Сун Жунчжэнь сияла, радостно кивнула и, всё ещё не решаясь обернуться к Лян Хуаню, подхватила корзинку и пустилась бежать.
— Я провожу её до Цыаньгуня, — тихо произнёс Лян Хуань.
— А?.. Ах, ступай.
Наложница Ли растерянно смотрела вслед сыну, уходившему за спиной Сун Жунчжэнь.
Заметив рядом потихоньку догонявшую её тень, Сун Жунчжэнь сразу поняла: это Лян Хуань. Она опустила голову и молчала.
— Не ожидал, что ты так хорошо разбираешься в мускусе, — слегка усмехнулся он.
Сун Жунчжэнь резко подняла глаза и уставилась на него:
— Ты даже это услышал?
— Да.
— Так когда же ты вообще появился?!
— Только что проходил мимо сада и издали увидел, как некий маленький человечек подозрительно крадётся у цветочной клумбы. Решил подойти и взглянуть поближе.
— …
Щёки Сун Жунчжэнь вспыхнули. Выходит, этот человек наблюдал за ней с самого начала, словно жёлтая птица, выслеживающая богомола.
— Я просто хотела посмотреть, что там происходит интересного! Спряталась и понаблюдала чуть-чуть — совсем не я была подозрительной! — буркнула девушка, явно не желая признавать поражение.
Лян Хуань шёл рядом, опустив на неё взгляд. Бледные щёчки отливали лёгким румянцем, а круглое личико, надувшееся от досады, казалось особенно трогательным — именно так выглядит девушка в расцвете юности.
Решительность и хладнокровие, проявленные ею при разборе с горничной, теперь казались всего лишь миражом.
Лян Хуань отвёл глаза и спокойно сказал:
— Моя матушка ещё официально не поблагодарила тебя. От её имени хочу сказать тебе спасибо за помощь.
Сун Жунчжэнь поспешно замотала головой:
— Я лишь сделала то, что должна была. Эти придворные интриги не стоят того, чтобы императрица-вдова тратила на них своё время.
Изначально она просто хотела проверить, какие новые козни задумала наложница Чжэн — та самая свекровь из прошлой жизни, которая всегда доставляла ей столько хлопот.
Даже если бы жертвой стала не наложница Ли, а кто-то другой, Сун Жунчжэнь всё равно выступила бы против наложницы Чжэн — ей просто хотелось увидеть, как эта старая ведьма получит по заслугам.
Лян Хуань замедлил шаг. Его обычно холодные глаза смягчились, и уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Ты ещё так молода, а уже понимаешь, насколько опасны интриги во дворце.
Сун Жунчжэнь закрутила глазами и соврала без запинки:
— Конечно! Даже в доме герцога полно всяких козней и пересудов, а уж во дворце, который во много раз больше, воды наверняка по колено.
Лян Хуань ничего не ответил, лишь тихо усмехнулся.
Сун Жунчжэнь показалось, будто в этом смехе прозвучало множество невысказанных чувств.
Внезапно она осознала, почему Лян Хуань, любимый сын императора, вырос таким холодным и отстранённым.
Его мать, хоть и пользуется милостью государя, совершенно не способна защитить себя. В глубинах дворца им с матерью приходится сталкиваться с бесчисленными заговорами и кознями.
Наложница Ли даже не замечает, когда её пытаются подставить, не говоря уже о том, чтобы защитить единственного сына от бесконечных ловушек.
Если бы Лян Хуань не был таким безжалостным, смог бы он вообще дожить до сегодняшнего дня?
— Пришли.
Лян Хуань проводил Сун Жунчжэнь до главных ворот Цыаньгуня.
Тёмно-красная стена контрастировала с воротами из золотистого сандалового дерева; в лучах заката они источали лёгкую прохладу. Несколько струек благовонного дыма переливались над стеной, словно тонкая дымка, окутавшая обоих.
Сун Жунчжэнь подняла глаза на мужчину перед собой. Присмотревшись, она заметила, что черты его лица действительно очень похожи на черты наложницы Ли. Однако будто бы сам Небесный Резчик, создавая этот лик, вложил в каждое движение резца особую жёсткость — брови и уголки губ получились острыми, холодными и неприступными.
Лишь когда он улыбался, ледяная непроницаемость таяла, и тогда становилось ясно, от кого он унаследовал свою божественную красоту.
— Заходи, — сказал Лян Хуань, не собираясь входить вместе с ней, чтобы приветствовать императрицу-вдову. Доведя её до дверей, он собирался уйти.
Сун Жунчжэнь окликнула его:
— Ваше высочество.
Лян Хуань остановился и бросил на неё взгляд.
Перед ним стояла девушка, слегка склонив голову набок. Её миндалевидные глаза сияли весенним светом, ярче любого цветущего поля.
— Что бы ни случилось в будущем, я всегда буду на вашей стороне.
Сун Жунчжэнь твёрдо верила: только этот мужчина, пробившийся наверх собственными силами, достоин занять императорский трон. Лян Цзинь — всего лишь счастливчик, которому помогла удача Бай Цзиньхуа, а затем и влияние дома Герцога Чжэньгоу. Он взлетел благодаря женщинам.
Он совершенно недостоин.
Услышав это, Лян Хуань на миг замер, а затем бесстрастно произнёс:
— Есть одна вещь, которую я давно хотел тебе сказать.
— Какая же? — кокетливо протянула Сун Жунчжэнь.
— С того самого момента, как я увидел тебя в саду, на твоём носу висит капля чернил.
— …
Проклятье! Наверняка императрица-вдова, играя с ней, и поставила эту кляксу!
Эта баловница-старушка!
Сун Жунчжэнь покраснела даже за ушами. Она вспомнила, как с этим пятном на лице бегала по императорской кухне, потом указывала наложницам Чжэн и Ли в саду, а теперь ещё и Лян Хуань всё это видел…
Хочется прямо сейчас броситься в колодец!
Девушка издала тихий звук, похожий на жалобное мяуканье котёнка, зажала ладонью нос и сквозь пальцы обиженно уставилась на Лян Хуаня.
«Ваше высочество, у вас нет сердца!»
Разве это то, что следовало сказать сейчас?
Она ведь только что так искренне призналась ему, а он не только не растрогался, но и вовсе обратил внимание лишь на эту чёртову кляксу!
Выходит, её чувства были напрасны — он вовсе не воспринял их всерьёз!
Сун Жунчжэнь стало грустно.
Ладно, ладно… Учитывая его детство и окружение, он вряд ли поверит кому-то после пары добрых слов.
Впрочем, в прошлой жизни он так яростно мстил за неё — из-за чего? Если дело в доме Герцога или её брате Сун Цы, то, судя по недавним наблюдениям, отец весьма осторожно отзывается о принце Чу, не проявляя никаких признаков близости. Брат, хоть и общается с ним, но вряд ли они настолько близки, чтобы Лян Хуань рисковал жизнью ради поминок по сестре, с которой почти не общался.
Пока Сун Жунчжэнь размышляла, мужчина медленно поднял руку с чётко очерченными суставами и осторожно отвёл её ладонь от носа.
Затем он аккуратно стёр с кончика носа чёрную точку.
Сун Жунчжэнь почувствовала шершавость его пальцев и их прохладу. Этот краткий контакт заставил её сердце забиться быстрее.
Лян Хуань опустил руку и спокойно сказал:
— Сегодня ты помогла наложнице Ли, и наложница Чжэн непременно возненавидит тебя.
— … Пусть ненавидит! Дом Герцога Чжэньгоу служит государству с основания династии, и все поколения были верными опорами трона. Мне одиннадцать лет, и у меня уже есть собственное владение. Неужели я стану бояться какой-то нелюбимой наложницы?
Сун Жунчжэнь ответила, не задумываясь.
Когда она выходила замуж за Лян Цзиня, наложница Чжэн была той свекровью, которой она обязана была угождать. Сейчас же эта женщина — просто старая ведьма, вызывающая у неё отвращение. Как только она войдёт в Цыаньгунь, обязательно скажет императрице-вдове несколько гадостей про неё.
Лян Хуань кивнул, больше ничего не добавляя, лишь сказал:
— Впредь будь осторожнее во дворце.
Дымка, витавшая между ними, в следующий миг рассеялась под его уверенным, но скрыто угрожающим шагом.
Сун Жунчжэнь осталась стоять на месте, глядя вслед уходящему мужчине. Вдруг ей пришло в голову: неужели эти слова были проявлением заботы?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась, что это так.
Такой холодный и замкнутый человек, как Лян Хуань, специально предупредил её беречься наложницы Чжэн — значит, он вовсе не остался равнодушен к её обещанию поддержки. Просто он не любит показывать свои чувства.
От этой мысли настроение Сун Жунчжэнь вновь поднялось.
Девушка, словно бабочка, порхнула в боковой павильон Цыаньгуня, поставила корзину с фруктами и широко улыбнулась императрице-вдове:
— Тётушка, я вернулась!
Императрица-вдова не прекращала движения кистью, выводя на белой бумаге чёткие горизонтальные и вертикальные штрихи:
— Почему так долго? Не надо слишком увлекаться лакомствами — оставь и другим дворцам немного, иначе главному повару Чжану будет неловко.
— Я вовсе не из-за еды задержалась! — надулась Сун Жунчжэнь. — По дороге мне встретилась наложница Чжэн, которая донимала кого-то и перекрыла мне путь. Вот и пришлось ждать.
Императрица-вдова нахмурилась и покачала головой:
— Наложница Чжэн действительно мелочна. Когда-то она думала, что рождение сына принесёт ей почести, и начала вести себя вызывающе. Но государь её не любит, и потому её сын тоже не пользуется милостью. Я полагала, что за последние годы она немного поумерила пыл, но, видимо, глупость её неисправима.
Сун Жунчжэнь взяла палочку туши и села рядом, помогая растирать её в чернильнице, при этом энергично поддакивая:
— Именно так! Как только я вижу, как наложница Чжэн важничает, мне сразу становится противно. Государь мудр — конечно, он не станет её любить. Кто бы ни взял себе такую свекровь, тому не поздоровится!
Ну, кроме Бай Цзиньхуа. Она помнила, как наложница Чжэн и Бай Цзиньхуа прекрасно ладили, постоянно устраивали совместные прогулки и театральные представления. Их отношения были образцом гармонии.
Что ещё больше подчёркивало, насколько лишней она сама была рядом с Лян Цзинем.
Императрица-вдова вздохнула и, положив кисть, потянулась, чтобы пощекотать нос Сун Жунчжэнь:
— О чём это ты задумалась? Девочка, не болтай всякую чепуху.
Сун Жунчжэнь быстро увернулась:
— Тётушка, вы снова хотите поставить мне кляксу и заставить выглядеть глупо!
— Ах, поймали! — засмеялась императрица-вдова, и морщинки вокруг глаз стали особенно изящными. — Кто же тебя предупредил? Иначе ты бы вернулась домой с лицом, испачканным чернилами, как у котёнка.
— Вы так со мной издеваетесь! Даже Будда будет недоволен!
— У Будды ещё столько злодеев не спасено — разве у него найдётся время следить, превратилась ли ты в пятнистого котёнка?
Императрица-вдова посмеялась, затем посмотрела в окно:
— Пора возвращаться. Через полчаса стемнеет.
— Хорошо.
Сун Жунчжэнь встала, воспользовалась последней возможностью, чтобы вытащить из корзины два пирожных, съела их с наслаждением, учтиво поклонилась и вышла во двор искать Ду Сян, которая помогала старшим горничным подрезать ветви деревьев.
Через некоторое время к императрице-вдове подошёл евнух, почтительно склонился и замер в ожидании.
Императрица-вдова медленно вывела несколько иероглифов, не поднимая глаз, и спокойно спросила:
— Что удалось выяснить?
— Доложу вашему величеству: перед тем как войти во дворец, госпожа Юнсяньская действительно встретила на улице района Хайси двух царственных отпрысков.
Взгляд императрицы-вдовы дрогнул. Она тихо вздохнула, и в голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Кого именно она встретила?
— Принца Чу Лян Хуаня и принца Жуй Лян Цзиня.
— Так вот оно что…
Императрица-вдова нахмурилась и задумалась. Она вспомнила улыбку Сун Жунчжэнь, так напоминающую улыбку старшей сестры — на шестьдесят–семьдесят процентов. Сердце её сжалось, будто бы события многолетней давности вновь ожили перед глазами, завершившись печальным взглядом старшей сестры перед казнью.
— Хэ Линь, — сказала императрица-вдова, перебирая чётки, — по-твоему, кому из них скорее всего понравится наша маленькая Жунчжэнь?
Евнух был давним приближённым императрицы-вдовы. Раз хозяйка спрашивает, он немного подумал и смело ответил:
— В детстве госпожа Юнсяньская боялась мрачного первого принца и предпочитала играть с пятым принцем. А нынешний первый принц вовсе не интересуется делами сердца и держится от всех на расстоянии. Если выбирать между ними, то, скорее всего, сердце госпожи Юнсяньской склонится к пятому принцу.
Императрица-вдова долго молчала, затем слегка кивнула:
— Есть в этом смысл.
Ведь только что Сун Жунчжэнь, упоминая наложницу Чжэн, сказала, что иметь такую свекровь — несчастье на многие жизни.
Императрице-вдове показалось это странным: с чего вдруг речь зашла о свекровях?
Теперь, однако, всё становилось ясно: неужели девочка влюблена в сына наложницы Чжэн, принца Жуй Лян Цзиня…
Лян Хуань: «?? Я что, недостоин быть любимым?»
Весеннее равноденствие прошло, всё живое начало расти, и настало время открытия учебного года в Бамбуково-Шёлковом павильоне при Государственной академии.
В Великой империи Цин да Государственная академия включала четыре павильона, и особенно трудно было поступить в Бамбуково-Шёлковый. Для этого требовалось пройти три экзамена, установленные ректором и великими учёными, после чего список кандидатов подавался императору для личного утверждения. Пол не имел значения.
Иными словами, требовались и талант, и происхождение. Лишь самые выдающиеся потомки знатных родов могли стать студентами.
Сун Жунчжэнь была одной из них.
Сун Цы пять раз пытался поступить и каждый раз терпел неудачу, тогда как Сун Жунчжэнь прошла с первого раза. Герцог Чжэньгоу был чрезвычайно горд этим и на каждом заседании намекал всем встречным на успех своей дочери, но в последнее время, к счастью, успокоился.
В день поступления госпожа Юнь подготовила всё необходимое для Сун Жунчжэнь и собиралась проводить её в академию, но неожиданно появился второй господин Сун Цзыси.
http://bllate.org/book/11796/1052264
Готово:
