Бай Цзиньхуа поселилась в Доме Герцога Чжэньгоу совсем недавно, и это был первый раз, когда Сун Жунчжэнь вступила с ней в конфликт.
Весной, когда только начал таять снег, служанки сообщили, что в усадьбе зацвели камелии. Несколько девушек отправились полюбоваться цветами. Проходя по маленькому мостику над ручьём, Сун Жунчжэнь и Бай Цзиньхуа неожиданно обе упали в пруд.
Их быстро вытащили, но в такую стужу простуды было не избежать — обе слёгли с высокой температурой и несколько дней провалялись в постели.
Когда старшие спросили о причинах происшествия, остальные девушки запнулись и все как один заявили, будто Сун Жунчжэнь столкнула Бай Цзиньхуа в воду, а сама затем случайно последовала за ней.
Герцог Чжэньгоу и его супруга не верили, что их дочь способна на подобное злодеяние. Однако обе участницы инцидента были без сознания, а остальные девушки единодушно придерживались одной версии. Пришлось им лишь мягко утешить младшую ветвь семьи, пообещав строго наказать Жунчжэнь после её выздоровления, и отправить в их крыло усадьбы корзину с целебными настоями.
Когда Сун Жунчжэнь очнулась и узнала, что её окрестили злобной девицей, которая намеренно толкнула другую в воду, она чуть не задохнулась от ярости.
Она просто поскользнулась на мосту и инстинктивно схватилась за кого-то рядом — даже не разглядела, за кого именно! Кто мог подумать, что Бай Цзиньхуа окажется такой хрупкой, что от лёгкого прикосновения свалится в пруд, да ещё и утянет за собой Жунчжэнь?
Разумеется, Сун Жунчжэнь попыталась оправдаться, но кроме родителей никто ей не поверил. Все встали на сторону кроткой и спокойной Бай Цзиньхуа и открыто или завуалированно осуждали Жунчжэнь.
С этого дня Сун Жунчжэнь стала поперёк горла Бай Цзиньхуа и всякий раз при встрече старалась её поддеть. Конечно, так было задумано сюжетом: ведь Жунчжэнь — отрицательная героиня, и ей уж никак не суждено было полюбить Цзиньхуа.
В прошлой жизни этот инцидент с падением в воду принёс Жунчжэнь дурную славу по всему столичному городу и окончательно закрепил за ней репутацию жестокой и глупой выскочки, что гнобит слабых ради собственного превосходства.
Но теперь всё иначе. Сун Жунчжэнь уже не та капризная девчонка, что умеет лишь топать ногами и кричать. Она прекрасно понимает: чтобы очистить своё имя, нужно действовать разумно и убедительно.
Ду Сян принесла таз с водой и мыло. После умывания Жунчжэнь выбрала полупотрёпанное платье цвета чёрного сандала с узором из ветвей цветущих деревьев, собрала длинные волосы в двойной пучок и направилась к дому своего дяди.
В главном зале Герцог Чжэньгоу сидел спокойно и величаво на верхнем месте, его младший брат Сун Цзыси — нахмурившись, рядом с ним, а новая жена Цзыси, госпожа Цуй, стояла позади с опущенными глазами.
Увидев напряжённую атмосферу, госпожа Цуй мягко заговорила:
— Господин герцог, отец Цзиньхуа однажды спас жизнь второму господину. Теперь же, лишившись всего, она пришла к вам в надежде на защиту. Второй господин, помня ту великую милость, принял её как родную дочь. Об этом уже ходят добрые слухи по всему городу.
— Характер старшей девушки прямолинеен, и порой она бывает неосторожна в поступках. Но если сейчас неправильно разобраться в этом деле, то в будущем, когда придёт время выдавать её замуж, эти слухи могут серьёзно повредить её репутации.
Герцог поставил чашку с чаем на стол и уже собирался ответить, как вдруг снаружи зала раздался звонкий, почти дерзкий смех:
— Неужели тётушка считает, что мой характер плох, а репутация настолько испорчена, что мне не найдётся достойного жениха?
Лицо госпожи Цуй слегка побледнело, и она тут же замолчала.
Во всём огромном доме Герцога Чжэньгоу, кроме самой старой госпожи, она больше всего опасалась именно Сун Жунчжэнь.
Когда её только официально признали женой второго господина, Жунчжэнь холодно бросила ей:
— Впредь будь поосторожнее в своих поступках. А то вдруг люди начнут говорить, что второй господин предпочитает наложницу законной жене? Тогда вашей семье придётся покинуть Дом Герцога.
Эти слова три ночи подряд не давали госпоже Цуй уснуть.
Если бы не то, что второй господин явно был возмущён случившимся, но не решался открыто спорить со старшим братом из уважения к его авторитету, она бы и вовсе не стала ввязываться в эту грязную историю и уж точно не стала бы сама провоцировать Сун Жунчжэнь!
Тем временем воздух в зале, до этого застывший от неловкости, словно ожил, едва смех Жунчжэнь достиг его пределов.
Девушка вошла с сияющей улыбкой. Несмотря на бледность болезни, её лицо оставалось ослепительно красивым, а глаза, чистые и яркие, напоминали озеро под отблесками праздничных фейерверков — в них плясали искры света и тепла.
Герцог, увидев прелестное личико дочери, невольно смягчил взгляд, но тут же нахмурился и сурово произнёс:
— Почему ты не лежишь спокойно в своей комнате, а пришла сюда шуметь?
— Если бы я не пришла, кто знает, какие обо мне сплетни вы бы тут затевали за моей спиной.
Жунчжэнь надула губки.
Госпожа Цуй вздрогнула и поспешила объясниться:
— Старшая девушка, вы неправильно поняли. Тётушка беспокоится о вашем будущем, ни в коем случае не желая вас очернять перед господином герцогом.
Жунчжэнь бросила на неё презрительный взгляд, заложила руки за спину и весело улыбнулась:
— Я прекрасно воспитана, прекрасно выгляжу, и даже если мой характер немного испорчен, найдётся немало желающих терпеть мои капризы. Не стоит тревожиться за меня, тётушка.
Госпожа Цуй: «...»
— Какая непристойность! Кто так говорит о себе? — Герцог вздохнул с досадой и указал на дочь пальцем. — Твоя тётушка права. Если продолжать тебя так баловать, рано или поздно ты наделаешь настоящих бед.
— Хм, боюсь, что настоящие беды устроят вовсе не я.
В прошлой жизни императрица Сун была такой высокомерной, что в палатах Ваньюэй чуть ли не повесили табличку: «Здесь живёт злая императрица — вход воспрещён». Но даже она лишь изводила тех, кто ей не нравился.
А вот Бай, ныне наложница, а в будущем — императрица, умела играть в более изощрённые игры. Ради трона она спокойно наблюдала, как её благодетель, приютивший и вырастивший её, был несправедливо казнён.
Сун Жунчжэнь не могла с ней сравниться.
Герцог же подумал, что дочь просто упряма и отказывается признавать вину, и раздражённо сказал:
— Хватит оправданий. Иди домой и перепиши десять раз «Наставления для женщин». Твоя мать лично проследит за этим.
Госпожа Цуй, стоявшая позади, изумилась: «Разве это наказание?»
По её мнению, поступок Жунчжэнь — не что иное, как покушение на убийство! А тут даже в храм предков не посылают, только книги переписывать...
Неужели это и есть то «строгое наказание», о котором говорил герцог?
Второй господин давно привык к отцовской привязанности старшего брата к дочери и лишь горько усмехнулся про себя: «Пусть хоть какое-то наказание будет — может, эта избалованная племянница наконец поймёт, где добро, а где зло».
Подняв глаза, он вдруг заметил у входа в зал тонкую фигуру в светло-зелёном платье — словно лотос в утреннем ветерке, нежная и изящная.
— Цзиньхуа, ты уже встала? — Второй господин поспешно поднялся навстречу.
— Только что очнулась, — тихо ответила Бай Цзиньхуа.
Сун Жунчжэнь обернулась.
Цзиньхуа стояла среди цветов так же спокойно и безмятежно, как Жунчжэнь помнила её из прошлой жизни. Кто бы мог подумать, глядя на эту кроткую девушку, что в ней скрывается столь огромное честолюбие?
— Отлично, заходи и ты, — сказал второй господин, взглянув на бледное лицо Цзиньхуа с сочувствием.
Пусть его старший брат своими глазами увидит, как страдает Цзиньхуа, — может, тогда станет справедливее и перестанет так слепо защищать свою дочь.
Цзиньхуа тихо кивнула и вошла в зал вслед за ним.
Её черты лица были изящны, хотя и уступали Жунчжэнь в яркости, но каждое движение источало особую грацию, от которой невозможно было отвести взгляд. А если присмотреться внимательнее, можно было заметить в её глазах скрытую гордость, ничуть не уступающую той, что пылала в глазах Жунчжэнь.
Сун Жунчжэнь, наблюдая, как Цзиньхуа проходит мимо неё с невозмутимым видом, почувствовала, как в глубине души вспыхивает ненависть.
Перед ней стояла та самая женщина, что в прошлой жизни погубила весь её род.
Если бы Жунчжэнь следовала своим прежним порывам, она бы сейчас же бросилась к Цзиньхуа и разорвала бы её лицо, за которым скрывалась ледяная жестокость.
Но она лишь плотно сжала веки, медленно подавляя в себе эту ярость.
Когда она снова открыла глаза, на лице уже играла та самая обаятельная улыбка, которую трудно было не любить:
— Цзиньхуа, похоже, ты уже почти здорова. Через пару дней станешь здоровой, как бык — и я спокойна.
Второй господин чуть не споткнулся.
«Подожди-ка... При чём тут „здоровая, как бык“? Да она же еле на ногах стоит!»
«Племянница, где твоя совесть?!»
Бай Цзиньхуа сначала поклонилась Герцогу и госпоже Цуй, а затем спокойно посмотрела на Жунчжэнь и мягко улыбнулась:
— Благодарю старшую девушку за заботу. Моё здоровье действительно значительно улучшилось.
Для окружающих эти слова прозвучали с лёгкой иронией.
Но Жунчжэнь приняла их с полным удовольствием:
— Главное, что ты в порядке. А то я сама упала, а меня всё равно обвиняют.
— Старшая девушка просто нечаянно схватила меня, — Цзиньхуа слегка наклонила голову, — я не думаю, что стоит слишком строго вас винить.
Жунчжэнь приподняла бровь.
«Раньше я почему-то не замечала, какая же ты искусная говорунья».
Она сказала, что упала сама, а Цзиньхуа нарочно употребила слово «схватила», будто бы невзначай напоминая всем, что её именно столкнули.
Как и ожидалось, брови второго господина тут же нахмурились.
Герцог спокойно произнёс:
— Ладно, враги должны становиться друзьями. Теперь вы — одна семья. Девушки поссорились — нечего затаивать обиды. Жунчжэнь, извинись перед Цзиньхуа, пойдёшь домой переписывать книги — и забудем об этом.
— Кто должен извиняться перед кем — ещё неизвестно, — холодно отозвалась Жунчжэнь. — Отец, не спеши делать выводы.
Второй господин, уже и так раздражённый упрямством племянницы, рассмеялся от злости:
— Ты хоть понимаешь, что перила на том мосту выше двух чжанов? Невозможно соскользнуть и упасть, если тебя не столкнули специально.
— Дядя прав, — кивнула Жунчжэнь. — Значит, я специально притворилась, будто поскользнулась, с силой толкнула Цзиньхуа вниз, а потом сама прыгнула за ней, чтобы зимой искупаться? Такой способ вредить — даже стыдно произносить вслух. Боюсь, люди решат, что в Доме Герцога совсем нет разума.
Она сделала паузу и продолжила с улыбкой:
— Не знаю, зачем те служанки меня оклеветали. Может, завидуют моей красоте? Или получили взятку от кого-то?
Второй господин побагровел от гнева. Эта безнравственная племянница не только не раскаивается, но ещё и пытается обвинить Цзиньхуа!
Да её совсем избаловали — она уже не различает добро и зло!
Бай Цзиньхуа, глядя на упрямое лицо Жунчжэнь, в глазах которой не было и тени раскаяния, тихо улыбнулась. Повернувшись к приёмному отцу, она мягко сказала:
— Дочь уже говорила: старшая девушка нечаянно схватила меня, не желая причинить вреда. Естественно, она обижена, что её обвиняют в злом умысле.
— По моему мнению, извиняться не нужно. Что до переписывания книг — для девушки всегда полезно повторить «Наставления для женщин». Старшей девушке не стоит переживать.
Второй господин фыркнул, но больше ничего не сказал.
Он бросил взгляд на старшего брата и почувствовал лёгкую гордость: «Вот какая у меня приёмная дочь — какая тактичность! Такого благородства не добьёшься даже десятилетним обучением в лучшей академии».
Но Сун Жунчжэнь не собиралась так легко закрывать этот вопрос.
Она слегка обернулась и, заметив у входа в зал приближающуюся фигуру, весело сказала:
— Кстати, Цзиньхуа, у тебя нет ссадин или царапин? В том пруду полно острых камней — вдруг поранилась и останутся шрамы?
Цзиньхуа на мгновение замерла, потом покачала головой:
— Благодарю за заботу, старшая девушка. У меня нет ран.
Едва сказав это, она почувствовала странное беспокойство. Не могла объяснить, в чём дело, но инстинктивно прикрыла рукавом свои руки.
Жунчжэнь будто бы с сожалением вздохнула:
— Правда? А я специально позвала доктора Сун, чтобы он осмотрел тебя.
Второй господин немного смягчился: «Всё-таки племянница не совсем потеряна — хоть и колючая на язык, но заботится о тебе делом».
Доктор Сун, бывший главный врач Императорской аптеки, состоял в дальнем родстве с семьёй Сун и постоянно жил в усадьбе. Обычно он лечил только прямых потомков рода Сун, и посторонним было не дождаться его помощи.
Доктор Сун вошёл в зал, поклонился Герцогу и другим присутствующим, обменялся несколькими вежливыми фразами, а затем повернулся к Жунчжэнь:
— Старшая девушка, зачем вы меня сюда позвали?
Жунчжэнь надула губы и широко закатала рукав, показывая руку:
— Дедушка-доктор, посмотрите, что это за синяк? Проснулась сегодня утром — и сразу больно. Велела служанке намазать рассасывающей мазью, но не помогает.
Все взглянули — на правой руке Жунчжэнь действительно был чёрно-фиолетовый синяк.
Лицо Бай Цзиньхуа мгновенно изменилось.
Доктор Сун бережно взял руку девушки и внимательно осмотрел:
— О, этот синяк появился от сильного захвата. Похоже, сустав даже сместился. Обычная мазь здесь не поможет — я займусь этим позже.
После этих слов не только лицо Цзиньхуа, но и других присутствующих стало мертвенно-бледным.
http://bllate.org/book/11796/1052255
Готово:
