Второй господин увидел Сун Жунчжэнь, нарядно одетую и свежую, как утренняя роса, и почувствовал лёгкое замешательство. Он натянул улыбку и приветливо произнёс:
— Жунчжэнь, уже пора в академию?
Сун Жунчжэнь кивнула.
— Ах, дитя моё, ты с детства избалована в доме герцога. Как только ступишь за порог, мать твоя будет переживать неустанно. И я-то боюсь, как бы твой прямолинейный нрав не навлёк тебе беды… — с притворной озабоченностью сказал второй господин.
Сун Жунчжэнь невозмутимо ответила:
— Людей я обижаю часто. Если бояться надо было, так давно пора было начинать.
— Как ты разговариваешь! — строго бросила госпожа Юнь и тут же мягко обратилась ко второму господину: — Господин Второй, лучше говорите прямо, а то девочка вас ещё рассердит.
Второй господин неловко усмехнулся и сложил руки перед собой:
— Ладно, не стану ходить вокруг да около. Вы ведь уже знаете, что Цзиньхуа тоже поступила в Бамбуково-Шёлковый павильон.
Сун Жунчжэнь фыркнула:
— Знаю. Говорят, её сочинение так поразило самого императора, что он лично отметил её имя. Через несколько дней эта статья разлетится по всему столичному городу, все будут читать и восхищаться, и Бай Цзиньхуа станет знаменитостью — «талантом, не рождавшимся сто лет». Её будут осаждать знатные дома и царские отпрыски.
Но Сун Жунчжэнь презирала всё это. Она-то точно знала: статья написана вовсе не Бай Цзиньхуа.
В романе фигурировало нечто под названием «Система Золотой Рыбки», способное перенаправлять удачу других людей на главную героиню и снабжать её предметами, решающими любые трудности. Именно такой предмет и подарил ей ту самую статью.
Те, кто прошли экзамены честно, теперь обречены быть фоном. А та, что списала, — получит все почести и любование толпы. Нелепость!
Второй господин, конечно, ничего не знал об этом. Как и все остальные, он верил в гениальность Бай Цзиньхуа, и на лице его проступила гордость:
— Император мудр и умеет распознавать таланты. Это великая удача для Цзиньхуа.
В его глазах племянница, хоть и умна, всё же опиралась на блеск дома герцога, тогда как Цзиньхуа, рождённая простолюдинкой, явно превосходит её истинным дарованием.
Сун Жунчжэнь мысленно фыркнула: «Да-да, Бай Цзиньхуа — самая удачливая рыбка во всём городе. Если найдётся кто-то счастьем богаче, я готова взять твою фамилию».
Она тут же поправилась: «А, да мы и так одной фамилии».
Госпожа Юнь сразу поняла, что второй господин сравнивает Бай Цзиньхуа с её дочерью и этим испытывает удовольствие. Она мягко улыбнулась:
— Мы невнимательны: забыли послать вам поздравительный дар по случаю поступления. Пришлось вам самому прийти напомнить. Сейчас же отправлю слуг с подарком. А пока пусть Жунчжэнь спешит — не опоздать бы в академию.
— Нет-нет, сестра, вы ошибаетесь! — заторопился второй господин, замахав руками. — Я вовсе не за подарками пришёл!
Он внутренне возненавидел себя: ведь прекрасно знал, что госпожа Юнь, хоть и кажется нежной, как весенний ветерок, на деле колючее шёлка — куда опаснее прямолинейной Жунчжэнь. Зачем же было перед ней выпендриваться?
— Дело вот в чём, — поспешил он объясниться, — я хочу, чтобы Жунчжэнь и Цзиньхуа ездили в академию вместе и возвращались домой вместе. Так безопаснее. Как вам такое предложение, сестра?
Госпожа Юнь чуть приподняла бровь.
Вот оно что.
Конюшня герцогского дома небольшая — всего две лошади. Раз Сун Жунчжэнь пользуется каретой, для Бай Цзиньхуа свободной повозки не остаётся. Либо она должна арендовать экипаж, либо жить в общежитии Государственной академии и не иметь возможности часто возвращаться домой.
Новая жена второго господина, госпожа Цуй, не слишком умна. С тех пор как хозяйство перешло в её руки, дела второй ветви семьи пошли вниз. Ежедневная аренда кареты — немалая трата. Видимо, второй господин просто не хочет тратиться.
Госпожа Юнь поправила пояс на талии дочери и аккуратно поправила заколку в её причёске:
— Жунчжэнь, хочешь ли ты ездить в академию вместе с Цзиньхуа?
Сун Жунчжэнь фыркнула:
— А вдруг она снова столкнёт меня с кареты?
Второй господин вздрогнул, по спине побежал холодный пот:
— Никогда! Никогда! Тогда Цзиньхуа просто потеряла голову, но она уже раскаялась!
Сун Жунчжэнь неторопливо прошлась по двору, потом вдруг лукаво улыбнулась:
— Хорошо, я согласна. Но у меня есть условие.
— Говори, говори!
— По дороге в академию со мной не будет Ду Сян, и мне неуютно. Если Цзиньхуа займёт её место — будет подавать мне чай, массировать ноги и вообще прислуживать по пути — тогда я разрешу ей сесть в мою карету.
— Кхе-кхе…
Второй господин чуть не поперхнулся кровью. Получается, его племянница хочет, чтобы Бай Цзиньхуа всю дорогу служила ей, как горничная!
— Если не нравится — не надо, — равнодушно сказала Сун Жунчжэнь и забралась в карету. — Я и одна отлично доеду. По дороге даже вздремну.
Прошло совсем немного времени, как за каретой помчался слуга второго господина. Он остановил лошадей и втолкнул в салон Бай Цзиньхуа.
Бай Цзиньхуа была одета в простое платье цвета лотоса, без единой капли косметики. Её волосы были небрежно собраны в пучок, из которого торчала деревянная заколка. Увидь её сейчас местные книжники — непременно расхвалили бы: «Как дух древней Бань Чжао!» А вот Сун Жунчжэнь в алых одеждах и с головы до ног увешанную драгоценностями они бы назвали «красива, но чересчур показна».
Однако Сун Жунчжэнь знала: стоит им уйти, как те же книжники под псевдонимами напишут стихи, воспевающие «сияние весеннего солнца над столицей и несравненную красоту красавиц».
Потому что она действительно была необычайно прекрасна.
Многие стесняются признавать, что внешность важна. Но вкус не изменить силой воли. Когда распускаются тысячи цветов, даже те, кто обычно воспевает скромность сливы и благородство бамбука, не удержатся и воскликнут: «Лишь пион — истинная краса Поднебесной!»
Сун Жунчжэнь и была тем самым пионом.
Бай Цзиньхуа села на обычное место Ду Сян — ниже по рангу, и лишь слегка приподняла взгляд на надменное личико своей спутницы.
Она незаметно сжала кулаки, внешне сохраняя полное спокойствие, и тихо спросила:
— Госпожа, вы знакомы с принцем Жуй?
— Знакома. И что?
— Ничего особенного… Просто он недавно упомянул вас. Сказал, будто вы его невзлюбили и теперь везде мешаете ему.
Тогда, на мосту Синьюэ, Бай Цзиньхуа пригласила Лян Цзиня покататься на лодке, надеясь сблизиться. Но тот был рассеян и спросил у неё о Сун Жунчжэнь.
Опять Сун Жунчжэнь.
Бай Цзиньхуа никак не могла понять, почему её тщательно выстроенные планы снова и снова рушит эта красивая, влиятельная, но, по её мнению, глупая девушка.
Ведь она — избранница Системы Золотой Рыбки!
Так не должно быть!
Сун Жунчжэнь косо взглянула на неё и холодно фыркнула:
— Когда человек мне не нравится, я его преследую. А когда перестану — решу сама. Без предупреждения и без расписания.
Бай Цзиньхуа помолчала, потом мягко улыбнулась:
— Госпожа живёт так свободно и смело — завидую вам. Если бы вы родились в императорской семье, ваша красота наверняка принесла бы вам великую милость, и вы стали бы второй в истории принцессой Вэйчан.
— … — Сун Жунчжэнь дернула уголком губ.
Принцесса Вэйчан, конечно, была красива и любима, но в итоге была казнена самым жестоким образом.
Так ты, значит, тонко намекаешь, чтобы я умерла насильственной смертью?
Сун Жунчжэнь никогда не любила, когда благородные девицы играют словами, пряча яд в вежливых намёках.
Поэтому она прямо и грубо заявила:
— Если ещё раз скажешь глупость, я велю остановить карету в глухом месте, выкину тебя на дорогу и прикажу кучеру проехаться по тебе колёсами, чтобы твой рот превратился в кашу.
Теперь уже Бай Цзиньхуа онемела.
Она хотела вывести Сун Жунчжэнь из себя, заставить её совершать ошибки, пока та не растратит всю свою удачу — и тогда вся эта удача перейдёт к ней, избраннице судьбы.
Но она не ожидала, что Сун Жунчжэнь окажется такой… безбашенной.
Сейчас у Сун Жунчжэнь ещё много удачи: император её жалует, императрица-вдова защищает. Даже если она убьёт кого-то, её спасут.
Бай Цзиньхуа слегка согнула пальцы, вонзив ногти в ладонь до крови.
Придётся терпеть.
Терпеть, пока эта женщина сама не сгинет в собственной глупости и не будет отвергнута небесами.
Сун Жунчжэнь с насмешливой улыбкой указала на чайник:
— Налей воды.
— …
— А? Неужели второй дядя не объяснил тебе условия поездки?
— Объяснил.
Бай Цзиньхуа сжала губы, сдерживая бурю гнева, и, наклонившись, налила воду в чашку.
Сун Жунчжэнь удобно откинулась на подушки:
— Карета трясётся. Осторожнее, а то обожжёшься.
Едва она договорила, как несколько капель горячей воды брызнули на нежную кожу Бай Цзиньхуа, оставив красные пятна.
Бай Цзиньхуа закрыла глаза, глубоко вдохнула и, успокоившись, подала чашку:
— Прошу вас, госпожа.
— Спасибо, — Сун Жунчжэнь сделала глоток и лениво улыбнулась. — Есть ещё одно дело. Мы с тобой не кровные родственники. Пусть второй дядя и усыновил тебя, но называть меня «госпожа», как все остальные, тебе не подобает.
— Я — госпожа Юнсяньская, назначенная императором. По твоему положению, ты должна обращаться ко мне строго по этикету: «госпожа Юнсяньская».
Бай Цзиньхуа резко подняла голову и пристально посмотрела на эту высокомерную девочку. Спустя мгновение она медленно, словно через силу, произнесла:
— Да, госпожа Юнсяньская.
В Бамбуково-Шёлковом павильоне собрались все тридцать учеников.
Наставник проверил список. Дойдя до имени Бай Цзиньхуа, он одобрительно кивнул — ведь она первая простолюдинка, поступившая в женское отделение Государственной академии.
Ученики были разных возрастов. Сун Жунчжэнь — самая юная — сидела у окна и, опершись на ладонь, скучала, глядя вдаль.
И наставник, и многие ученики косились на неё. Вместо того чтобы восхищаться талантливой «белой луной», юноши мечтали увидеть собственными глазами ту, чья красота, по слухам, затмевает всех столичных красавиц.
Сун Жунчжэнь, устав от лекции и наблюдения за драками птиц за окном, повернулась обратно и тяжко вздохнула.
Юноши, которые едва не встретились с ней взглядом, мгновенно подняли книги, пряча лица.
Слухи не врут!
Как только занятия закончатся, обязательно подойти и заговорить с младшей сестрой Сун! Может, даже удастся пригласить её на обед!
Но взгляд Сун Жунчжэнь прошёл сквозь них и остановился на Лян Цзине, сидевшем в пяти местах от неё.
В прошлой жизни она каждый день с нетерпением ждала встречи с принцем Жуй в академии, наряжалась как можно ярче, лишь бы привлечь его внимание.
Теперь же она вообще не хотела сюда ходить. Вместо весенней прогулки — сиди и смотри, как Бай Цзиньхуа и Лян Цзинь умильно флиртуют. Ни единого шанса выбраться во дворец к императрице-вдове или наложнице Ли.
А без доступа ко дворцу она не сможет встретиться с Лян Хуанем…
Уже почти полмесяца она его не видела.
— Госпожа Юнсяньская, — холодно произнёс наставник, — не лучше ли взглянуть в священные тексты вместо принца Жуй? Разве они менее привлекательны?
Ученики тихо захихикали и с интересом уставились на Лян Цзиня, ожидая драмы.
Но Лян Цзинь лишь слегка приподнял уголки губ и продолжил читать, даже не обернувшись к Сун Жунчжэнь.
Все поняли: цветок тоскует, а ручей течёт себе дальше.
Между тем Лян Цзинь и Бай Цзиньхуа сидели рядом. Во время ответов на вопросы наставника они перебивали друг друга, то и дело переглядываясь и улыбаясь. Вокруг них буквально витал запах меда.
Ясно: именно эта пара скоро вспыхнет романом. Сун Жунчжэнь здесь лишняя.
А сама Сун Жунчжэнь в это время мысленно закатывала глаза: она специально выбрала место подальше от Лян Цзиня, чтобы не мешать «главным героям», но всё равно стала инструментом для развития их отношений!
http://bllate.org/book/11796/1052265
Готово:
