В это время маленькая плакса Фан Ланьи, сидевшая на земле, наконец уняла всхлипывания и дрожащими ногами поднялась, робко прошептав:
— Я… я могу засвидетельствовать… Сначала они приставали именно ко мне, а госпожа Юнсяньская вступилась за меня только потому, что хотела помочь…
Ду Сян добавила:
— Госпожа права. Где теперь нам искать свидетелей?
Фан Ланьи промолчала.
Как бы громко она ни рыдала, казалось, для окружающих она всё равно оставалась невидимкой.
Командир Золотых Воинов попал в затруднительное положение: он не смел обидеть Лян Хуаня, но слова уже были сказаны. Если теперь просто отпустить госпожу Юнсяньскую, будто ничего не произошло, как ему потом смотреть в глаза товарищам?
Именно в этот момент из соседнего чайного домика вышел мужчина в белых одеждах, неторопливо помахивая шёлковым веером, и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Могу подтвердить: эти пьяницы действительно досаждали двум девушкам. Если бы госпожа не приказала своим стражникам вмешаться вовремя, трудно сказать, до чего бы они додумались.
Фан Ланьи мгновенно подняла голову — её лицо озарила радость.
Наконец-то кто-то заметил её!
Выражение лица Сун Жунчжэнь, однако, было совершенно иным.
Хотя незнакомец явно выступил в её защиту, она побледнела, словно увидела привидение. Взгляд её стал блуждающим, и она инстинктивно попыталась спрятаться за спиной Лян Хуаня.
Прошло уже столько времени, и она думала, что тень, оставленная в её сердце Лян Цзинем, давно рассеялась. Но едва раздался тот самый мягкий, будто лёгкий ветерок, голос — и она снова почувствовала непреодолимое отвращение.
Слова, сказанные им в холодной темнице, до сих пор звучали в её ушах, каждое — как удар ножом в сердце.
Она больше не хотела его видеть.
Лян Хуань сразу заметил перемену в Сун Жунчжэнь.
Он бросил на девочку лёгкий взгляд. Она явно боялась появления принца Жуйского — весь её стан повернулся к нему, и она почти полностью скрылась в его тени, будто искала защиты.
Только вот прижалась она слишком близко.
Лян Хуань не привык стоять так близко к другим, поэтому чуть отстранился, создав между ними небольшую дистанцию:
— Пятый брат тоже здесь.
Глаза Лян Цзиня изогнулись в приятной улыбке, и он вежливо поклонился старшему брату:
— Младший брат сегодня без дела. Услышал, что в этом чайном домике подают особенно свежий чай собственного приготовления, и решил заглянуть. Целое утро просидел на втором этаже, любуясь оживлённой столичной суетой.
— Всё, что происходило на улице под окнами, я видел отчётливо. Полагаю, мои показания вызовут доверие.
Лица Золотых Воинов потемнели от неловкости: сначала появился Чу-ван, а теперь ещё и Жуй-ван! Раньше следовало подумать дважды, прежде чем связываться с этой девчонкой. Откуда у простой юньсяньской госпожи столько покровителей среди принцев?
— Раз Жуй-ван сам засвидетельствовал, значит, слова госпожи Юнсяньской не могут быть ложью, — сказал командир Золотых Воинов, делая почтительный жест. Он приказал своим людям поднять валявшихся на земле пьяниц и увести их прочь. После этого отряд быстро ретировался.
На месте остались лишь Сун Жунчжэнь, Лян Хуань и Лян Цзинь — атмосфера стала странно напряжённой.
Первым нарушил молчание изящный Лян Цзинь:
— Не ожидал, что старший брат станет вмешиваться в такие городские мелочи, чтобы заступиться за девочку. — В его голосе звучала лёгкая насмешка. — Думал, твоё сердце — камень, и ничто не способно его тронуть.
Его тон не был злым — он просто поддразнивал брата, — но Сун Жунчжэнь почувствовала себя крайне неловко и резко возразила:
— Чу-ван всего лишь внешне суров, но внутри добр. Он помогает всем, кто попал в беду, и в этом он совсем не похож на тех лживых лицемеров, которые после получения помощи первыми же бросают своих благодетелей. Он настоящий добрый человек.
Все замерли от её слов, даже Лян Хуань на миг опешил.
Его впервые называли такими словами — «внешне суров, но добр внутри», «настоящий добрый человек».
Эта девчонка… Что у неё в голове не так?
Щёки Сун Жунчжэнь слегка порозовели, но она уже повидала достаточно света, чтобы не теряться. Раз уж слова сорвались с языка, она надула щёчки, скрестила руки на груди и приняла капризную позу юной барышни, надеясь замять неловкость.
Пусть Лян Хуань и отстранился от неё — это вызвало лёгкое разочарование, — но она ни за что не допустит, чтобы такой фальшивый человек, как Лян Цзинь, позволял себе насмехаться над её наследным принцем.
Лян Цзинь пристально смотрел на лицо Сун Жунчжэнь, в его взгляде читалось недоумение. Её слова звучали как детская выходка, вполне соответствующая её репутации легкомысленной девицы, но почему-то ему казалось, что за этим стоит нечто большее… Почему она так явно избегает встречаться с ним глазами?
«Неужели я когда-то случайно обидел Сун Жунчжэнь?» — подумал он с недоумением.
— Э-э… — робко вставила Фан Ланьи. — Мне пора возвращаться домой… Меня снова отругает госпожа маркиза.
Но её слабый голосок опять никто не услышал.
Лян Цзинь нахмурился, но тут же разгладил брови и громко рассмеялся:
— Госпожа Юнсяньская права, младший брат не должен был подшучивать над старшим братом. Прошу прощения.
Лян Хуань и так не придавал значения словам, поэтому лишь слегка кивнул и уже собрался уходить.
— Подождите! — воскликнула Сун Жунчжэнь.
Мужчина остановился и слегка обернулся, его глубокие, как ночное небо, глаза опустились на маленькую головку, поднятую к нему.
Ах, опять этот неловкий угол… Наследный принц и правда прекрасен.
Сун Жунчжэнь на миг растаяла от восторга, но тут же взяла себя в руки и серьёзно сказала:
— У четвёртой госпожи Фан нет с собой слуг. Ей одной возвращаться домой небезопасно. А мне всё равно надо во дворец к государыне-императрице. Не могли бы вы, ваше высочество, проводить её до Дома Маркиза Сюаньпина? — Она сделала паузу и добавила: — Чтобы её снова не пристали какие-нибудь мерзавцы.
Фан Ланьи удивлённо моргнула.
«Госпожа Юнсяньская… Вы меня услышали?..»
Все перевели взгляд на Лян Хуаня.
— Не по пути, — коротко ответил он.
Сун Жунчжэнь не ожидала такого прямого отказа и растерялась. Сжав пальцы, она пробормотала:
— Да ведь совсем недалеко… Совсем чуть-чуть свернуть.
Лян Цзинь улыбнулся:
— Возможно, у старшего брата важные дела. Позвольте мне отвезти четвёртую госпожу домой.
Глаза Фан Ланьи тут же загорелись, и она поспешно закивала:
— Тогда прошу вас, Жуй-ван!
По сравнению с мрачным и страшным Чу-ваном она, конечно, выбирала добродушного и учтивого Жуй-вана! Она и так была трусливой, а ехать домой с мужчиной, который, говорят, относится к человеческой жизни как к соломинке, — это всё равно что мучиться всю дорогу.
Но Сун Жунчжэнь бросила на неё такой свирепый взгляд, что Фан Ланьи невольно втянула голову в плечи, чувствуя себя совершенно виноватой, хотя и не понимала, в чём именно провинилась.
— Госпожа Юнсяньская, вам что-то не нравится? — мягко спросил Лян Цзинь.
— Конечно, не нравится, — холодно ответила Сун Жунчжэнь. — Жуй-ван, вероятно, вышел не только ради чая? Боюсь, у вас назначена встреча с возлюбленной. Не хочу, чтобы из-за нас вы опоздали на свидание.
Лян Цзинь опешил.
Сегодня… он действительно договорился встретиться с госпожой Бай у моста Синьюэ.
Но откуда Сун Жунчжэнь это знает?
Автор примечает: Фан Ланьи: «Госпожа Юнсяньская такая строгая… QAQ»
Новичок просит добавить в избранное, подписаться и вообще всё, что можно~
— Сун Жунчжэнь, вы, вероятно, ошибаетесь, — без раздумий сказал Лян Цзинь.
Сун Жунчжэнь разозлилась ещё больше от того, что он прямо назвал её по имени, и её голос стал острым, как лёд с иглами:
— Бай Цзиньхуа живёт в Доме Герцога Чжэньгоу. Она приёмная дочь вашего второго дяди. Если вы встречаетесь с ней открыто и честно, то и объяснять нечего. Но если Жуй-ван сейчас начнёт оправдываться, это только вызовет подозрения.
Лян Цзинь онемел.
Он и правда хотел всё объяснить: у него и госпожи Бай есть некоторые обстоятельства, но никаких непристойных отношений между ними нет. Однако после слов Сун Жунчжэнь любые объяснения прозвучали бы странно.
Неизвестно почему, но выражение лица этой девочки, с лёгкой насмешкой и холодком, вызвало у него тревожное чувство.
С самого начала Сун Жунчжэнь ни разу не взглянула на него так, как смотрела на старшего брата.
— Ладно, — сказала Сун Жунчжэнь, подумав немного, и обратилась к Фан Ланьи: — Я прикажу своим стражникам отвезти тебя домой. Мне самой нужно во дворец, и по дороге вряд ли случится что-то плохое.
Фан Ланьи испуганно замотала головой:
— Благодарю за заботу, госпожа, но район Хайси далеко от Императорского города. Не хочу доставлять вам неудобства.
— Со мной хоть что-то случись — я справлюсь. А ты? Только и умеешь, что реветь! Если бы на тебя напали злодеи, ты думаешь, они пожалели бы тебя за слёзы?
Сун Жунчжэнь не желала тратить время на таких слабовольных и легко управляемых девиц, как Фан Ланьи. Она резко отдала приказ стражникам, затем поклонилась обоим принцам и собралась уходить.
Разумеется, её поклоны были совершенно разными.
Лян Цзиню она едва кивнула, даже не подняв глаз.
Однако, выпрямляясь, она по привычке подняла лицо. На миг их взгляды встретились.
Лян Цзинь перед ней всё ещё не обрёл императорского величия из её воспоминаний — он оставался тем самым изящным, будто сошедшим с небес, юношей. Он был на четыре года старше Сун Жунчжэнь, и ему ещё не исполнилось двадцати; в его мягких чертах всё ещё чувствовалась юношеская горячность.
Если Лян Хуань — это ночь перед бурей, давящая и тяжёлая, то Лян Цзинь — первый луч утреннего солнца после дождя: тёплый, свежий, к которому хочется тянуться.
Но Сун Жунчжэнь прекрасно знала:
От Лян Цзиня она никогда не получала ни капли тепла.
Скрыв ненависть в глазах, она развернулась и, поддерживаемая служанкой, вошла в карету.
И в тот самый миг, когда ветерок приподнял занавеску, в ухо Сун Жунчжэнь влетел мужской голос:
— Я отвезу тебя.
Она обернулась в изумлении.
Лян Хуань спокойно смотрел на неё. Его взгляд был таким безразличным, что если бы Лян Цзинь и Фан Ланьи не выглядели так же ошеломлённо, Сун Жунчжэнь решила бы, что ей почудилось.
— Отвезу тебя во дворец, — добавил он.
На лице Лян Хуаня наконец появилось лёгкое выражение.
Он смотрел на неё так, будто перед ним маленькая глупышка.
«У этой девчонки, наверное, с ушами что-то не так, раз приходится повторять дважды», — мысленно перевела Сун Жунчжэнь.
Она чувствовала, что именно так он сейчас и думает.
Фан Ланьи недоумевала: «Разве вы не сказали, что вам не по пути? А до дворца — ещё дальше!»
— Старший брат… — начал Лян Цзинь.
— Пошли, — перебил его Лян Хуань, не давая задать вопрос.
Он легко вскочил на коня одного из стражников — чёрный плащ, длинный меч, осанка полна величия. Просто сопровождая карету, он придал ей невероятное великолепие.
Прохожие, не зная, кто это, могли подумать, что где-то рядом проходит церемония выезда одного из принцев — настолько внушительно выглядел эскорт королевских стражей.
Это было куда величественнее и внушительнее, чем те несколько гвардейцев, которых прислал её брат.
Сун Жунчжэнь с изумлением смотрела на спину мужчины на коне, забыв даже опустить занавеску, и всё время высовывала голову, не отрывая взгляда от самого красивого юноши на улице.
Сзади Фан Ланьи тоже застыла в восхищении, забыв на миг о том, как была очарована появлением Лян Цзиня, и пробормотала:
— Жаль, что я тогда отказалась… Надо было настаивать, может, и он согласился бы отвезти меня домой…
Осознав, что наговорила, Фан Ланьи в ужасе поклонилась Лян Цзиню и поспешила уйти, коря себя за то, что позволила себе такое непристойное высказывание при постороннем мужчине.
Когда все разошлись, Лян Цзинь долго стоял один на улице.
Он хмурился, размышляя о странном отношении старшего брата к Сун Жунчжэнь и о её непонятной враждебности к нему.
Только когда подошло время встречи, он направился к мосту Синьюэ.
*
Дворцовые ворота, словно врата девяти небес, отделяли безграничную роскошь императорского двора от мирской суеты столицы.
Карета плавно проехала через городские стены.
— Госпожа, вам не устаёт шея оттого, что вы всё время высовываетесь в окно? — с досадой спросила Ду Сян, сидевшая рядом.
http://bllate.org/book/11796/1052261
Готово:
