Сун Цы вошёл вслед за ней в комнату и, улыбаясь, сказал:
— Это наследный принц велел передать тебе. Не ожидал я, что он не только мгновенно распознаёт знаменитые клинки и доспехи, но и в выборе женских украшений обладает удивительно тонким вкусом. Как только я увидел эти серёжки, сразу понял, до чего ты обрадуешься!
Сун Жунчжэнь поворачивала головку то вправо, то влево, любуясь тем, как её соблазнительная красота сочетается с этими неповторимыми серёжками из розового кристалла. Мягкий розовый блеск словно окутывал её лепестками персикового цветения, нежно колыхающимися у висков прекрасной девы — зрелище поистине живописное. Услышав слова Сун Цы, она слегка замерла: улыбка на лице чуть поблёкла, и она опустила ручку.
— Значит, это наследный принц просил тебя передать?
— Почему? Не нравится? — удивился Сун Цы.
— Нет, очень даже нравится, — ответила Сун Жунчжэнь.
Мелькнувшее в глазах разочарование исчезло так быстро, что никто не успел заметить. В следующий миг она уже снова радостно любовалась собой в зеркале.
Она-то думала, что наследный принц лично придёт отдать ей подарок… А он послал Сун Цы. Но тут же одёрнула себя: «Да ведь я слишком привыкла к его вниманию! Сейчас только что провозгласили нового наследника, через несколько дней состоится церемония утверждения — ему наверняка некогда ради меня специально приходить».
— Кстати, слышал, что в следующем месяце императрица-вдова отправится в храм Ганьшань за городом помолиться Будде. Если будет время, сходи с ней, — Сун Цы указал на буддийский амулет, который она бережно прижимала к груди. — Вижу, теперь ты весьма благочестива.
Сун Жунчжэнь на миг замерла, крепче сжала амулет, подаренный наследным сыном, и мягко улыбнулась:
— Раз императрица-вдова едет молиться, я, конечно, сопровожу её.
Ведь по пути произойдёт нечто, что изменит чужую судьбу… И на этот раз она ни за что не допустит этого.
Теперь стояла пора затяжных весенних дождей. В столице моросящий дождик шёл уже несколько дней подряд, серьёзно нарушая подготовку к различным жертвоприношениям. Император уже собирался вместе с министерством ритуалов обсудить возможность отложить церемонию утверждения наследника, чтобы избежать влияния зловещей сырости. Однако, как ни странно, именно накануне церемонии, когда первые лучи рассвета коснулись земли, многодневные дожди наконец прекратились.
Настроение императора стало таким же светлым, как и небо. Он ещё больше убедился, что Ахуань избран самим Небом на трон: даже небеса склоняются перед величием их отцовско-сыновнего дуэта.
Запертые дома слишком долго, знать и аристократы решили воспользоваться редкой солнечной погодой и договорились прогуляться по парку Юйцуй, где особенно пышно цвели камелии.
Учебный павильон как раз объявил десятидневные каникулы, и Сун Жунчжэнь, не найдя себе занятия, надела розовые серёжки из кристалла, подаренные наследным принцем, чтобы продемонстрировать их подругам.
Едва войдя в парк, она поняла: сегодня, кажется, все девушки столицы собрались здесь. Все были одеты так, будто соперничают за внимание, словно пчёлы и бабочки вокруг цветов. Каждая вытащила из шкатулки самые лучшие украшения. Такое обилие жемчуга и нефрита делало сами камелии блеклыми, и даже те благородные девы, что славились своей скромностью, теперь щеголяли в сверкающих диадемах и заколках.
— Жунчжэнь? Да это точно ты! — несколько девушек, заметив мелькнувшее алое платье, сразу узнали её и, улыбаясь, пошли навстречу. — С тех пор как ты поступила в Бамбуково-Шёлковый павильон, мы так давно не виделись!
Пусть Сун Жунчжэнь и не была всеми любима, но под покровительством императора всегда находились те, кто стремился поддерживать с ней хотя бы внешнюю дружбу.
— Что за ветер сегодня такой дует? — спросила она.
Одна девушка в синем платье взяла её под руку и весело засмеялась:
— Говорят, сегодня сюда придут многие члены императорской семьи: принцесса Цзинъань, супруга князя Кан, да и несколько принцев… Может, кого-то и выберут!
Сун Жунчжэнь всё поняла.
Выходит, это настоящее собрание для знакомств!
Неудивительно, что парк так переполнен: даже те благородные девы, что редко выходили из дома, сегодня появились. Видимо, их матушки просто силой вытащили дочерей на улицу.
Девушка в синем продолжила:
— По правде говоря, все они, наверное, метят на место супруги принца Жуй… Жунчжэнь, какие у тебя сегодня оригинальные серёжки!
Розовые кристаллы у висков Сун Жунчжэнь действительно привлекли внимание. Но стоило услышать отвратительное слово «супруга принца Жуй», как желание похвастаться мгновенно пропало. Она фыркнула:
— Принц Жуй, верно, думает только о той госпоже Бай. Теперь уже поздно метить на его сердце.
Старшая из девушек, идущих позади, нахмурилась:
— Опять эта Бай Цзиньхуа? В последнее время она чересчур часто мелькает в столице.
Обычная девушка без родовитого происхождения, всего лишь приёмная дочь второй ветви Дома Герцога Чжэньгоу… А теперь вдруг стала знаменитостью, затмив всех благородных дев! Естественно, это вызывало недовольство.
— Госпожа Бай, кажется, здесь, — сказала девушка в синем. — Я только что видела её вместе с принцем Жуй.
— Фу! — старшая девушка даже забыла о приличиях и презрительно цокнула языком. — Ладно, пойдёмте вон туда.
Они прошли по галерее и вошли в маленький сад, где уже собрались девушки с веерами в руках.
Сун Жунчжэнь сразу узнала сидящую в центре Вэй Минь.
Когда второй господин Дома Герцога хотел усыновить Бай Цзиньхуа, его супруга госпожа Вэй не поверила в историю о «поручении умирающего побратима» и заподозрила, что девочка — дочь наложницы. Из-за этого между супругами разгорелся крупный скандал. Хотя Бай Цзиньхуа и осталась в доме, госпожа Вэй явно не питала к ней расположения.
Но Бай Цзиньхуа, гордая по натуре, не могла терпеть постоянных холодных взглядов со стороны госпожи Вэй. Под её влиянием вскоре между госпожой Вэй и вторым господином вспыхнули новые ссоры. В конце концов, госпожа Вэй, происходившая из семьи генерала и обладавшая непростым характером, подала документ о разводе и уехала в родительский дом со всем своим приданым. Это дало наложнице госпоже Цуй шанс стать главной женой.
С тех пор связи между семействами Вэй и Чжэньгоу значительно ослабли.
Вэй Минь была племянницей госпожи Вэй. Увидев Сун Жунчжэнь, она даже не удостоила её взглядом — зачем быть вежливой с кем-то из Дома Герцога? — и просто отвернулась, продолжая разговор с другими девушками.
Сун Жунчжэнь ничуть не обиделась и весело уселась рядом с Вэй Минь.
От её появления несколько более сообразительных девушек молча встали и отошли в сторону.
Дело не в том, что они считали Сун Жунчжэнь заразной, а в том, что все прекрасно понимали: сегодня они пришли сюда ради встречи с молодыми господами из императорской семьи. А если сидеть рядом с Сун Жунчжэнь, то станешь просто фоном для этого пышущего красотой пиона — кто тогда обратит внимание на обычную травинку?
Завидовать они ей тоже не могли: разница в красоте была настолько велика, что зависть попросту не возникала.
Поскольку соседка Вэй Минь встала и ушла, та вынуждена была обернуться и недовольно бросить:
— Ты не можешь пойти куда-нибудь ещё? Четвёртая госпожа Фан прячется за спиной старшей сестры, словно черепашка. Пойди к ней!
Сун Жунчжэнь посмотрела в указанном направлении и увидела Фан Ланьи в углу: та стояла, опустив голову, в простом, почти монашеском платье, стараясь быть как можно менее заметной.
— Сяо Лань! — окликнула её Сун Жунчжэнь.
Фан Ланьи, увидев подругу, сразу озарилась улыбкой и, семеня мелкими шажками, подбежала:
— Как хорошо! Я как раз думала, придёшь ли ты сегодня!
Вэй Минь с презрением фыркнула, не одобряя такого покорного поведения.
— Неужели ты надела старую одежду своих трёх сестёр? — Сун Жунчжэнь потрогала тёмный широкий рукав Фан Ланьи, похожий на монашеское одеяние, и явно поморщилась. — Разве госпожа маркиза настолько плохо обращается с дочерьми, что не может купить тебе новое платье?
Фан Ланьи смутилась:
— Нет… Просто мне так удобнее.
— Четвёртая госпожа Фан, видимо, уже выбрала себе жениха и не хочет, чтобы её выбирали другие, — съязвила Вэй Минь, лениво помахивая веером и косо взглянув на Фан Ланьи. — Ведь она каждый день бегает в лагерь Императорской гвардии! Даже моя невестка не так часто там бывает.
— Нет!.. — Фан Ланьи в панике попыталась возразить, но, увидев насмешливый, проницательный взгляд Вэй Минь, поняла, что скрыть не получится. Глаза её наполнились слезами: — Да, я действительно ходила туда несколько раз, но всё не так, как ты думаешь…
Сун Жунчжэнь, подперев щёчку ладонью, наблюдала, как подруга вот-вот расплачется, и вдруг вспомнила, что в последние дни Сун Цы почему-то постоянно получает новые сапоги и браслеты для защиты рук.
А ещё стал есть меньше за ужином — будто кто-то заранее кормит его.
— Миньминь, а этот нефрит у тебя… — Сун Жунчжэнь лениво взяла в руки подвеску из нефрита на удачу, висевшую у Вэй Минь на поясе. — Подделка, да?
Лицо Вэй Минь мгновенно изменилось.
Она тут же стёрла насмешливую ухмылку и сердито уставилась на Сун Жунчжэнь:
— Что ты несёшь!
— Цвет какой-то нечистый.
— Вздор, полный вздор…
Вэй Минь разозлилась, но не знала, как возразить: она ведь знала, что Сун Жунчжэнь всегда выбирает самые дорогие и качественные украшения, и её взгляд куда острее других. Неужели нефрит и правда поддельный?
Вэй Минь растерялась и совершенно забыла про Фан Ланьи.
Именно в этот момент внимание всех присутствующих привлекли трое входящих в сад.
— Принц Жуй!
Увидев принца Жуй, благородные девы внутренне обрадовались, но внешне сохранили полное спокойствие и достоинство.
Даже Вэй Минь не смогла отвести глаз.
Принц Жуй был красив, элегантен и далёк от придворных интриг. Он славился добротой и почтительностью к старшим. Для любой девушки стать его супругой было бы прекрасной судьбой.
Рядом с таким совершенством остальные молодые господа меркли.
Только Фан Ланьи по-прежнему опустила голову, а Сун Жунчжэнь, сидевшая рядом, молча закатила глаза и поправила прядь волос у виска, чтобы уникальные розовые серёжки из императорской сокровищницы особенно ярко засверкали на солнце.
— Какая досада… Эта девица тоже здесь, — Вэй Минь, заметив белоснежную фигуру, идущую рядом с Лян Цзинем, почувствовала, будто проглотила муху, и весь аппетит пропал.
Для неё Бай Цзиньхуа была не просто подозрительной особой, слишком близкой к принцу Жуй, но и главной виновницей того, что её родная тётя развелась с мужем после многих лет брака.
Ясно же, что эта госпожа Бай — искусная соблазнительница, умеющая околдовывать мужчин, но при этом нарочито изображает неземную чистоту, будто все вокруг — лишь грубые и пошлые создания.
По сравнению с Бай Цзиньхуа даже Сун Жунчжэнь казалась Вэй Минь не такой уж отвратительной.
Однако сейчас взгляд Сун Жунчжэнь был прикован к женщине, идущей чуть позади Бай Цзиньхуа.
Шангуань Цзин.
Как они вообще оказались вместе?
— Видите, я ведь не ошибся, — весело сказал молодой человек, пришедший вместе с Лян Цзинем. Это был наследный сын князя Кан, лицом похожий на нефрит, с мягким нравом, но рядом с Лян Цзинем выглядел менее изящно и утончённо.
Девушки переглянулись и улыбнулись. Некоторые узнали Шангуань Цзин и помахали ей, приглашая присоединиться.
Благодаря связям с наложницей Ли они охотно общались с Шангуань Цзин, хоть та и не происходила из знатного рода. А вот Бай Цзиньхуа, тоже простолюдинка, пусть остаётся в одиночестве, изображая белоснежную лилию, растущую в чистой воде.
Бай Цзиньхуа слегка приподняла подбородок, будто вовсе не замечая, что её игнорируют. Без глупых девичьих уловок как же ей показать свою хрупкость и одиночество, чтобы Лян Цзинь вновь осыпал её сочувствием?
— Ах, это ведь двоюродная сестра наследного принца! — Сун Жунчжэнь улыбнулась и заговорила первой. Остальные сразу почуяли, что начнётся интересное, и незаметно повернулись к ней. — Какая неожиданность! Ведь всего несколько дней назад мы виделись у наложницы Ли, а теперь снова встречаемся.
Шангуань Цзин явно не хотела отвечать Сун Жунчжэнь и холодно бросила:
— Да.
Лян Цзинь, прекрасно знавший высокомерный нрав Сун Жунчжэнь, нахмурился и уже собирался сделать ей замечание, но та мягко улыбнулась и продолжила:
— Когда ты только приехала в столицу, наложница Ли просила меня присматривать за тобой. Поэтому я должна дать тебе совет: в столице нужно быть осторожной в выборе друзей и не водиться с теми, с кем не следует, чтобы не впутаться в неприятности.
— Благодарю за заботу, госпожа уездная, — Шангуань Цзин, встретив Бай Цзиньхуа в парке и услышав от неё кое-что о Доме Герцога, уже знала, с кем имеет дело, и стала ещё холоднее. — Но такие вещи не требуют особого напоминания от вас. Я хоть и из Цзяннани, но не деревенская простушка. Сама прекрасно понимаю, с кем стоит дружить, а с кем — нет.
http://bllate.org/book/11796/1052280
Готово:
