Лицо герцога Вэя мгновенно потемнело. Он резко вскочил и направился к доктору Суну, низким, угрожающим голосом спросив:
— Сун И, вы уверены в своих словах?
Доктор Сун обиделся:
— Ваше сиятельство, неужели вы сомневаетесь в моём врачебном опыте?
Всем было известно: медицинское искусство доктора Суна стояло в Тайском госпитале в первых рядах. Именно старшая госпожа, воспользовавшись родственными связями, пригласила его в дом герцога. По своему характеру он не мог ошибиться в диагнозе и уж точно не стал бы лгать ради чьей-то выгоды.
Сун Жунчжэнь медленно повернула тёмные, как чернила, глаза и глубоко вздохнула:
— Выходит, я не поскользнулась сама — меня кто-то намеренно сбросил с моста.
«…»
Доктор Сун недоумевал: ведь вывих сустава — не такая уж серьёзная травма, отчего же атмосфера в зале вдруг стала такой напряжённой?
Холодный, пронзительный взгляд герцога Вэя скользнул по Сун Цзыси, госпоже Цуй и Бай Цзиньхуа.
У всех троих выражения лиц были разными.
Госпожа Цуй горько сожалела: зачем ей было ввязываться в эту грязную историю? Теперь она наверняка нажила себе врагов в лице Сун Жунчжэнь и самого герцога. При её ничтожном происхождении в доме герцога ей теперь не будет места.
Сун Цзыси будто всё ещё не мог прийти в себя — на лице застыли изумление и недоверие.
Что до Бай Цзиньхуа, то вся её прежняя невозмутимость и благородство исчезли без следа, уступив место едва заметной панике.
— Отец… — начала она, но тут же замолчала, не найдя, что сказать. Покрасневшими миндалевидными глазами она посмотрела на Сун Цзыси, в которых явственно читалась просьба о помощи.
Второй господин наконец опомнился, бросил на Бай Цзиньхуа сердитый взгляд и быстро подошёл к герцогу Вэю, тихо произнеся:
— Брат, давайте отойдём в сторону.
— О чём ещё говорить? — холодно отрезал герцог Вэй.
Второй господин занервничал:
— Цзиньхуа… В общем, мы не можем её наказывать.
Сун Жунчжэнь тихонько рассмеялась.
Конечно, она прекрасно знала: учитывая положение Бай Цзиньхуа, её дядя ни за что не осмелится применять к ней какие-либо меры.
В прошлой жизни у Сун Жунчжэнь тоже был такой же синяк на руке.
Тогда, в гневе и отчаянии, она только и делала, что кричала перед герцогом Вэем и его супругой, совершенно не обратив внимания на этот синяк. Лишь спустя несколько лет, когда рана уже зажила, она вдруг вспомнила об этом и наконец поняла правду.
Раз уж впервые ей удалось заставить Бай Цзиньхуа споткнуться, Сун Жунчжэнь решила, что по возвращении обязательно отправит Ду Сян на рынок за несколькими «летающими ракетами», чтобы вечером устроить праздничный фейерверк.
Прямо сейчас, перед всеми собравшимися, Сун Жунчжэнь не стала скрывать своего торжествующего настроения:
— Дядя, я человек воспитанный и великодушный, наказывать её не нужно. Но она должна искренне извиниться передо мной.
Второй господин: «…»
Ему казалось, будто ему только что дали пощёчину — щёки горели от стыда.
Хорошо ещё, что он не успел полностью выразить свои мысли вслух — иначе потом не смог бы смотреть в глаза старшему брату.
Бай Цзиньхуа слегка согнула пальцы, со слезами на глазах сделала глубокий поклон Сун Жунчжэнь:
— Я ошиблась, прошу простить меня, старшая госпожа.
— Цзиньхуа, ты… Ах… — вздохнул второй господин.
Он никак не мог понять: ведь Цзиньхуа всегда была образованной и воспитанной девушкой, мягкой и доброжелательной, совсем не похожей на Сун Жунчжэнь, которая славилась своей дерзостью и своенравием. Как же она могла совершить такой глупый поступок?
Вслед за этим Бай Цзиньхуа сказала:
— В тот день я пришла с памятным знаком, чтобы представиться. Старшая госпожа решила, будто я хочу пристроиться к вашему дому, и наговорила мне немало обидных слов. Мне стало очень больно, и поэтому, когда мы переходили мост несколько дней назад, я на мгновение потеряла голову и совершила ошибку…
Второй господин всё понял: вот в чём дело.
Его племянница действительно иногда позволяла себе резкие слова, от которых в груди застревал ком. Неудивительно, что Цзиньхуа не выдержала.
Сун Жунчжэнь холодно усмехнулась:
— Если каждый станет причинять вред другим лишь из-за пары неприятных фраз, тогда в каждом городе придётся строить по десятку судов — и то не хватит.
Бай Цзиньхуа онемела.
Лицо второго господина тоже слегка покраснело: он вспомнил, как только что про себя оправдывал поведение Цзиньхуа, и почувствовал глубокий стыд.
— Ты же сама сказала, что девушкам полезно почаще читать «Наставления для женщин». Вместо того чтобы тратить силы на распри, лучше бы переписывала книги и занималась совершенствованием духа, — с явной насмешкой сказала Сун Жунчжэнь, а затем повернулась к отцу и мило улыбнулась: — Папа, пойдём к бабушке. Хочу скорее рассказать ей, что её послушная внучка ни в чём не виновата.
— Хорошо.
Теперь, зная, что дочь действительно не совершала злодеяния, герцог Вэй почувствовал лёгкость во всём теле, и шаги его стали шире и увереннее.
Перед уходом он не забыл бросить младшему брату строгий, предостерегающий взгляд.
Второй господин смутился ещё больше, а Бай Цзиньхуа молча сжала рукава, и в её глазах блеснула ледяная глубина.
*
Весной легко клонит в сон.
Сун Жунчжэнь и раньше любила поспать, а после перерождения, когда с души словно свалился тяжкий груз, она стала просыпаться всё позже и позже.
Лян Цзинь привык спать на высокой нефритовой подушке. Раньше Сун Жунчжэнь ради него специально заказала мастеру изготовить прохладную, но не холодную изумрудную нефритовую подушку, заменив ею свою любимую тёплую тканевую. Однако Лян Цзинь так ни разу и не пришёл, и Сун Жунчжэнь каждый день спала одна на этом камне, чувствуя, будто её голова от этого чуть ли не сплющилась. Но она боялась, что вдруг однажды он всё же придёт, и потому не решалась выбросить подушку.
Теперь же, обнимая мягкую подушку, сшитую собственноручно матерью, Сун Жунчжэнь почти мгновенно засыпала и больше не испытывала ощущения пустоты и одиночества.
В день рождения старшей госпожи Сун Жунчжэнь, как и ожидалось, проспала.
Когда Ду Сян наконец не выдержала и вошла будить хозяйку, давно миновало благоприятное время для утреннего приветствия, и банкет уже должен был начаться.
Но Сун Жунчжэнь не собиралась терять достоинство из-за простого опоздания. Спокойно причёсавшись перед зеркалом и выбрав радостное платье цвета утренней зари с облаками и нефритовыми узорами, она лишь тогда вышла из покоев.
Сегодняшний банкет был ключевым моментом.
Именно в этот день её старший брат Сун Цы как раз возвращался из пограничных земель в столицу.
После событий на банкете Бай Цзиньхуа не только сумела расположить к себе старшую госпожу, но и заставила Сун Цы влюбиться в неё с первого взгляда…
От одной мысли об этом Сун Жунчжэнь мурашки пробегали по коже. В этой жизни она ни за что не допустит, чтобы брат из-за этой женщины остался холостяком до конца дней.
Пройдя через персиковый сад и павильоны, она вскоре вошла с горничной в сад Мяо и услышала мелодичные, древние звуки цитры. Кажется, игра уже закончилась, но эхо ещё витало в воздухе.
Хм, вовремя пришла.
Как раз успела увидеть, как все присутствующие в восторге смотрят на Бай Цзиньхуа и горячо восхищаются её талантом.
Госпожа Цуй мягко произнесла:
— Цзиньхуа ради выступления перед старшей госпожой каждый день играла на цитре даже в сильные морозы, пока на руках не появились обморожения. Мы уговаривали её отдохнуть, но она не слушалась.
Старшая госпожа слегка кивнула:
— Пусть потом доктор Сун осмотрит её руки. У девушки руки должны быть бережно сохранены.
Госпожа Цуй улыбнулась:
— Благодарю вас, старшая госпожа.
Хотя старшая госпожа прямо и не похвалила игру, её распоряжение вызвать доктора Суна показывало, что она в какой-то мере тронута искренностью Цзиньхуа и, вероятно, уже не держит зла за прежнюю ссору со своей внучкой.
Ду Сян не выдержала:
— Старшая госпожа слишком добра к этой Бай! Та ведь настоящая неблагодарная змея!
— Сегодня же её день рождения, праздник, — улыбнулась Сун Жунчжэнь, — конечно, надо быть милосердной. Но насчёт «змеи» ты попала в точку.
Если бы это случилось раньше, Сун Жунчжэнь непременно побежала бы к бабушке, чтобы перетянуть внимание на себя и устроить скандал, испортив весь банкет.
Другим казалось, будто старшая госпожа смилостивилась над Бай Цзиньхуа, но Сун Жунчжэнь прекрасно понимала: доктор Сун несколько дней назад уехал в родные края навестить семью, и старшая госпожа просто не могла вызвать его для осмотра. Её слова были лишь пустым обещанием — жестом вежливости, чтобы немного сгладить недавнюю неловкость между двумя братьями.
В прошлой жизни Сун Жунчжэнь этого не поняла, позволив Бай Цзиньхуа занять её место и постепенно вытеснить себя из дома герцога. Теперь же она ни за что не повторит ту же ошибку.
— Я опоздала! Вы не сердитесь на меня? — весело подлетела Сун Жунчжэнь к старшей госпоже и нежно обняла её руку.
Старшая госпожа хотела было нахмуриться и отчитать эту ленивицу-внучку, но, увидев её живую, сияющую улыбку, невольно заразилась её радостным настроением и, улыбаясь, сказала:
— Только ты такая соня!
— Я вовсе не соня! Просто учитель задал столько уроков, что я совсем вымоталась. Посмотрите, руки даже опухли! — надула губы Сун Жунчжэнь и помахала перед бабушкой маленькой ладошкой.
Старшая госпожа удивилась:
— Правда? Дай-ка посмотреть, вдруг останутся последствия!
— Вы преувеличиваете ещё больше, чем я, — улыбнулась Сун Жунчжэнь, чувствуя в душе тёплую волну.
Кровь гуще воды. И бабушка, и другие родные, конечно, заботились о ней больше, чем о посторонних. Но в прошлой жизни Сун Жунчжэнь этого не видела, упрямо считая, что все жалеют Бай Цзиньхуа и стоят против неё.
Будь её характер не таким упрямым, она бы не позволила Бай Цзиньхуа использовать себя и не отдалилась бы от семьи.
— Ну хватит уже виснуть на бабушке! Иди садись, — мягко сказала супруга герцога, госпожа Юнь.
— Сначала я должна вручить подарок имениннице! — Сун Жунчжэнь поманила Ду Сян: — Это поздравительная надпись, написанная лично настоятелем храма Байма, мастером Чжэньянем. Обязательно хочу, чтобы именинница первой увидела её.
Когда свиток развернули, старшая госпожа была в восторге и несколько раз подряд сказала «прекрасно!».
Герцог Вэй, который только что хмурился, собираясь отчитать дочь за опоздание, увидев радость матери, махнул рукой:
— Ладно уж, хоть сообразила порадовать бабушку.
Госпожа Юнь ласково улыбнулась и, повернувшись к Бай Цзиньхуа, тихо сказала:
— Садись и ты.
— Да.
Бай Цзиньхуа сложила пальцы и, будто случайно, бросила взгляд на Сун Жунчжэнь.
Та даже не удостоила её вниманием, спокойно сев рядом с матерью и начав шептаться с ней о своих делах.
Банкет шёл своим чередом.
Сун Жунчжэнь прикинула: время уже подходит.
В прошлой жизни именно на этом банкете старшая госпожа изменила отношение к Бай Цзиньхуа. Конечно, причина была не в том, что та немного поиграла на цитре на ветру.
Скоро должна была появиться служанка и закричать: «Беда!..»
— Беда! Наследный сын Маркиза Сюаньпина попал в беду!
Они и не заставили себя долго ждать.
Сун Жунчжэнь поставила чашку и подняла глаза, наблюдая, как запыхавшаяся служанка подбежала к старшей госпоже:
— Наследный сын… залез… залез на коричное дерево и не может спуститься…
Все пришли в ужас.
Деревья в саду Мяо были молодыми: ветви тонкие, хрупкие.
Маленькие дети или кошки с собаками легко забирались на них, но взрослому человеку уже не под силу. Если послать ловких слуг спасать ребёнка, ветви могут не выдержать, и оба упадут.
А молодые служанки недостаточно сообразительны и проворны — им тоже опасно лезть.
Жена маркиза дрожала всем телом и чуть не упала в обморок у дерева.
Сун Жунчжэнь знала: сейчас Бай Цзиньхуа обязательно предложит сама подняться за ребёнком. Она хрупкая и стройная, но довольно сильная — идеальный кандидат для спасения наследного сына.
Благодаря своей «карме удачи», она без труда спасёт мальчика, но затем «случайно» оступится и упадёт под общие возгласы ужаса…
И в этот самый момент её брат как раз подоспеет и спасёт Бай Цзиньхуа.
Вероятно, именно в этот миг он и влюбится в эту храбрую и добрую девушку.
— Может, я… — начала Бай Цзиньхуа.
Но Сун Жунчжэнь уже одним прыжком подбежала к дереву, обхватила ствол, изящно устроилась и спокойно сказала:
— Я сама!
Она ни за что не даст Бай Цзиньхуа проявить себя!
Ха! Да разве это сложно — залезть на дерево? В детстве она такое проделывала сплошь и рядом.
Герцог Вэй раздражённо потёр переносицу:
— Что за непристойность, что за непристойность…
Вид Сун Жунчжэнь, осторожно карабкающейся вверх, как паук, действительно было трудно совместить с образом гордой и величественной старшей дочери дома герцога.
Однако, учитывая её благородное намерение спасти ребёнка, герцог Вэй ничего не сказал, лишь про себя молился, чтобы с дочерью ничего не случилось.
Сун Жунчжэнь наконец добралась до наследного сына, который рыдал, красный от слёз и соплей, и с облегчением выдохнула:
— Давай руку.
Мальчик сияющими глазами посмотрел на Сун Жунчжэнь, будто она уже стала его героиней, и, кажется, даже начал питать к ней тайную симпатию.
Все затаили дыхание, не сводя глаз с происходящего, пока Сун Жунчжэнь не передала ребёнка слугам внизу. Те медленно передавали его по цепочке, и лишь когда наследный сын наконец оказался в безопасности, все с облегчением выдохнули.
http://bllate.org/book/11796/1052256
Готово:
