Лю Чэнчжи вытер уголок глаза и продолжил жаловаться сквозь слёзы:
— Власти расследуют дело о контрабанде соли в бассейне рек Дунтин и Хунъху и наткнулись на наше судно, шедшее из уезда на север. Хотя судно принадлежало семье Лю, половина груза была чужой — мы перевозили её за другого человека. Именно этот груз оказался под запретом, но чиновники возложили всю вину на семью Лю.
Сун Цзяхун, хоть и болезненный, отличался исключительной проницательностью и спросил:
— Если груз был чужой, у вас же должны быть договоры и документы. Предъявите их властям — они всё поймут.
Лю Чэнчжи ещё больше разволновался:
— Бумаги-то есть! Но хозяин того груза, как только узнал, что дело раскрыто, сразу скрылся. Власти не могут его поймать и теперь утверждают, будто именно семья Лю занималась контрабандой соли. Я совершенно невиновен! Лавка семьи Лю в столице — наш главный источник дохода, а чиновник одним словом её закрыл. Теперь всем приказчикам и служащим нечем кормиться!
Заметив, что выражение лица Сун Цзяхуна немного смягчилось, Лю Чэнчжи поспешил умолять дальше:
— Прошу вас, молодой господин, поговорите со старой госпожой! Не откажите в ходатайстве за меня. Больше никогда не стану возить чужой товар — кто бы мог подумать, что меня постигнет такое несчастье безо всякой вины!
Пока Лю Чэнчжи стоял перед Сун Цзяхуном, умоляя и сетуя на несправедливость, Пэй Вань, спрятавшись за ширмой, нахмурилась. Как бы ни красовался Лю Чэнчжи в своих речах, три дня назад Сяо Ти уже упоминал, что семья Лю замешана в контрабанде соли. Пэй Вань без колебаний верила Сяо Ти.
В переднем зале Сун Цзяхун наконец не выдержал уговоров Лю Чэнчжи:
— Подождите немного, я сейчас поговорю с бабушкой.
Лю Чэнчжи обрадовался и принялся кланяться в благодарность. Сун Цзяхун отправился во внутренние покои.
В доме маркиза Гуанъаня всем заправляла бабушка Пэй; даже Сун Боюн не осмеливался ей перечить.
Дойдя до заднего двора, Сун Цзяхун поманил Пэй Вань, и они вместе вышли через боковые ворота в сад.
Как только они отошли от ворот, Пэй Вань спросила:
— Кузен, вы правда собираетесь помогать семье Лю?
Сун Цзяхун вздохнул:
— Это ведь люди со стороны матери второго брата. Нельзя быть слишком жестокими — иначе Сун Цзяяню будет неловко. Что до помощи… это решать бабушке.
Пэй Вань хотела что-то сказать, но удержалась. Сун Цзяхун относился к Сун Цзяяню как к родному брату, тогда как тот сам давно точил зуб на его положение наследника.
— Контрабанда соли — тяжкое преступление, — осторожно заметила она. — Если управление столичного округа приказало закрыть лавку семьи Лю, значит, дело серьёзное. Кузен, нельзя верить словам этого человека на слово.
Сун Цзяхун посмотрел на Пэй Вань:
— Ты ещё молода, а уже так много понимаешь. Не волнуйся, даже если бы я сам чего-то не учёл, бабушка всё взвесит как следует.
Они дошли до беседки на холме и рассказали бабушке Пэй о визите Лю Чэнчжи. Та сразу же нахмурилась:
— Если управление столичного округа решилось закрыть его лавку, значит, всё не так просто, как он говорит. Семья Лю пользуется определённым весом среди столичных торговцев, ведёт дела много лет и наверняка имеет связи. Если даже при этом лавку закрыли, последствия явно серьёзные. Цзяхун, тебе не нужно ходить к ним. Пошли управляющего — пусть скажет Лю Чэнчжи, чтобы возвращался домой. Дому Гуанъаня не под силу вмешиваться в дела управления столичного округа.
Бабушка Пэй приняла решение без промедления, и Сун Цзяхун, разумеется, подчинился. Пэй Вань, наблюдавшая за этим со стороны, слегка перевела дух.
В беседке уже закончили есть крабов и теперь пили чай, беседуя. Увидев, что происшествие испортило всем настроение, бабушка Пэй горько улыбнулась:
— Они нам не настоящие родственники, такие дела лучше не трогать. Впрочем, я и тогда была против, когда предложили взять девушку из семьи Лю в наложницы…
Она вздохнула и с лёгкой виной посмотрела на госпожу Мин.
Госпожа Мин мягко улыбнулась:
— Матушка, не стоит из-за меня переживать. В столичных аристократических домах почти у всех господ мужья и сыновья имеют по нескольку жён и наложниц. То, что господин Сун взял наложницу, не делает его мне неверным. За все эти годы он чётко соблюдал разницу между старшей женой и наложницами, а вы, матушка, всегда относились ко мне с особой заботой — вот где моя истинная удача.
Сун Боюн, хотя и имел наложницу, не был развратником. По сравнению с другими аристократическими домами, где внутренние дворы кишели женщинами, его семья считалась образцом благопристойности. А в доме маркиза Чанълэ вообще не было ни одной наложницы — такого не было ни у кого.
Бабушка Пэй сказала:
— Я — дочь рода Пэй, и прекрасно знаю, какими были мой отец и братья. Когда я выходила замуж за старого маркиза Гуанъаня, всячески сопротивлялась, но всё равно не смогла помешать появлению наложниц. От этого у меня сердце окаменело. С тех пор я управляю домом и внешними делами, и лишь благодаря этому в нашем доме сохраняется чистота нравов. Больше всего я рада тому, что воспитала такого достойного внука, как Цзяхун. Начиная с него, наш дом будет таким же, как дом рода Пэй.
Дом маркиза Чанълэ происходил из военных кругов и славился строгими нравами: если у главы семьи был хотя бы один сын, он никогда не брал наложниц. Бабушка Пэй, выйдя замуж за старого маркиза Гуанъаня, немало пострадала от интриг наложниц и с тех пор возненавидела их ещё сильнее. Сун Боюна она не сумела удержать в рамках, но Сун Цзяхун с самого детства был образцом добродетели. Ему не только не позволяли брать наложниц — даже если бы кто-то попытался заставить его сделать это, он бы, скорее всего, отказался.
Слова бабушки Пэй были ясны как день. Госпожа Юань улыбнулась:
— Цзяхун — прекрасный юноша.
Посидев ещё немного и увидев, как солнце клонится к закату, госпожа Юань взяла Пэй Вань под руку и попрощалась. Сун Цзяхун тут же приказал слугам поместить Сюэцюя в клетку и передать госпоже Юань. Затем он вместе с госпожой Мин лично проводил их до выхода.
Забравшись в карету, Пэй Вань через бамбуковую клетку играла со Сюэцюем, а госпожа Юань сидела рядом, погружённая в размышления.
Пэй Вань заметила перемену в её настроении:
— Мама, что случилось? Только что в доме всё было хорошо, а теперь вы расстроены?
Госпожа Юань с любовью погладила щёку дочери:
— Старая госпожа говорила о наложницах… Как ты на это реагируешь?
— Вы имеете в виду вопрос о жёнах и наложницах? — уточнила Пэй Вань.
Госпожа Юань кивнула. Пэй Вань выпрямилась и искренне ответила:
— В обычаях Великой Чу допускается многожёнство. Мне кажется, в этом нет ничего страшного.
Госпожа Юань удивилась и с досадой произнесла:
— Глупышка, пока ты не замужем, можно и так говорить, но никогда не позволяй себе на самом деле быть равнодушной к этому.
Пэй Вань рассмеялась. Она ведь не просто так это говорила — в прошлой жизни, выйдя замуж за Сун Цзяяня, сама помогала ему брать наложниц.
— Мама, я действительно не считаю это проблемой. Я происхожу из знатного рода, а наложницы передо мной — не более чем служанки.
Госпожа Юань горько улыбнулась:
— Дурочка… Наложницы отнимают у мужа его любовь. Представь, что однажды твой отец начнёт хорошо относиться к другой женщине и станет холоден к матери. Как ты себя почувствуешь?
Пэй Вань нахмурилась:
— Конечно, этого нельзя допустить!
Госпожа Юань обняла дочь:
— Ты не можешь спокойно смотреть, как мать страдает, так почему же не думаешь о том, каково будет тебе самой? У тебя есть отец, мать и брат, ты родом из знатного дома… Даже не говоря уже о том, что борьба во внутреннем дворе подобна полю сражения, одно лишь мысленное представление о том, что твой будущий муж не будет предан тебе одной, разрывает моё сердце.
Пэй Вань растерялась. В прошлой жизни, когда она только вышла замуж за Сун Цзяяня и ещё не знала его истинной натуры, она тоже не придавала значения наложницам. Но мысль о том, что её отец возьмёт наложницу, вызывала в ней стопроцентное чувство обиды за мать. Почему так?
Пока она размышляла, госпожа Юань погладила её по волосам и вздохнула:
— Обязательно найду тебе такого мужа, который будет предан тебе одной и не даст тебе пережить ни капли унижения.
Пэй Вань слабо улыбнулась. В прошлой жизни она вышла замуж за Сун Цзяяня из благодарности, и поскольку они с детства были близки, даже не почувствовала разницы после свадьбы. Однако с детства она видела, как её отец и мать живут в полной гармонии, и никогда не допустила бы, чтобы отец плохо обращался с матерью.
Любовь бывает разной. В те времена её чувства к Сун Цзяяню были именно такой — безразличной.
— Мама… — нежно позвала Пэй Вань и обняла госпожу Юань. — В Великой Чу даже в пятнадцать лет ещё не поздно выходить замуж. Я хочу побыть рядом с вами подольше. Не торопитесь выдавать меня замуж, хорошо?
Сердце госпожи Юань растаяло:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Я бы и вовсе хотела оставить тебя рядом с собой навсегда.
Пэй Вань с лёгкой грустью прижалась к матери. Брак — неизбежная судьба для женщин. Мужчина может жениться, брать наложниц, вдоветь и снова жениться, но женщина выходит замуж лишь раз в жизни. В прошлой жизни она вышла замуж, не вкусив ни капли счастья, и погубила весь дом маркиза Чанълэ. Если бы можно было, она бы и вовсе никогда не выходила замуж в этой жизни. Но она знает множество женщин — и ни одна из них не остаётся незамужней.
Пэй Вань охватила тоска. Даже если ей удастся изменить судьбу, в конечном итоге ей всё равно придётся выйти замуж.
За кого же ей выйти в этой жизни?
Пэй Вань вдруг вспомнила, как несколько дней назад Сяо Ти в поместье Цися спросил её, какого мужа она хочет.
После перерождения она думала лишь о том, как избежать Сун Цзяяня, но ещё не задумывалась, кому доверить свою жизнь в этот раз… Похоже, пора начать думать об этом. По крайней мере, её будущий муж не должен питать коварных замыслов против дома маркиза Чанълэ. А если он сможет вместе с ней защищать дом Чанълэ — будет просто замечательно.
Эта мысль только зародилась, но уже давала пищу для размышлений. Впрочем, ей ещё нет и четырнадцати, так что торопиться с выбором жениха не стоит.
Вернувшись домой, Пэй Вань прежде всего выпустила Сюэцюя из клетки.
Оказавшись в незнакомом месте, Сюэцюй сразу же юркнул под кровать и не желал выходить. Пэй Вань вместе со Сюэчай и Синьи долго уговаривали его, и лишь к вечеру, проголодавшись, он высунул нос. После первой порции сушеной рыбки Сюэцюй наконец перестал прятаться под кроватью.
Получив нового питомца, Пэй Вань была в восторге. Вечером, как только вернулся Пэй Янь, она тут же потащила его посмотреть на Сюэцюя. Пэй Янь тоже заинтересовался, и весь вечер провёл в Дворе Ланьцзэ.
На следующий день, когда Пэй Янь шёл на службу во дворец, он случайно встретил Сяо Ти. Поздоровавшись, Сяо Ти заметил на тыльной стороне его ладони красную царапину:
— Это как?
Пэй Янь горько усмехнулся:
— Не спрашивай. Ваньвань получила кошку, милый зверёк, но со мной он явно не в ладах. Вчера хотел взять его на руки — получил по лапе.
Сяо Ти рассмеялся:
— Так это кошка?
Пэй Янь продолжил:
— Кошка из Западных регионов. Говорят, её подарили маркизу Гуанъаня. Во всей столице такая только одна.
Сяо Ти мгновенно прищурился:
— Подарили дому маркиза Гуанъаня? Как она оказалась у Ваньвань?
— Вчера старая госпожа прислала приглашение маме и Ваньвань на крабов. Потом старший кузен из того дома подарил кошку Ваньвань, — ответил Пэй Янь, не видя в этом ничего странного. — Наверное, знал, что она любит животных. Старая госпожа и старший кузен всегда особенно хорошо относились к Ваньвань. Ты бы видел — даже я, взрослый мужчина, чуть сердце не растаяло от этого маленького создания.
Выражение лица Сяо Ти стало неопределённым:
— Твой старший кузен… это наследник дома Гуанъаня?
Пэй Янь кивнул. Глаза Сяо Ти потемнели, но затем он улыбнулся:
— Ты так расхвалил его, что мне тоже захотелось посмотреть на эту чудесную кошку. После службы зайду к вам.
Вечером Сяо Ти и Пэй Янь пришли в дом маркиза Чанълэ. Узнав о приходе Сяо Ти, Пэй Вань поспешила показать ему Сюэцюя. В доме Чанълэ к Сяо Ти давно перестали относиться с подозрением, поэтому он вместе с Пэй Янем вошёл в Двор Ланьцзэ.
Едва войдя в тёплый зал, Пэй Вань позвала:
— Сюэцюй!
Её голос был нежным и ласковым. Сяо Ти подумал о том, что кошку подарил Сун Цзяхун, и взгляд его потемнел. Сяо Ти и Пэй Янь сели, и вскоре Пэй Вань вышла из внутренних покоев, держа Сюэцюя на руках.
— Дядя Ханьчжан, посмотрите! Разве он не похож на снежный комочек, как и следует по имени?
Шерсть Сюэцюя была белоснежной, без единого пятнышка — настоящая редкость.
Пэй Вань поставила Сюэцюя перед Сяо Ти:
— Дядя Ханьчжан, погладьте его?
Только она отпустила кошку, как Сюэцюй вдруг развернулся и пулей метнулся в дальний угол, юркнув под высокий шкаф. Пэй Вань ахнула, растерявшись:
— Эй, опять убежал!
В глазах Сяо Ти мелькнула насмешка — маленький зверёк оказался весьма чутким.
Пэй Янь рассмеялся:
— Наверное, впервые видит Ханьчжана и испугался. Вчера со мной тоже сначала не хотел общаться.
Пэй Вань взглянула на сурового Сяо Ти, немного подумала и быстро отправилась в соседнюю комнату. Вернувшись, она держала в руках маленькую фарфоровую мисочку:
— Дядя Ханьчжан, возьмите… Этим вы его обязательно заманите.
В мисочке была свежая рыбная кашица. Видя, как Пэй Вань с надеждой смотрит на него, Сяо Ти нехотя взял миску.
Он ещё не сменил официальную одежду, да и сам по себе был высок и внушителен, так что выглядел крайне строго. Маленькая миска казалась совсем крошечной в его большой ладони, но Пэй Вань так просила, что ему пришлось подойти к шкафу и поставить миску на пол — громко стукнув её об пол.
Пэй Вань не знала, смеяться или плакать:
— Дядя Ханьчжан, будьте нежнее!
Она подошла к нему и присела на корточки, ласково позвав:
— Сюэцюй… Не бойся, выходи, здесь вкусненькое…
Когда кошка не отреагировала, Пэй Вань тихонько «мяу»нула.
Сяо Ти повернул голову. На ней было лунно-белое платье, и, сидя на корточках, она сама напоминала снежный комочек — такой же нежный и трогательный. Этот лёгкий «мяу» словно коснулся его сердца, и уши зачесались.
Настроение Сяо Ти наконец прояснилось. В этот момент Сюэцюй высунул из-под шкафа голову, увидел миску перед Сяо Ти и медленно выбрался наружу. Вскоре он уже сидел у миски и лакал рыбную кашицу.
http://bllate.org/book/11792/1052011
Готово:
