Пэй Вань улыбнулась и погладила Сюэцюя по голове:
— Третий дядюшка, попробуй сам — кажется, он уже тебя не боится.
Сяо Ти последовал её примеру и тоже положил руку на голову котёнка. Сюэцюй действительно перестал бояться того, кто его кормил, и даже потерся щёчкой о ладонь Сяо Ти. Пэй Вань обрадовалась: ей явно нравилось, как котёнок проявляет доверие к Сяо Ти. Однако сам Сяо Ти, глядя на эту маленькую кошачью голову, подумал, что животные поистине глупы: стоит лишь подманить едой — и вся осторожность пропала. Если бы он сейчас сжал ладонь, то легко мог бы раздавить ему череп.
Пэй Вань весело спросила:
— Третий дядюшка, разве он не милый?
Сяо Ти взглянул на неё и ответил:
— Да, очень милый.
Ты куда милее.
Он ещё немного наблюдал, как котёнок ест рыбу. Сюэцюй, чувствуя себя в безопасности, начал свободно расхаживать по комнате. Сяо Ти вернулся на своё место, но вскоре котёнок запрыгнул прямо на низкий столик рядом с ним и устроился у него под боком. Пэй Вань была в восторге:
— Третий дядюшка, похоже, Сюэцюй тебя полюбил!
Сяо Ти был человеком суровым и холодным — для него этот котёнок оставался всего лишь глупым созданием, каким бы трогательным он ни казался другим. Но он не хотел портить настроение Пэй Вань. В это время Пэй Янь почесал тыльную сторону своей ладони:
— Эта маленькая зверушка — характерная! Подойдёшь — игнорирует, а если не обращаешь внимания — сама ластится. Посмотри, что со спиной моей ладони!
Пэй Вань взглянула и увидела на тыльной стороне его ладони свежие царапины и покраснение вокруг них.
— Ой! Брат, тебе нужно срочно обработать рану!
Пэй Янь считал, что такие мелочи не стоят внимания, но Пэй Вань решительно потянула его за руку, чтобы обработать порез. Как только брат с сестрой вышли, в тёплом павильоне остались только Сяо Ти и Сюэцюй. Сяо Ти холодно посмотрел на котёнка, а тот уставился на него в ответ. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока Сяо Ти не вздохнул и отвёл взгляд.
Сун Цзяхун — наследник Дома маркиза Гуанъаня, двоюродный брат Пэй Вань. Будучи законнорождённым первенцем, он имел больше шансов на брак с Пэй Вань, чем другие. Однако она знала: в прошлой жизни Сун Цзяхун умрёт через несколько лет.
Сяо Ти прищурился. Он не воспринимал Сун Цзяхуна всерьёз, но всё же почувствовал лёгкую ревность, увидев, как Пэй Вань бережно хранит подарок от него. Его племянница до сих пор называла его «третьим дядюшкой», и каждый раз, встречая её чистый, прозрачный взгляд, он терял решимость.
Когда Пэй Вань вернулась, она увидела, как Сяо Ти спокойно пьёт чай, а Сюэцюй мирно дремлет у него под рукой, вытянув лапки. Картина была настолько умиротворяющей, что сердце Пэй Вань сжалось от тепла. Ей показалось, будто Сяо Ти совершенно изменился.
Пэй Янь фыркнул, глядя на царапину:
— Малыш ещё силён! А ведь он пока совсем кроха — что будет, когда подрастёт? Наверняка начнёт царапать всех без разбора!
Эти слова заставили Пэй Вань слегка вздрогнуть: в прошлой жизни Сюэцюй так и не вырос — он умер вскоре после того, как его завели в Доме маркиза Гуанъаня.
Но кошки — всего лишь игрушки. Вскоре Пэй Янь и Сяо Ти перешли к серьёзному разговору. Пэй Янь нахмурился:
— По делу в Цинчжоу арестовали только префекта. Выше — следы обрываются. Неясно, как намерен действовать дальше командир.
Дело в Цинчжоу расследовала гвардия Цзиньу. Юэ Лишань возглавил экспедицию в Цинчжоу, разгромил лагерь бандитов из гор Елань, которые сотрудничали с повстанцами, и арестовал десятки чиновников. Одни из них скрывали восстание в самом начале, другие — присваивали средства на помощь пострадавшим от стихийного бедствия. И без того скудные ресурсы проходили через бесконечные карманы чиновников, и до простых людей доходило лишь жалкое подаяние. Из-за этого бедствие переросло в настоящую катастрофу.
Однако расследование упёрлось в префекта Цинчжоу Хэ Тиншэна. В ту же ночь, как его арестовали, он покончил с собой, и большая часть улик исчезла. Беглецы из Цинчжоу, включая Чжэн Шилу, были убиты, и продвинуться дальше стало почти невозможно.
Пэй Вань, услышав разговор о государственных делах, сразу насторожилась и стала прислушиваться.
Сяо Ти узко прищурил глаза:
— Коррупция в империи давно стала нормой. Император прекрасно знает об этом, но никогда не приказывает проводить строгие проверки. Теперь, когда следы оборвались, он, скорее всего, снова предпочтёт замять дело. Даже командир Юэ ничего не сможет сделать.
Пэй Янь вздохнул с досадой:
— С древних времён каждая смена династии начиналась именно с коррупции. Двор роскошествует, а народ страдает. Если так продолжится, восстание в Цинчжоу станет лишь началом. К тому же... за нами следит Императорская служба безопасности. Раз мы не вышли на заказчиков, они могут использовать это против нас.
Пэй Вань уже не волновалась, что Сяо Ти связан с Императорской службой безопасности. Услышав их разговор о деле в Цинчжоу, она вспомнила вчерашнее посещение Дома маркиза Гуанъаня.
— Третий дядюшка, — тихо сказала она, отставая на шаг, — вчера в Доме маркиза Гуанъаня я встретила главу семьи Лю.
Сяо Ти замедлил шаг:
— Семья Лю просила помощи у маркиза?
Пэй Вань удивилась:
— Третий дядюшка уже знает? Да, их лавки массово закрывают. Вчера он пришёл просить защиты у бабушки Пэй, но она отказала.
Сяо Ти едва заметно усмехнулся:
— Они действительно занимались контрабандой соли. Рано или поздно это должно было вскрыться.
Пэй Вань посмотрела на него и ещё тише спросила:
— Это ты?
Сяо Ти промолчал, лишь многозначительно взглянул на неё. Пэй Вань сразу всё поняла:
— Так и есть! Я так и знала... Но расследование контрабанды соли — это дело местных властей и управления столичного округа. Как ты смог вмешаться?
Сяо Ти загадочно улыбнулся:
— Семья Лю помогала второму сыну Сун Цзяяню творить беззаконие. Хотя у нас нет доказательств их связи с бандитами из Цинчжоу, я не позволю тебе страдать напрасно. Разве я плохо к тебе отношусь?
Пэй Вань замерла. Сяо Ти спас её, тайно расследовал дела Сун Цзяяня и семьи Лю, а теперь ещё и устроил падение семьи Лю — тем самым лишив Сун Цзяяня важной опоры. Он делал для неё всё возможное, и слово «хорошо» было слишком слабым, чтобы выразить всю глубину его заботы. Она смотрела на него с благодарностью и чуть дрожащим голосом произнесла:
— Третий дядюшка, ты ко мне очень добр. Но ты сделал так много... мой долг перед тобой становится всё больше.
Сяо Ти рассмеялся:
— Не волнуйся. Придёт время — ты отблагодаришь меня...
Старинная мудрость гласит: «Не жди награды за добро». Но Сяо Ти явно думал иначе. Он открыто давал понять, что ждёт отдачи, и Пэй Вань, к своему удивлению, не испугалась — лишь слегка обеспокоилась:
— Боюсь, долг окажется слишком велик, чтобы я могла его вернуть.
Именно так и задумано.
Сяо Ти пристально посмотрел на неё, но не стал ничего пояснять, лишь мягко сказал:
— Я твой третий дядюшка и имею твоё доверие. Защищать тебя — мой долг.
Пэй Вань моргнула:
— Третий дядюшка ошибся.
Сяо Ти приподнял бровь.
— Я доверяю тебе не на три балла, — сказала она, подняв обе руки, — а на все десять! Я доверяю тебе полностью!
Сяо Ти громко рассмеялся и нежно потрепал её по волосам.
...
В Доме маркиза Гуанъаня наложница Лю рыдала перед Сун Цзяянем:
— Сынок, если твоего дядю посадят в тюрьму, у нас не останется никакой поддержки! Ты ведь больше расположен у бабушки, чем я — пожалуйста, попроси её заступиться за дядю! Вспомни, сколько он для тебя сделал! Подумай о своём будущем!
Сун Цзяянь только что оправился от страха, вызванного побегом Чжэн Шилу и его сообщников, и теперь узнал, что семья Лю втянута в дело о контрабанде соли. В Чу торговля солью без лицензии — тяжкое преступление. Хотя железных доказательств пока нет, власти не глупы — они не поверят выдумкам Лю Чэнчжи о «торговых поставках». Закрытие лавок — лишь первый шаг. Если найдут улики, Лю Чэнчжи ждёт тюрьма.
Но бабушка Пэй терпеть не могла наложницу Лю. Если Сун Цзяянь станет просить за неё, он лишь испортит себе репутацию.
— Как дядя мог связаться с таким делом?! — раздражённо воскликнул он. — Разве он не думал о последствиях? Ты лучше меня знаешь, как бабушка относится к семье Лю. Если я стану за неё ходатайствовать, то сам окажусь в немилости!
Наложница Лю плакала:
— Что же делать?.. Неужели смотреть, как твоего дядю посадят?
Сун Цзяянь нервно расхаживал по комнате, потом вдруг остановился:
— Почему бы тебе не обратиться к отцу?
Наложница Лю вздохнула:
— Я думала об этом. Но твой отец всегда следует указаниям бабушки. В таком серьёзном деле он не пойдёт против неё.
На лице Сун Цзяяня мелькнуло презрение:
— Да, в доме правит бабушка, но отец только что получил повышение в Министерстве общественных работ и сейчас в ударе. Если ты подойдёшь к нему сейчас, шансы есть. Вспомни, как ты добилась, чтобы он взял тебя в жёны. Ты можешь повторить тот успех. Разве это невозможно?
Наложница Лю задумалась. Раньше она действительно использовала все доступные женские уловки, но последние годы, чтобы не раздражать бабушку Пэй и не навредить сыну, она вела себя скромно и почти не приближалась к Сун Боюну.
— Ладно, — наконец сказала она с тяжёлым вздохом. — Попробую.
Когда она ушла, Сун Цзяянь уставился на письма от Лю Чэнчжи, лежащие на столе. Дядя, не найдя помощи, теперь обращался к нему. Но в такой момент Сун Цзяянь не мог позволить себе быть замешанным в это грязное дело.
С тех пор как странствующий монах изменил показания и обвинил его, положение Сун Цзяяня с каждым днём ухудшалось. Как он мог ещё больше разозлить бабушку Пэй? Последние дни он сидел дома, как черепаха в панцире, но так и не придумал, как вернуть расположение Пэй Вань. Неужели он действительно упустил шанс на брак с ней? Он прекрасно понимал: бабушка Пэй хочет выдать Пэй Вань за Сун Цзяхуна — иначе зачем приглашать их на праздник хризантем и крабов?
Внезапно в голове Сун Цзяяня мелькнула мысль. Бабушка стремится к этому браку не только потому, что любит Пэй Вань и они родственники. Вероятно, она также надеется укрепить позиции Дома маркиза Гуанъаня, заручившись поддержкой Дома маркиза Чанълэ. Сейчас Сун Цзяхун — старший законнорождённый сын, поэтому все усилия направлены на него. Но что, если... в Доме маркиза Гуанъаня останется только один наследник?
...
Сяо Ти поужинал в Доме маркиза Чанълэ и вернулся в Дом герцога Сяо, когда уже стемнело. У входа в главное крыло он столкнулся с выходившим Сяо Шэном.
— Опять был в Доме маркиза Чанълэ? — с сарказмом спросил Сяо Шэн, увидев его.
Сяо Ти не стал отвечать, лишь спросил:
— Уже поздно. Куда собрался?
Сяо Шэн нахмурился:
— С каких пор ты начал мной командовать?
Едва он это произнёс, как из-за угла появился Сяо Чаньсин. Увидев обоих, он сначала поклонился Сяо Ти, затем обратился к Сяо Шэну:
— Молодой господин, герцог просит вас в кабинет.
Сяо Ти сохранял невозмутимое выражение лица, но Сяо Шэну стало стыдно и обидно — будто его публично унизили. Однако ослушаться отца он не смел, поэтому с недовольным видом развернулся и направился обратно. Сяо Чаньсин снова улыбнулся Сяо Ти:
— Третий господин, герцог сказал, что если вы вернётесь, тоже зайдите к нему в кабинет.
Сяо Ти кивнул и неторопливо пошёл к кабинету Сяо Чуня.
У двери кабинета он остановился: дверь была закрыта, значит, Сяо Чунь ещё разговаривал с Сяо Шэном. Сяо Ти вышел во внутренний двор и поднял глаза к небу — там сияла ясная луна.
Он постоял недолго, как вдруг из кабинета донёсся резкий звук — будто что-то разбилось об пол.
Сяо Ти обернулся и услышал гневный окрик Сяо Чуня. В следующий миг дверь распахнулась, и Сяо Шэн выскочил наружу, багровый от злости. Увидев Сяо Ти, он ещё больше смутился и бросил на него злобный взгляд, прежде чем быстро уйти.
Сяо Ти подождал немного и вошёл в кабинет. На полу лежали осколки разбитой чашки. Он подошёл к письменному столу и низко поклонился:
— Отец.
Сяо Чунь устало массировал переносицу. Его лицо было скрыто в полумраке светильника, и в нём читалась усталость и старость.
Глубоко вздохнув, он спросил:
— Есть ли какие-то подвижки по делу в Цинчжоу?
Сяо Ти покачал головой:
— Пока следы оборвались.
Сяо Чунь некоторое время молча смотрел на сына, потом сказал:
— Префект Цинчжоу Хэ Тиншэн был моим старым другом. Его семья Хэ — старинный род в столице, и в прежние времена мы даже считались союзными домами.
Хэ Тиншэн происходил из боковой ветви рода Хэ, чья основная линия давно пришла в упадок. После его смерти семья Хэ окончательно потеряла влияние.
Сяо Чунь продолжил:
— Его старший сын дружил с Шэнем. Когда случилась беда, Шэнь, добрый малый, захотел помочь семье Хэ. Я приказал ему прекратить это и строго отчитал.
Сяо Ти сказал:
— Перед самоубийством Хэ Тиншэн отправил письмо в столицу. Сейчас его старший сын пропал без вести, и гвардия Цзиньу тайно ищет его.
Сяо Чунь кивнул — он знал об этом:
— Вероятно, успел скрыться. Дело слишком серьёзное — он просто хотел сохранить кровную линию. Я позвал тебя, чтобы предупредить: я руковожу Министерством финансов, а расследование связано именно с хищениями из казны. Хотя мало кто знает о моей дружбе с Хэ Тиншэном, всё равно найдутся те, кто захочет использовать это против меня. Ты служишь в гвардии Цзиньу — будь особенно бдителен.
Сяо Ти уже ожидал этих слов и почтительно кивнул в знак согласия.
http://bllate.org/book/11792/1052012
Готово:
