прямо среди тысяч воинов!
Правда, подступать к ней надо осторожно… Он взглянул на Ичжи, который всё ещё не мог выпрямиться, и почувствовал лёгкую боль в собственном месте.
Увидев, что сыну повредили самое дорогое, госпожа Чэнь в ярости бросилась на Сяо Цзиньсе.
Сяо Чэнъе не успел её остановить — в миг она уже оказалась перед его сестрой.
Цзиньсе легко вытянула правую руку и мягко, но уверенно толкнула госпожу Чэнь на землю.
Та тут же заревела, как деревенская баба, проигравшая драку. Даже слуги, занятые уборкой во дворе, отвернулись — стыдно стало смотреть.
— Чэнь! Опять воёшь?! — раздался громкий, полный сил голос пожилой женщины.
Цзиньсе обрадовалась — это была бабушка! Она хотела подбежать и поддержать её, но испугалась, что новость о своём изгнании из дворца слишком потрясёт старую женщину, и спряталась за спину брата.
Сяо Чэнъе понял и тут же прикрыл сестру собой.
Старая госпожа Мэн, хоть и не слишком крепкого здоровья, шагала решительно, с тростью, отбивая ритм по полу — «дун-дун-дун!». Она направилась прямо к госпоже Чэнь.
Та, увидев, что сейчас получит тростью, мгновенно вскочила на ноги и закричала, указывая на Цзиньсе:
— Мать! Цзиньсе её выгнали из…
— Убирайся прочь! — рявкнула старая госпожа Мэн.
Госпожа Чэнь замерла, даже слёзы высохли на глазах. Ведь деньги, которые она с сыновьями вымогала у Герцога Вэя, были ничем по сравнению с тем, что они регулярно выманивали у самой старой госпожи. Разозлить Герцога — ещё куда ни шло, но вызвать гнев этой вспыльчивой старухи — себе дороже.
Поэтому мать с двумя детьми поспешно убрались в свой двор.
Старая госпожа Мэн подняла глаза и заметила Хо Кайцзяна.
Герцог Вэй поспешил подойти и поддержать мать:
— Мать, это внук Хо Цзюя — Кайцзян.
Госпожа Мэн посмотрела на юношу; в её глазах мелькнули сочувствие и грусть, но тут же лицо её озарила тёплая улыбка:
— Не зря говорят — Хо — это Хо! Внук такой же достойный, как и дед!
Хо Кайцзян вежливо улыбнулся и поклонился. Хотя по натуре он был сдержанным и холодным, к семье Сяо относился с особой теплотой.
Старая госпожа Мэн побеседовала с ним немного о положении на Западных границах, потом вдруг оборвала разговор и медленно направилась к Сяо Чэнъе.
Тот задрожал под суровым взглядом бабушки.
Цзиньсе, прячась за его спиной, шепнула:
— Брат, держись! Только не дай ей меня увидеть!
— Уже… держусь… — дрожащим голосом ответил Чэнъе.
Старая госпожа Мэн остановилась перед Сяо Чэнъе и громко произнесла:
— Хватит прятаться! Разве я тебя съем?!
Цзиньсе, уже собиравшаяся убежать, сникла от этого окрика и вышла из-за спины брата, сладко улыбнувшись:
— Бабушка.
— Думаешь, я ничего не знаю? — укоризненно посмотрела на внучку старая госпожа. — Это ведь не позорное дело — чего прятаться?
Цзиньсе смущённо взяла бабушку под руку и, слегка капризничая, сказала:
— Бабушка уже всё знает? Просто… я боялась, что вам станет грустно…
Вся нынешняя слава и благополучие рода Сяо достались благодаря подвигам деда. Цзиньсе много раз слышала от родителей, как тяжело жилось деду и бабушке в молодости. Поэтому она и решила стать образцовой благородной девицей и пошла во дворец — чтобы принести семье ещё больше почестей.
Но вместо почестей её самого выгнали из дворца. Завтра весь столичный город, наверное, будет смеяться над ней.
Ей самой было всё равно, но как на это отреагирует бабушка?
К её удивлению, старая госпожа Мэн стукнула тростью по полу и, нахмурив белые брови, спросила:
— Вас обидели люди из рода Ян?
— Нет! — поспешила Цзиньсе, испугавшись, что бабушка сейчас при всех начнёт ругать нынешнего императора. — Это я… случайно ударила Его Величество…
Герцог Вэй, обладавший отличным слухом, побледнел.
А старая госпожа Мэн расхохоталась:
— Отлично! Превосходно! Никто не смеет обижать наших Сяо! Даже Яны не смеют!
Видя, что бабушка и внучка оживлённо беседуют, Герцог Вэй поспешил сказать:
— Мать, давайте зайдём в зал, пообедаем спокойно.
— Нет уж, я пойду есть постную пищу. А то там опять начнётся суматоха — без меня не обойдутся! — сказала старая госпожа Мэн и, опершись на трость, направилась к воротам, окружённая слугами.
Все эти годы она жила вместе с госпожой Чэнь и её детьми в соседнем флигеле. Хотела было запереть дверь между дворами, чтобы та не бегала каждый день устраивать истерики, но Герцог с супругой ради «семейного мира» оставили дверь открытой — чтобы старой госпоже было удобнее ходить туда-сюда.
Цзиньсе побежала следом:
— Бабушка, может, переберётесь к нам? Тётушка так шумит — вам покоя нет!
Старая госпожа Мэн погладила её по руке:
— Если я их брошу, они совсем с ума сойдут.
И, не оглядываясь, вошла во флигель.
Цзиньсе понимала: бабушка всегда предпочитала ветвь её отца, но чтобы госпожа Чэнь не сходила с ума окончательно, внешне старая госпожа Мэн делала вид, будто больше любит ту семью, и часто одаривала их крупными суммами. Иначе в доме Сяо давно бы царил хаос.
Зная упрямый характер бабушки, Цзиньсе решила пока не настаивать, а попробовать уговорить её позже.
Во дворе воцарилась тишина. Все прошли в зал, заняли места, подали вино и закуски. Герцог Вэй велел слугам удалиться, оставив только пятерых.
Он взглянул на дочь, зная, что её буйный нрав ничуть не изменился, и прямо спросил Хо Кайцзяна:
— Кайцзян, ты ведь тоже был сегодня во дворце. Скажи, почему Цзиньсе… оказалась вне дворца?
Хо Кайцзян не стал вдаваться в подробности:
— Дядя Сяо, я действительно присутствовал, когда Его Величество выдал Цзиньсе документ о разводе. Но он не наказал её — значит, всё ещё опасается вас, дядя. Не стоит волноваться.
Герцог Вэй нахмурился:
— Вы ещё слишком молоды. Император — государь, а Сяо — лишь подданные. Как можно допускать, чтобы государь боялся своего вассала? Если довести до разлада между государем и министром, будущее империи Лян окажется под угрозой.
Цзиньсе сдержалась от возражений — при постороннем человеке не время говорить откровенно.
Герцог Вэй, видя, что дочь молчит, перевёл разговор на положение на Западных границах.
Когда мужчины закончили беседу, Цзиньсе уже почти поела. Она вовремя подняла бокал и обратилась к Хо Кайцзяну:
— Сегодня всё удалось благодаря генералу Хо. Разрешите мне выпить за вас. Когда генерал отправится обратно на Западные границы после получения наград, я обязательно подготовлю достойный подарок!
Госпожа Се, услышав столь дерзкие слова дочери, предостерегающе посмотрела на неё.
Цзиньсе лишь улыбнулась матери и, глядя прямо в глаза Хо Кайцзяну, одним глотком осушила бокал — решительнее любого мужчины. Госпожа Се чуть не лишилась чувств.
— Госпожа преувеличивает, — сказал Хо Кайцзян. — Эти годы дядя Сяо много помогал мне. Если считать по справедливости, то я больше обязан семье Сяо.
Цзиньсе улыбнулась в ответ, но мысль о благодарности осталась в её сердце.
Сяо Чэнъе тоже поднял бокал за Хо Кайцзяна, и вскоре все весело беседовали о нравах Западных границ.
После обеда Герцог Вэй, опасаясь, что гость устал, велел проводить его в гостевые покои.
Хо Кайцзян обернулся и увидел, как Цзиньсе вместе с отцом направляется в кабинет. Боясь, что девушку будут ругать, он остановился во дворе.
Цзиньсе, закрывая дверь кабинета, мельком увидела, как Хо Кайцзян стоит в ночи, гордо подняв голову к небу — будто готов встать за неё стеной. Она успокоилась и повернулась к отцу, чьё лицо было сурово.
Пережив ужасы прошлой жизни, в этой она сделает всё, чтобы отец отказался от слепой верности императору.
Герцог Вэй указал дочери сесть на циновку и спросил:
— Ты действительно ударила Его Величество?
— Да! Он заслужил! — лицо Цзиньсе сияло удовлетворением. Увидев изумление отца, она смягчилась и приняла вид обиженной девочки: — В день свадьбы Его Величество сразу же очаровался Ци Юньшан. За полгода он ни разу не взглянул на меня по-настоящему. Он даже сказал ей, что рано или поздно избавится от меня и сделает её императрицей! Отец, подумайте: если бы император уважал наш род, разве он так обошёлся бы со мной? Даже если бы он меня не любил, ради вас он должен был бы относиться ко мне с уважением!
Герцог Вэй онемел, и лишь через некоторое время смог вымолвить:
— Цзиньсе… тебе пришлось нелегко эти полгода.
Цзиньсе достала платок и прикрыла глаза, стараясь выдавить слёзы:
— Отец, со мной-то всё в порядке. Главное — Ян Цянь ненавидит наш род и хочет нас всех уничтожить!
Герцог Вэй вдруг понял:
— Но ведь Сяо веками служили верой и правдой… Почему император стал нас ненавидеть?
— Отец, вы забыли, как умерла матушка Ян Цяня?
— Неужели он подозревает, что я убил наложницу Сюэ?
Цзиньсе покачала головой. Отец с детства воспитывался дедом в духе беззаветной преданности роду Ян, поэтому в придворных интригах и угадывании мыслей государя был совершенно беспомощен. Его ошибка — нормальна. Неудивительно, что в прошлой жизни род Сяо шаг за шагом вели к гибели, не имея ни малейшего шанса на сопротивление.
— Всё было иначе, — объяснила она. — Покойный император решил, что наложница Сюэ хотела отравить императрицу, и лично казнил её. Тогда Ян Цяню было десять лет — он всё помнил. С тех пор он возненавидел не только императора, но и саму императрицу за её добродетельность. А наш род был любимым вассалом покойного императора, а я — невестой, выбранной им для Ян Цяня. Ему не нравилось, что я говорю и веду себя, как императрица. Всё это заставило его возненавидеть меня и наш род! Отец, я наконец поняла: он ласкает род Ци, чтобы возвысить их и уничтожить нас, старых министров! Маленькая щель рушит плотину, отец! Нам пора готовиться, иначе, когда род Ци полностью подточит нас, будет уже поздно!
— Нет. Мы не можем изменить верности императору.
http://bllate.org/book/11797/1052316
Готово:
