Полчаса они провели за непринуждённой беседой, и вот уже настало время пира в честь дня рождения. Дамы из цветочного зала двинулись в западный сад. Едва переступив порог, все увидели возведённую у входа оперную сцену; музыканты уже сидели сбоку и играли весёлую мелодию. Гости заняли места согласно рангу, но Пэй Вань невольно задержала взгляд на резном ширме, установленном рядом с главным местом.
— Вероятно, ожидается кто-то из дворца, — сказала госпожа Юань.
Старшая госпожа дома графа Чжунъи приходилась родной матерью императрице. Сама императрица, конечно, не могла явиться, но принц Юн, старший сын государя, наверняка приедет, а возможно, и двое других принцев пожелают почтить своим присутствием. Поэтому и поставили ширму — чтобы случайно не оскорбить высокого гостя.
Пэй Вань смотрела на ширму, и её взгляд стал задумчивым и непроницаемым.
Как только начался пир, на сцене сразу воцарилось оживление: актёры вышли в ярких костюмах, и их пение, речитатив, движения и боевые сцены вызывали восхищение. Вскоре прибыл ещё и придворный евнух с поздравлениями от императорского двора, что ещё больше подчеркнуло высокий статус дома графа Чжунъи.
Когда пир завершился и представление временно прекратилось, Пэй Вань с матерью решили не задерживаться. Они попрощались с хозяйкой дома, госпожой Сюй, и направились к выходу. По пути им встретились люди из труппы «Цинчунь», которые выносили ящики с костюмами и оружием. Пэй Вань и госпожа Юань замедлили шаг.
Перед ними шли пять работников труппы: четверо несли ящики попарно, а последний — высокий и худощавый — держал в левой руке два копья с красными кистями, а в правой — изогнутый клинок, ловко вращая его в воздухе.
Брови Пэй Вань нахмурились: этот силуэт и манера вращать клинок показались ей знакомыми, но она не могла вспомнить где именно видела такое. Как только первые четверо вышли за ворота и направились к повозкам труппы, Пэй Вань с матерью сели в карету маркиза Чанълэ.
Устроившись внутри, Пэй Вань всё ещё чувствовала тревогу. Она снова приподняла занавеску и выглянула наружу. Взгляд упал на того самого худощавого мужчину: он стоял у деревянных повозок, нагруженных ящиками и оружием, и помогал складывать реквизит.
Он казался неуклюжим по сравнению с другими работниками, которые двигались быстро и уверенно. Но эта неуклюжесть была не от глупости, а от того, что он явно не привык выполнять такую работу.
Внезапно он взял широкий длинный меч и машинально исполнил тот же самый замысловатый поворот клинка.
При этом зрелище сердце Пэй Вань дрогнуло: этот силуэт и бессознательное движение были точь-в-точь как у предводителя разбойников, напавших на них в горах!
Она чуть не вскрикнула от изумления, но в этот момент мужчина обернулся — и перед ней оказалось лицо, которого она никогда раньше не видела. Пэй Вань на мгновение замерла, затем облегчённо выдохнула: она ошиблась.
Трое разбойников, сумевших сбежать, были мертвы. Как предводитель мог оказаться здесь?
Размышляя так, она наблюдала, как карета отъезжает всё дальше. Уже за углом улицы фигура исчезла из виду, но тревога в сердце Пэй Вань не утихала.
Лицо было заурядным, ничем не примечательным… Тогда почему силуэт и движения так поразительно похожи? И ещё — от него исходило иное ощущение, совсем не такое, как от обычных работников… Неужели она слишком много воображает?
Сердце её колотилось всё сильнее. Когда карета доехала до дома маркиза Чанълэ, Пэй Вань уже приняла решение.
— Мама, я хочу проведать Цзюнь-эр. Вернусь немного позже, — сказала она госпоже Юань.
Мать ничего не заподозрила. Пэй Вань взяла с собой только Шичжу и, как только карета уехала, приказала ему:
— Сначала поедем в дом герцога Чжунго.
Шичжу управлял повозкой мастерски, и вскоре они уже были у ворот герцогского дома. Однако Пэй Вань не спешила выходить.
— Подойди к привратникам и узнай, вернулся ли третий дядя.
Шичжу быстро сбегал и вернулся:
— Третий господин ещё не вернулся. Привратники сказали, что последние дни он возвращается очень поздно — расследует какое-то дело. Госпожа, будем ждать?
Сердце Пэй Вань забилось ещё быстрее. Её догадка казалась невероятной, и первым делом она хотела рассказать об этом Сяо Ти. Но теперь, не зная, где он, она растерялась. Она помнила, как Пэй Янь говорил, что Сяо Ти последние дни разъезжает по городу, разыскивая кого-то. Что делать? Если это действительно тот разбойник, то за столько времени он мог уже скрыться.
Она собралась с духом:
— Ты знаешь, где находится труппа «Цинчунь»?
Шичжу не знал, но труппа была сейчас на пике популярности, и её адрес легко узнать. Пэй Вань решительно произнесла:
— Поедем туда.
— Госпожа сегодня что, не насмотрелась оперы? — пробормотал Шичжу, направляя повозку на западный рынок.
Театр труппы «Цинчунь» располагался в самом оживлённом месте западного рынка. Вскоре они добрались до роскошного здания «Цинчунь», откуда уже доносилось пение актёров. Был уже вечер, и Пэй Вань, немного поколебавшись, велела Шичжу остановиться напротив чайной.
Она вошла внутрь и заказала уединённую комнату на втором этаже с окном на улицу.
— Сходи домой и узнай, вернулся ли брат. Если да — пусть немедленно приходит сюда. Если нет — отправляйся снова в дом герцога Чжунго. Если и третий дядя всё ещё не вернулся, оставь у привратников записку: скажи, что мне срочно нужно с ним поговорить.
Шичжу обеспокоился:
— Госпожа, если я уйду, вы останетесь одна.
Именно из-за своей безопасности Пэй Вань и не стала входить в театр:
— Не волнуйся. Я просто выпью чаю. Сейчас ещё светло, со мной ничего не случится. Сбегай и возвращайся скорее.
Шичжу понял, что дело серьёзное, и, опасаясь за безопасность хозяйки, поспешил выполнить поручение.
Пэй Вань заказала чай и встала у окна, наблюдая за театром напротив. Даже без главных актёров у входа в «Цинчунь» сновало множество гостей. Всё выглядело совершенно обыденно. Люди у дверей были одеты так же, как те работники. Пэй Вань решила подождать: может, ей повезёт увидеть того самого худощавого мужчину.
Солнце клонилось к закату. Она не сводила глаз с улицы, но среди множества прохожих тот человек так и не появился. Небо окрасилось багрянцем, и последние лучи скрылись за горизонтом. Стало сумеречно, а Шичжу всё не было.
Пэй Вань начала нервничать: значит, Пэй Янь тоже ещё не вернулся, и поэтому слуга задержался.
Внезапно в толпе на улице она заметила знакомую фигуру.
С высоты второго этажа обзор был отличный, и она сразу узнала Сяо Ти. Сегодня он был одет не в чиновническую одежду, а в узкие чёрные одежды знатного юноши, без оружия — выглядел как обычный молодой господин, пришедший полюбоваться оперой. Пэй Вань обрадовалась и, не раздумывая, бросилась вниз.
На улице толпа загородила ей обзор, но она успела заметить, как Сяо Ти скрылся в узком переулке. Она крикнула:
— Третий дядя!
Но не осмелилась звать громко, чтобы не привлекать внимания, и побежала за ним. Добежав до переулка, она уже не увидела его следа.
Переулок извивался, как лабиринт, и с наступающими сумерками становился всё темнее. Пэй Вань испугалась, но, убеждённая, что только что видела Сяо Ти, собралась с духом и пошла дальше, время от времени тихо зовя:
— Третий дядя…
Но ответа не было. Она прошла ещё шагов десять, и вдруг за спиной поднялся холодный ветер. Волосы на затылке встали дыбом. Она хотела броситься бежать, но в этот миг чья-то рука выскользнула из темноты и обхватила её за талию, втягивая в ещё более глубокую тень.
Пэй Вань уже готова была закричать, но в нос ударил знакомый аромат трав — лекарственный запах, который она хорошо помнила.
Рука, державшая её, не причиняла вреда, а лишь бережно поставила на ноги. Сердце Пэй Вань немного успокоилось, и она дрожащим голосом спросила:
— Третий дядя?
Сяо Ти тоже был удивлён:
— Что ты здесь делаешь?
Услышав его голос, Пэй Вань окончательно пришла в себя. Весь страх прошлых минут вылился в одно движение — она схватила рукав его одежды:
— Я увидела тебя из чайной напротив «Цинчунь» и сразу побежала за тобой! Третий дядя, зачем ты зашёл в этот переулок?
Сяо Ти на мгновение замялся:
— Я… расследую дело. А ты зачем здесь пьёшь чай?
— Да я не за чаем! — торопливо перебила она. — Третий дядя, я как раз искала тебя…
Не договорив, она замолчала: Сяо Ти сделал ей знак молчать. Пэй Вань не поняла, что происходит, но в следующий миг он притянул её к себе и прижал к стене в узком ответвлении переулка — тупике, в конце которого виднелись задние ворота чьего-то дома.
— Третий дядя… — прошептала она.
— Тс-с, — мягко остановил он её.
Он не только прикрыл её собой, но и повернулся так, что она оказалась зажата между ним и стеной. Аромат трав окружил её, словно невидимая сеть.
Пэй Вань замерла. В этот момент в переулке послышались быстрые, почти неслышные шаги — их было четверо или пятеро, и все двигались с ловкостью опытных воинов. Она поняла: эти люди идут за Сяо Ти.
Она крепче сжала его рукав. Он почувствовал это и в темноте обхватил её ладонь своей.
Это прикосновение напомнило ей ту ночь в горах Юньу, когда он спас её от разбойников. Тогда он тоже на мгновение сжал её руку. Но сейчас он не отпускал её, и от этого её испуг постепенно утих.
Она подняла глаза и в полумраке увидела чёткий, будто вырезанный из камня, контур его подбородка.
Шаги приближались, но преследователи, видимо, спешили и не заметили узкого ответвления. Они проскользнули мимо и удалились. Пэй Вань перевела дух, и Сяо Ти чуть выпрямился, но руки не разжал.
Он смотрел на неё сверху вниз. Её глаза были широко раскрыты, в них ещё дрожал страх, но теперь уже смешанный с облегчением. Сяо Ти едва заметно улыбнулся. Пэй Вань не могла разглядеть его лица, но чувствовала его взгляд как физическое прикосновение. Щёки её слегка порозовели.
— Кто это? — тихо спросила она. — Ты прятался от них?
— Да, — коротко ответил он. — Не ожидал, что ты последуешь за мной.
— Я как раз искала тебя! — снова начала она.
Сяо Ти приподнял бровь, собираясь спросить подробнее, но вдруг его лицо изменилось. В тот же миг Пэй Вань услышала, как шаги возвращаются.
Сяо Ти крепче сжал её руку:
— Похоже, нам придётся спрятаться.
Она не знала, куда он поведёт, но он уже потянул её к задним воротам дома. Пэй Вань не понимала, чей это особняк, но Сяо Ти достал из рукава кинжал и одним движением открыл засов. Они юркнули внутрь, и едва дверь закрылась, как шаги уже вплотную приблизились к тупику.
Пэй Вань впервые в жизни тайком проникала в чужой дом. Убедившись, что за воротами никого нет, она немного успокоилась. Но преследователи не уходили — стояли прямо в тупике.
— Они, кажется, надолго, — прошептал Сяо Ти, всё ещё держа её за руку. — Попробуем выбраться через главные ворота.
Пэй Вань дрожала от страха: а если их поймают?
Но Сяо Ти уже повёл её вперёд. Небо совсем стемнело, но в свете луны можно было различить, что дворец перед ними — необычайно великолепен. Задняя часть дома была пуста и тёмна, и Пэй Вань решила, что это просто частная резиденция. Она шла за Сяо Ти, глядя на его профиль и чувствуя тепло его руки. В этот момент её уже не волновало, что их могут поймать — ведь с ним она чувствовала себя в безопасности.
Они прошли по дорожке и вскоре вышли на крытую галерею. Перед ними простирался целый ансамбль павильонов, и Пэй Вань с изумлением поняла: этот особняк, кажется, даже больше, чем дом маркиза Чанълэ! Откуда в западном рынке такой огромный дворец?
Обогнув ещё один поворот, они вышли к галерее, с одной стороны которой раскинулось озеро, а с другой — ряды изящных павильонов. Через каждые десять шагов на карнизе висели фонари, создавая атмосферу утончённой тишины. Но когда Пэй Вань взглянула на противоположный берег, её глаза округлились: там возвышалось четырёхэтажное здание, ярко освещённое, полное людей. Оно кипело жизнью, но из-за расстояния не было слышно ни звука.
http://bllate.org/book/11792/1052018
Готово:
