Сяо Чунь снова вздохнул:
— После Нового года я хочу определить твоего старшего брата на службу в Военное ведомство. К концу года должен вернуться маркиз Чанълэ — он много лет командовал войсками и имеет там немалый вес. С его рекомендацией всё пойдёт гладко.
Он помолчал и добавил:
— К тому же тебе повезло: ты оказал услугу брату и сестре Пэй. Пэй Янь — редкий воинский дар среди сыновей столичной знати. Тебе понадобятся союзники, будь то в гвардии Цзиньу или позже в одном из шести ведомств, и Пэй Янь — лучший кандидат.
Сяо Ти почтительно ответил:
— Сын понимает.
Едва он договорил, как снаружи раздался голос Сяо Чаньсина:
— Господин герцог, пришла госпожа!
Сяо Чунь нахмурился и посмотрел на Сяо Ти. Тот сразу же проявил такт:
— В таком случае сын удалится.
Сяо Чунь кивнул. Сяо Ти развернулся и вышел. Как и ожидалось, у дверей уже стояла госпожа Ху. Она бросила на него взгляд, а Сяо Ти опустил глаза и прошёл мимо.
Госпожа Ху сердито закатила глаза, вошла и тут же спросила:
— Господин герцог опять ругал Шэна?
Сяо Чунь поднёс ладонь ко лбу. Одна эта женщина стоила десяти самых заковыристых политиков.
Увидев на полу осколки чайной чашки, госпожа Ху обиделась и разозлилась ещё больше:
— Этот ребёнок вырос избалованным — откуда ему знать все эти хитросплетения? Ты ведь его отец: не научил — так хоть не унижай при посторонних! Неужели теперь, когда появился этот воинственный сын, ты совсем забыл о Шэне?
Сяо Чунь тяжело вздохнул:
— Что за глупости ты несёшь? Сама же знаешь — ты его избаловала. Ему пора жениться, а он всё ещё такой неразумный. Как он сможет стать наследником?
Госпожа Ху фыркнула:
— Раз ты понимаешь, что именно он должен унаследовать титул, так и воспитывай как следует! Он не глуп — стоит только заняться им всерьёз, и он обязательно поймёт.
У Сяо Чуня заболела голова. Госпожа Ху продолжила:
— К тому же мужчины после свадьбы всегда становятся серьёзнее. Раз уж ты сам признал, что Шэну пора искать невесту, так подумай-ка, какую девушку выбрать.
Сяо Чунь недовольно бросил:
— Женитьба сына — это забота матери. Почему теперь и этим должен заниматься я?
Лицо госпожи Ху озарила улыбка:
— Раз господин герцог так говорит, у меня есть кое-кто на примете… Как насчёт третьей дочери графа Чжунъи?
В доме графа Чжунъи была императрица, которая родила старшего сына императора Цзяньаня — принца Ли. Семья явно готовилась стать роднёй будущего государя. Госпожа Ху решила, что надо опередить других и заручиться их поддержкой, пока принц Ли официально не объявлен наследником.
Сяо Чунь презрительно фыркнул:
— Женская глупость.
Госпожа Ху широко раскрыла глаза, но Сяо Чунь продолжил:
— Император ещё не назначил наследника, а ты уже спешишь занять позицию. Разве это не вызовет подозрений у государя? Да и хотя в доме графа Чжунъи и есть императрица, сами они — ничтожества. Через три поколения, а то и раньше, их род точно придёт в упадок. Зачем нам с ними связываться?
Госпожа Ху не сдавалась:
— Если даже графский дом тебе не подходит, то кого же ты хочешь?
Сяо Чунь прищурился:
— Мне очень нравится девушка из семьи Пэй.
Госпожа Ху остолбенела и вскрикнула:
— Ты имеешь в виду Пэй Вань?!
Этот пронзительный возглас пронёсся сквозь белые стены и окна, растворившись в ночи. У камней за поворотом мелькнула тень, бесшумно направившаяся к западному крылу. Вскоре она скользнула в павильон Цинхуэй — это был Кунцинь.
Кунцинь толкнул дверь. Сяо Ти как раз снял меч и переодевался. Кунцинь закрыл дверь и тихо передал всё, что услышал.
Сяо Ти нахмурился и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Глупцы и мечтатели.
Затем он посмотрел на Кунциня:
— Куда отправился Сяо Шэн?
Кунцинь поспешно ответил:
— Опять ушёл из дома. Скорее всего, в «Юньцзайлоу».
Улыбка Сяо Ти исчезла, голос стал холоднее:
— Помоги ему немного разобраться.
Кунцинь кивнул и вышел. Сяо Ти остался стоять на месте, в его глазах мелькнул тёмный, неясный свет. Откуда у всех эта дерзость — посягать на его маленькую племянницу?
…
Сяо Шэн не вернулся домой всю ночь.
На следующее утро госпожа Ху узнала об этом и мысленно прокляла сына за беспокойство, но не стала сообщать Сяо Чуню. Тот ушёл на дворцовую аудиенцию, как обычно, и вернулся лишь к полудню. Лишь тогда, расспросив слуг, он узнал, что Сяо Шэн исчез с прошлой ночи и до сих пор не появлялся.
Сяо Чунь пришёл в ярость и немедленно послал людей обыскать все заведения, где Сяо Шэн обычно проводил время. Однако сколько людей ни посылали, следов Сяо Шэна так и не нашли. Сяо Чунь разгневался ещё больше, госпожа Ху тревожилась — весь Дом герцога Чжунго был в смятении целый день.
Когда Сяо Ти вернулся в герцогский дом под вечер, он сразу почувствовал напряжённую атмосферу. В главном зале собрались все: госпожа Ху с покрасневшими глазами, Сяо Чунь — измученный и уставший.
Сяо Ти удивился. Сяо Линь подошёл к нему:
— Старший брат пропал с прошлой ночи и до сих пор не вернулся. Отец уже послал людей во все возможные места, но безрезультатно. Третий брат, не знаешь ли ты, где он?
Сяо Ти невозмутимо ответил:
— Мы с ним никогда не ладили. Откуда мне знать?
Госпожа Ху бросила на него злобный взгляд, но не хотела показывать перед Сяо Ти, насколько безрассуден её сын, и сказала с натянутым спокойствием:
— С Шэном наверняка что-то случилось. Раньше он никогда так надолго не пропадал.
Сяо Чунь прищурился:
— Скорее всего, просто напился где-нибудь в борделе.
Госпожа Ху покраснела от стыда и злости, но прежде чем она успела возразить, в зал стремительно вошёл Сяо Чаньсин:
— Господин герцог, госпожа! Прибыли люди из гвардии Цзиньу!
Все невольно посмотрели на Сяо Ти — ведь он сам служил в гвардии Цзиньу. Кто ещё мог прийти?
В главное крыло вошли несколько стражников в алых и пурпурных мундирах с вышитыми единорогами. Возглавлял их высокий мужчина внушительного вида. По знакам на одежде было ясно: его ранг выше, чем у Сяо Ти.
Увидев его, Сяо Чунь встал:
— Командующий Чжу! Что привело вас сюда?
Перед ним стоял Чжу Чэн, почти тридцати лет от роду. Его отец — маркиз Уань, а старшая сестра — нынешняя императрица-консорт. Сам Чжу Чэн занимал пост заместителя командующего гвардией Цзиньу, уступая лишь Юэ Лишаню.
Чжу Чэн бросил взгляд на Сяо Ти и с лёгкой издёвкой сказал:
— Господин герцог ошибаетесь. Ваш третий сын только что совершил великий подвиг и стал любимцем нашего командующего. С ним всё в порядке.
Сяо Чунь ещё больше растерялся. Чжу Чэн продолжил:
— Я пришёл не из-за третьего сына, а из-за наследника вашего дома.
Он сделал паузу и усмехнулся ещё шире:
— Слышал, вы и префект Цинчжоу Хэ Тиншэн — закадычные друзья?
У Сяо Чуня сердце ёкнуло. Он боялся именно этого, но не понимал, как Чжу Чэн узнал об этом уже сегодня, хотя вчера вечером он сам только отчитал Сяо Шэна.
— Ну… не то чтобы закадычные. Просто наши отцы учились вместе.
Чжу Чэн ухмыльнулся, и в его глазах не было и тени дружелюбия:
— Правда? Тогда почему ваш наследник рисковал жизнью, пряча старшего сына Хэ Тиншэна?
Лицо Сяо Чуня побледнело:
— Что вы сказали?! Мой Шэн прятал старшего сына семьи Хэ?!
Чжу Чэн внимательно наблюдал за ним:
— Господин герцог, судя по всему, очень удивлён. Хэ Тиншэн покончил с собой в Цинчжоу, и теперь всех его родных допрашивают. Но его старший сын, Хэ Яошу, сбежал. Уже несколько дней мы его ищем — об этом, кстати, лучше всех знает ваш третий сын.
Он бросил взгляд на Сяо Ти, явно наслаждаясь зрелищем.
— Два часа назад мы нашли Хэ Яошу в одном из домов на юге города. И кто бы вы думали был с ним? Ваш наследник! Хэ Яошу скрывался более десяти дней, и только ваш сын знал, где он. Разве это не укрывательство?
В голове Сяо Чуня словно грянул гром. Он не мог поверить: вчера он отчитал Сяо Шэна, а сегодня тот уже попался с Хэ Яошу прямо в руки гвардии Цзиньу.
— Это… Мы действительно знакомы с семьёй Хэ, но Шэн целыми днями бездельничает и водится с сомнительными личностями. Вчера он ушёл и до сих пор не вернулся — мы как раз искали его. Хэ Яошу скрывался много дней, так что вряд ли Шэн знал об этом заранее. Скажите, командующий, где сейчас мой сын? Позвольте мне с ним поговорить — если это недоразумение, мы всё проясним.
Чжу Чэн усмехнулся:
— Наследник уже в тюрьме гвардии Цзиньу, и сообщение об этом отправлено самому императору. Вам лично с ним не поговорить. Более того, я здесь, чтобы препроводить вас туда же. Вы ведь знаете, насколько серьёзно дело в Цинчжоу. Раз расследование привело прямо к вашему дому, вам придётся нам помочь.
Чжу Чэн пристально смотрел на Сяо Чуня, и его улыбка была похожа на оскал хищника.
По спине Сяо Чуня пробежал холодный пот. Он много лет служил при дворе, сохраняя благополучие своего дома благодаря осторожности и расчётливости. Но теперь его положение ослабло: Сяо Шэн беспомощен, а сам он состарился. Гвардия Цзиньу отчаянно искала улики, и вот Сяо Шэн сам подставил себя. Сяо Чунь прекрасно понимал: до тех пор, пока не найдут новых зацепок, и гвардия, и император будут держать Дом герцога Чжунго под самым пристальным наблюдением.
Он натянуто улыбнулся:
— Меня ведут к императору или в гвардию Цзиньу?
Чжу Чэн чуть приподнял уголки губ:
— Сначала в гвардию Цзиньу, потом — к императору.
Сердце Сяо Чуня упало. Госпожа Ху и Сяо Линь побледнели. Если бы император доверял Сяо Чуню, он позволил бы ему сначала объясниться лично. Но то, что Чжу Чэн вёл его прямо в гвардию, означало, что император передал право допроса гвардейцам. Даже госпожа Ху, несмотря на своё происхождение, поняла, насколько всё серьёзно.
Сяо Чунь глубоко вздохнул:
— Если это воля императора, я подчиняюсь. Но перед отъездом позвольте мне кое-что уладить. Прошу, дайте немного времени.
Чжу Чэн всё это время улыбался, но глаза его оставались ледяными. Теперь он лишь пожал плечами:
— У вас есть время на чашку чая.
Сяо Чунь обернулся и посмотрел на госпожу Ху, Сяо Линя и Сяо Юнь, глаза которой уже наполнились слезами. Наконец его взгляд остановился на Сяо Ти. В отличие от остальных, явно растерявшихся, Сяо Ти оставался спокойным, хотя в его глазах читалась глубокая озабоченность.
Сяо Чунь вздохнул:
— Идёмте со мной.
Чжу Чэн бесцеремонно остался стоять в зале, наблюдая, как Сяо Чунь и его семья уходят в задние покои.
Едва они вошли, госпожа Ху дрожащим голосом спросила:
— Господин герцог, что всё это значит? Как Шэн мог укрывать сына семьи Хэ? В последние дни он почти не выходил из дома! Да и характер у него такой — он никогда не осмелился бы взять на себя такое дело!
Сяо Чунь стоял спиной к ним, молча. Потом медленно обернулся. Страх он подавил, по крайней мере внешне выглядел спокойным:
— Я знаю. Скорее всего, он просто узнал, где скрывается Хэ Яошу, и пошёл с ним встретиться.
Он тяжело вздохнул:
— Мы-то понимаем, но гвардия Цзиньу — нет. А даже если и поймёт, в нынешней ситуации сделает вид, что не знает.
Затем он посмотрел на Сяо Ти:
— Гвардия будет расследовать дело от одного до пяти-шести дней. Твой статус особый, Юэ Лишань наверняка запретит тебе вмешиваться. Так что оставайся на службе и ни о чём не спрашивай.
В глазах Сяо Ти промелькнула тревога:
— А что я могу сделать?
Сяо Чунь покачал головой:
— Ничего. Совсем ничего.
Госпожа Ху не выдержала:
— Я пойду к своему брату, пусть поможет нам уладить это дело.
Сяо Чунь резко нахмурился:
— Ни в коем случае! Ты тоже ничего не делай. Мы не причастны к делу в Цинчжоу — просто гвардия наткнулась на наш дом. Если ты начнёшь бегать и просить помощи, только усугубишь ситуацию.
Госпожа Ху хотела возразить, но Сяо Чунь смягчил тон:
— Вот мой приказ: ждите спокойно. Что бы ни случилось, держитесь так, будто у нас чистая совесть и мы ни в чём не виноваты.
Сяо Линь и Сяо Юнь согласились. Сяо Юнь, никогда не видевшая ничего подобного, рыдала. Сяо Чунь подошёл, погладил её по голове и направился к выходу. Остальные последовали за ним. Выйдя в передний зал, Сяо Чунь подошёл к Чжу Чэну:
— Командующий, я готов.
Чжу Чэн щёлкнул пальцами:
— Господин герцог, восхищаюсь вашей решимостью.
Он кивнул Сяо Ти:
— Прощайте.
Сяо Ти ответил на поклон. Вскоре Чжу Чэн и его люди исчезли за воротами.
Сяо Чаньсин проводил их и вернулся:
— Госпожа, что теперь делать?
http://bllate.org/book/11792/1052013
Готово:
