— Ну, да ладно, да ладно… Видно, всё в этом мире предопределено свыше, — тихо покачала головой императрица-вдова и снова взяла кисть.
Сун Жунчжэнь не хотела огорчать её и изо всех сил выдавила улыбку, капризно надув губки:
— Тётюшка, я просто стану есть ещё больше сладостей и снова раздуюсь в пухленькую девочку! Тогда уж точно никто не скажет, что я похожа на вашу сестру, и звание «первой красавицы столицы» точно не достанется какой-то толстушке!
— Да ты просто ищешь повод объедаться, — с усмешкой ткнула пальцем императрица-вдова в лобик девочки. — Ступай в кухонные покои. Сегодня дежурит главный повар Чжан — наверняка приготовил что-нибудь вкусненькое специально для тебя.
Глаза Сун Жунчжэнь загорелись:
— Правда? Тогда я побегу посмотреть!
Она вскочила, приподняв юбку, и уже убегая, добавила:
— Если найду что-нибудь особенно вкусное, обязательно принесу вам попробовать!
— Иди, — мягко улыбнулась императрица-вдова.
Как только шаги Сун Жунчжэнь затихли вдали, императрица-вдова немного помолчала, продолжая переписывать текст, а затем строго произнесла:
— Хэ Линь, узнай, встречала ли сегодня маленькая Жунчжэнь на улице какого-нибудь из царственных отпрысков.
Сун Жунчжэнь шла по саду, держа в руках корзинку, полную фруктовых лепёшек, и время от времени откусывала по кусочку.
От вкусной еды мысли заработали живее.
«Если я буду стоять на стороне наследного принца, — размышляла она, — это должно считаться следованием небесной воле. В таком случае меня никак не втянут в дело о заговоре. Ведь наследный принц — старший сын императора, и если бы не козни пятого принца Лян Цзиня и Бай Цзиньхуа, именно он стал бы императором».
В этой жизни она окончательно порвала все связи с Лян Цзинем, этим вероломным и неблагодарным человеком, поэтому не повторит ошибок своей тётушки, как того опасалась императрица-вдова.
Убедив саму себя, Сун Жунчжэнь снова пошла легко и весело, напевая себе под нос, направляясь к Цыаньгуну.
Проходя мимо кустов первоцветов, она вдруг сквозь ветви увидела знакомое лицо.
С противоположной стороны раздался холодный, отстранённый голос:
— Преступление служанки из Чанълэ-гуна настолько серьёзно, что госпожа наложница Ли неизбежно понесёт ответственность за недостаточный надзор. Что до наказания, то об этом следует доложить императрице-вдове и ждать её решения.
Сун Жунчжэнь слегка удивилась.
Чанълэ-гун?
Наложница Ли?
Это же мать Лян Хуаня.
Она осторожно поставила корзинку на землю и, притаившись за камнем среди цветов, стала наблюдать сквозь листву.
Её взгляд скользнул слева направо: обе стороны состояли из придворных слуг, а между ними на коленях дрожала испуганная служанка.
Слева стояла наложница с нежными чертами лица и тревожным выражением — без сомнения, наложница Ли.
А справа… Сун Жунчжэнь её прекрасно знала. Это была мать Лян Цзиня — наложница Чжэн.
В прошлой жизни наложница Чжэн никогда не любила Сун Жунчжэнь как невестку и постоянно говорила ей грубости, а то и вовсе ставила подножки. Настоящая свекровь-злодейка.
Сейчас, вспоминая это, Сун Жунчжэнь даже не понимала, как тогда терпела эту старую ведьму.
Она ещё раз огляделась — Лян Хуаня нигде не было.
И в самом деле, будь он здесь, наложница Чжэн никогда не осмелилась бы так грубо обращаться с наложницей Ли.
— Уведите её, — приказала наложница Чжэн своим слугам.
— Ваше величество, я невиновна! Вы должны спасти меня! Не позволяйте им уводить меня так! — служанка в панике бросилась ползком к ногам наложницы Ли и начала кланяться.
— Это… — наложница Ли явно растерялась.
Она тихо проговорила:
— Возможно, здесь какая-то ошибка. Может, сначала стоит всё хорошенько выяснить, сестрица?
Наложница Чжэн холодно усмехнулась:
— Есть и свидетели, и вещественные доказательства. Что же вы хотите проверять, госпожа наложница Ли?
— Я хочу…
Наложница Ли замялась, крепко сжав губы, но так и не смогла подобрать слов.
Сун Жунчжэнь, прячась в стороне, вздохнула про себя. Она давно слышала слухи о мягкости характера наложницы Ли, но не ожидала, что даже после стольких лет фаворитства та останется такой безвольной. Поистине удивительная женщина.
— Что за интересное собрание у вас тут? — Сун Жунчжэнь выпрямилась и, держа корзинку, грациозно вышла из-за кустов прямо между двумя группами.
Ни наложница Ли, ни наложница Чжэн не ожидали такого появления и на миг опешили. Лишь после того как их служанки шепнули им, кто перед ними, на лицах женщин появилось разное выражение.
Наложница Ли натянуто улыбнулась:
— Ах, это же маленькая Жунчжэнь! Как же ты выросла!
— Благодаря вашему покровительству, — легко ответила Сун Жунчжэнь, а затем повернулась к наложнице Чжэн и приветливо улыбнулась: — Не стоит беспокоить императрицу-вдову. Она сейчас сосредоточена на переписывании сутр, и никому нельзя её отвлекать… кроме меня. Если у вас есть к ней дело, расскажите мне — я передам.
В глазах наложницы Чжэн мелькнул холодный блеск, но она опустила веки и сдержанно ответила:
— Императрица-вдова действительно погружена в духовные практики, и тревожить её не следует. Однако дело слишком серьёзное. Раз в дворце нет императрицы, нам не обойтись без её вмешательства.
(После смерти прежней императрицы государь так и не назначил новую, и управление внутренними делами дворца временно передали одной из высших наложниц. Но в чрезвычайных случаях всё равно требовалось решение императрицы-вдовы.)
Сун Жунчжэнь бросила мимолётный взгляд на наложницу Ли. «С таким влиянием и характером, — подумала она, — если бы эта женщина проявила хоть немного решимости, государь давно бы возвёл её в императрицы. Сейчас же он не только не назначает её императрицей, но даже не повышает в ранге. Видимо, именно так он её и защищает… Точно так же, как Лян Цзинь защищал Бай Цзиньхуа».
— Расскажите мне, — сказала Сун Жунчжэнь, сохраняя игривое выражение лица, но тон её голоса стал твёрдым и не допускал возражений. — Если это действительно важно, я лично доложу императрице-вдове.
Наложница Чжэн поняла, что перед ней не простая девочка, и вынуждена была уступить:
— Хорошо. Прошу вас стать свидетельницей.
Она указала на служанку, всё ещё стоявшую на коленях перед наложницей Ли:
— Эта дерзкая служанка осмелилась подсыпать мускус в еду, предназначенную для принцессы Дуаньи.
— О, правда? — Сун Жунчжэнь лишь слегка приподняла уголки губ, не выказывая особого удивления.
Когда она была наложницей Сун, подобные инциденты с мускусом случались каждый месяц. По сравнению с теми, кто погибал в таких интригах, духи мускусных оленей, должно быть, заполонили весь дворец.
Наложница Чжэн продолжила:
— Я как раз проходила мимо с придворным врачом и заметила, как эта девушка нервничала и вела себя подозрительно. Приказала ей открыть коробку с едой и дать врачу осмотреть содержимое. Если бы не это, принцесса Дуаньи уже потеряла бы ребёнка.
— Я невиновна! Я не знала, что в этом отваре что-то не так! Госпожа наложница, вы обязаны спасти меня! — служанка отчаянно кричала.
Сун Жунчжэнь обратилась к наложнице Ли:
— Этот отвар был приготовлен в Чанълэ-гуне?
Та кивнула:
— Государь пожаловал мне немного лечебного отвара. Я услышала, что он полезен и для беременных женщин, и решила разделить его с принцессой Дуаньи, пока та в гостях во дворце.
Сун Жунчжэнь спросила служанку:
— По дороге из Чанълэ-гуна сюда ты никого не встречала?
Девушка опустила голову:
— Нет.
Наложница Чжэн холодно добавила:
— Я уверена, что у госпожи наложницы Ли нет причин желать зла принцессе. Но эту служанку нужно немедленно доставить в Цыаньгун для допроса императрицей-вдовой.
Она снова сделала знак своим людям, чтобы те увели служанку.
Но Сун Жунчжэнь резко остановила их:
— Не нужно допрашивать! Всё ясно: именно эта служанка подсыпала мускус в отвар. Стража! Выведите её и немедленно подвергните палочному наказанию до смерти!
Лицо служанки мгновенно стало белым как мел:
— Нет! Это не я!
— Запах мускуса очень сильный, особенно в таком отваре — он сразу становится странным и резким. Госпожа наложница Ли лично передала тебе чашу, и ты сама положила её в коробку. Если бы мускус уже был в отваре, ты бы сразу почувствовала запах, и окружающие тоже бы его уловили. Значит, ты подсыпала его по дороге, пытаясь навредить принцессе, — сурово заявила Сун Жунчжэнь и сердито посмотрела на растерянных слуг наложницы Ли: — Чего стоите? Выводите её и исполняйте приговор!
— Есть! — наконец очнулись слуги и потянулись к служанке.
Та вдруг завопила:
— Стойте! Вы не имеете права так со мной поступать! Позвольте мне увидеть императрицу-вдову! У меня есть важное сообщение для неё! Госпожа наложница Чжэн, спасите меня!
Она внезапно стала просить помощи не у наложницы Ли, а у наложницы Чжэн.
Та побледнела и резко прикрикнула:
— Ты сама виновата! Никто не может тебя спасти!
Затем она бросила взгляд на Сун Жунчжэнь, в котором читалась злость и скрытая паника, быстро поклонилась и поспешно ушла.
Наложница Ли всё ещё переживала за служанку и осторожно сказала:
— Неужели это не слишком поспешное решение? Хунсюй служила мне уже давно и никогда не совершала серьёзных проступков. Может, стоит дать ей возможность всё объяснить…
Сун Жунчжэнь закатила глаза и потерла переносицу:
— Госпожа наложница, мужчины, конечно, любят добрых и невинных женщин, но вы уж слишком наивны. Честно говоря, я удивляюсь, как вам удаётся выживать в этом дворце все эти годы.
— Э-э… — наложница Ли растерялась. «Почему эта девочка говорит со мной так же, как мой сын, когда меня отчитывает?» — подумала она.
— Она права, — раздался глубокий, спокойный мужской голос позади них.
Сун Жунчжэнь вздрогнула и, зажав пальцы, медленно обернулась. Перед ней стоял знакомый красивый мужчина.
Лян Хуань плотно сжал губы, но в глазах читалась насмешливая искорка. Он уверенно подошёл к ним.
Увидев сына, наложница Ли слегка испугалась и тихо спросила:
— Хуань, разве ты не должен был обсуждать дела с отцом? Почему так быстро вернулся?
Лян Хуань холодно взглянул на неё:
— Что я тебе сегодня утром говорил в Чанълэ-гуне?
— Э-э…
— Прошло столько лет, а ты так и не научилась ничему.
Наложница Ли покраснела и, крадучись глянув на Сун Жунчжэнь, обиженно пробормотала:
— При девочке не надо так строго говорить со своей матерью. Я ведь всё-таки любимая наложница императора, а ты меня унижаешь при всех.
Сун Жунчжэнь улыбнулась и смягчила ситуацию:
— Госпожа наложница, эта служанка явно была подкуплена. Если бы её привели к императрице-вдове, она бы наговорила всё, что ей велели, и обвинила бы вас. Поэтому я и приказала немедленно казнить её — чтобы не дать ей возможности оклеветать вас.
— Вот как… — наложница Ли наконец поняла.
Она с благодарностью посмотрела на Сун Жунчжэнь:
— Маленькая Жунчжэнь, если бы не ты, мне было бы не оправдаться. Ты спасла меня!
— Ничего особенного, — Сун Жунчжэнь открыла корзинку и взяла лепёшку. — Такая примитивная уловка и в глаза бросается. Даже если бы дело дошло до императрицы-вдовы или самого государя, они бы сразу всё поняли.
Лян Хуань приподнял бровь:
— Примитивная? Но тебе же всего тринадцать-четырнадцать лет.
Рука Сун Жунчжэнь замерла. Она случайно сдавила лепёшку, и та рассыпалась в пыль прямо у неё в ладони.
«Ой…»
Она так привыкла разбирать подобные интриги, что забыла о своём нынешнем возрасте и повела себя как настоящая наложница Сун.
Неужели он что-то заподозрил?
— Маленькая Жунчжэнь, ты такая умница в столь юном возрасте, и держишься с таким достоинством! Через несколько лет ты, наверное, станешь знаменитостью всей столицы! — искренне восхитилась наложница Ли.
Сун Жунчжэнь: «…»
Хорошо, что перед ней чистая, как белый лист, наивная наложница Ли.
Но как теперь думает о ней Лян Хуань?
Она сжала губы в тонкую линию и подняла глаза — прямо в его взгляд.
Мужчина смотрел спокойно, без эмоций, но в глубине его глаз мелькнуло любопытство.
Сун Жунчжэнь почувствовала тревогу и, прижав к себе корзинку, сказала:
— Императрица-вдова ждёт меня. Госпожа наложница, мне пора.
— Уже? — наложница Ли попыталась удержать её. — Ты так помогла мне, я обязана пригласить тебя в Чанълэ-гун и как следует поблагодарить.
Сун Жунчжэнь вежливо отказалась:
— Благодарю за доброту, но уже поздно. Обязательно зайду к вам в другой раз, чтобы поговорить.
«Такую наивную наложницу даже глядеть больно, — подумала она про себя. — Надо чаще навещать её и научить, как стать настоящей хозяйкой заднего двора — такой, что даже император будет обходить её стороной».
Наложница Ли, ничего не подозревая, радостно сказала:
— Договорились! Маленькая Жунчжэнь, обязательно приходи в гости!
http://bllate.org/book/11796/1052263
Готово:
