— Госпожа, у нашей кареты ослабла бронзовая втулка ступицы — теперь втулка с осью не соединяются. Карета непригодна к езде. Мы проверяли её ещё утром, но не ожидали, что поломка случится так быстро. Чтобы починить, придётся возвращаться в столицу за мастером. Я оставил карету под присмотром конюха и пришёл доложить вам. Что делать теперь?
Стражник говорил с раскаянием и досадой, но госпожа Юань, по своей доброте и мягкости, не стала его винить — лишь горько усмехнулась:
— Вот и говорят: «На бедность — дождь, на беду — град». Дождь льёт как из ведра, карета сломалась… Неужто нам праздновать в монастыре?
Утром они отправили всё необходимое в поместье Цися и взяли сегодня лишь одну лёгкую карету для поездки туда и обратно. Теперь же, с разбитой повозкой, даже рискнуть и уехать под дождём было невозможно. Пэй Вань и госпожа Юань приуныли и могли лишь с надеждой ждать, когда прекратится ливень.
Вскоре Шичжу обошёл храм и вернулся от Задних покоев:
— Госпожа, барышня, настоятель говорит, что может одолжить нам небольшую карету храма.
Пэй Вань и госпожа Юань обрадовались и поспешили следовать за ним.
Пройдя мимо Зала Сутр, они увидели настоятеля и юного монаха в серых одеждах, ожидающих их под галереей.
Настоятель узнал госпожу Юань и почтительно поклонился:
— У нас есть одна небольшая карета, которой мы обычно пользуемся для закупок овощей, фруктов и подношений. Она, конечно, не так просторна и изящна, как ваша, но хотя бы защитит от дождя.
Госпожа Юань и Пэй Вань были рады любому средству передвижения. Настоятель добавил:
— Через Главные ворота храма нельзя проезжать на повозках, но через боковые ворота есть узкая тропа, по которой пройдёт одноконная карета. Я знаю, что вы направляетесь в поместье Цися у подножия горы, так что это даже удобнее — через боковые ворота путь короче. Сегодня вы можете спуститься в поместье, а завтра кто-нибудь вернёт карету нам.
Есть возможность ехать — да ещё и быстрее, чем через главный вход!
Госпожа Юань была вне себя от благодарности:
— Вы нас очень выручили, учитель.
Настоятель взглянул на юного монаха рядом:
— Это Чжинэн напомнил мне об этом.
Пэй Вань и госпожа Юань посмотрели на юного монаха. Тот сложил ладони и поклонился — вид у него был весьма почтительный и сообразительный.
Госпожа Юань сказала:
— Благодарю тебя, юный учитель.
Чжинэн опустил глаза:
— Все уже ушли, и я заметил, что только вы остались здесь в затруднении, поэтому и подумал об этом способе.
Госпожа Юань вновь поблагодарила. Времени размышлять о брошенной у подножия горы карете не было — главное успеть добраться до поместья Цися до наступления темноты. Настоятель ещё собрал несколько кусков промасленной ткани, чтобы служанки могли укрыться от дождя, и вся компания направилась к боковым воротам.
У ворот уже стояла маленькая карета — действительно простая и грубая, но в такую погоду она казалась спасением. Пэй Вань и госпожа Юань забрались внутрь, Шичжу сел на козлы, остальные шли рядом, накинув промасленные плащи и рогожи.
Простившись с настоятелем, они двинулись в путь под проливным дождём.
Спуск через боковые ворота оказался круче, чем через Главные ворота, лес — гуще, а из-за дождя Шичжу не смел ехать быстро. Дорога была изрыта колеями и грязными ямами, и карета сильно трясла. Пэй Вань и госпожа Юань чувствовали себя всё более тревожно.
Небо стало ещё темнее, чем днём: хотя до сумерек ещё далеко, всё вокруг уже погрузилось в мрачную тьму, будто наступала ночь. Проехав некоторое расстояние, Пэй Вань вдруг спросила:
— Откуда настоятель знал, что мы едем в поместье Цися? Мама ему сказала?
Госпожа Юань удивилась:
— Нет, я лишь пару слов с ним обменялась у входа в храм. Может, Шичжу упомянул?
Пэй Вань нахмурилась и быстро отдернула занавеску кареты:
— Шичжу, ты говорил настоятелю или юному учителю Чжинэну, что мы направляемся в поместье Цися?
Шичжу, правя лошадью, ответил:
— Нет, госпожа. Я просто искал во дворе, не осталось ли дождевых накидок, и там встретил настоятеля. Он уже тогда предложил одолжить карету. Я думал, вы сами ему сказали.
Лицо Пэй Вань мгновенно изменилось. Госпожа Юань, увидев её испуг, обеспокоенно спросила:
— Что случилось, Ваньвань?
Шичжу не упоминал, мать тоже не говорила…
Глаза Пэй Вань стали холодными:
— Это сказал Чжинэн.
Госпожа Юань удивилась:
— Но откуда он мог знать?
Пэй Вань стиснула зубы — по спине поползло леденящее предчувствие.
Карета сломалась. В храме как раз нашлась запасная карета. И именно через боковые ворота можно спуститься к поместью Цися.
Они даже не просили помощи у настоятеля, но Чжинэн сам предложил решение, идеально подходящее им. Самое подозрительное — с тех пор как они поднялись в храм, они ни разу не упоминали вслух название «поместье Цися». Откуда же юный монах мог это знать?
Пэй Вань схватила мать за руку:
— Мама, возвращаемся в храм Баосян!
Госпожа Юань была потрясена:
— Почему? Из-за того, что Чжинэн знал, куда мы едем? Возможно, в храме кто-то знает, что Цися — наше поместье, и он просто догадался?
Сердце Пэй Вань бешено колотилось от тревоги. Она решительно покачала головой:
— Нет. Если бы он просто гадал, то сначала спросил бы у нас, уточнил бы. Никто не стал бы действовать, основываясь лишь на догадке.
Пэй Вань уже собиралась окликнуть Шичжу, чтобы тот разворачивался, но едва её пальцы коснулись занавески — она замерла.
Среди оглушительного шума дождя в глухом лесу она услышала множество шагов, окружавших их со всех сторон!
...
В то же самое время, в десяти ли к юго-западу от горы Юньу, по большой дороге мчались несколько всадников. Впереди скакал высокий мужчина в чёрном облегающем плаще, с широкими плечами и длинными рукавами. Под полями его дорожной шляпы глаза казались ещё мрачнее и пронзительнее в этом ливне.
Один из спутников громко воскликнул:
— Господин, впереди станция! Давайте передохнём — дождь слишком сильный, а ваши раны требуют внимания!
Сяо Ти будто не слышал. Его взгляд был устремлён к подножию горы Юньу. Он мчался, как ветер, стремительный, как гром, желая оказаться рядом с ней в одно мгновение.
Автор примечает: Обещал — и выполнил. Главный герой вернулся!
— Кто вы такие?! — крикнул Шичжу, не дав Пэй Вань опомниться.
Раздался резкий визг лошади, карета резко остановилась, а вслед за этим — испуганные возгласы женщин.
Пэй Вань отдернула руку от занавески и быстро выглянула в резное окно кареты. При виде происходящего зрачки её сузились, а по коже пробежали мурашки.
Из густого леса по обе стороны дороги вышли люди с мечами и саблями.
Все они были высокими и крепкими, одетыми в грубые одежды и соломенные сандалии. По их походке и хватке оружия было ясно — это опытные воины. Все они жадно и зловеще смотрели на маленькую карету, в глазах плясали алчные и жестокие огоньки.
Никто не ожидал нападения разбойников на горе Юньу. Пэй Вань ощутила ледяной холод во всём теле. Перед глазами всплыли кошмарные воспоминания прошлой жизни, и она начала дрожать.
Эти люди… именно эти разбойники чуть не убили её в прошлой жизни!
Хотя она не помнила лица каждого, их одежда и особенно лицо предводителя были ей знакомы до боли. Руки Пэй Вань, сжимавшие край окна, побелели от напряжения. В голове крутилась лишь одна мысль: она думала, что всё изменилось, но неужели сцена прошлого повторится вновь?
Та же обстановка… будет ли тот же исход?
Спасут ли её снова… и спасёт ли её опять Сун Цзяянь?
Сердце Пэй Вань сжалось. Ни один из возможных вариантов не устраивал её!
Госпожа Юань тоже увидела нападающих через окно и побледнела:
— Как такое возможно? До столицы всего несколько десятков ли, под самыми стенами императорской столицы они осмеливаются…
Пэй Вань крепко сжала её руку. Остальные стражники Дома маркиза Чанълэ встали перед каретой, готовясь к бою.
Шичжу хмурился, глядя на разбойников. Внутри у него тоже всё похолодело: их было человек двадцать, все — вооружённые и обученные, а у них самих — всего шесть-семь стражников, да и те, войдя в буддийский храм, оставили дома свои основные клинки. Кроме того, среди них были Пэй Вань и госпожа Юань, а также пять-шесть женщин, совершенно беспомощных в бою. Они явно не могли противостоять такой силе. В глазах разбойников читалась явная жажда убийства, и Шичжу, стиснув поводья, не смел шевельнуться.
Он строго произнёс:
— Кто вы такие? Знаете ли, чья это карета?
Предводитель разбойников — высокий, худощавый мужчина с шрамом на виске — легко повернул саблю, насмешливо усмехнулся:
— Те, кто приезжает поклониться в храм Баосян, конечно же, из богатых семей столицы. Мы давно слышали, что в столице живут богачи. Раз уж мы здесь, не откажите нам в милостыне за проход.
Шичжу прищурился:
— Если вам нужны деньги, мы можем договориться. В этой карете едут женщины из Дома маркиза Чанълэ. Наш господин командует семьюдесятью тысячами солдат Армии Чаньнин. Вы, верно, слышали о нём.
Худощавый мужчина поднял бровь и обернулся к своим:
— Маркиз Чанълэ? Кто из вас слышал о таком?
— Да кто этот ваш маркиз! Мы знаем только нашего атамана! — раздался хохот, почти заглушивший шум дождя.
Брови Шичжу нахмурились ещё сильнее.
Дом маркиза Чанълэ пользовался огромной славой. Обычные бандиты могли нападать на богачей или чиновников, но никогда не осмелились бы тронуть дом, где хозяин командует армией!
Шичжу предложил деньги и назвал имя маркиза, но эти люди сделали вид, будто ничего не слышали, и не проявили ни капли страха. Шичжу сразу понял: либо это отчаянные головорезы, либо они целенаправленно охотятся именно на них!
Шичжу сузил глаза, всё тело напряглось:
— Значит, вы готовы пожертвовать жизнью ради того, чтобы навлечь на себя гнев Дома маркиза Чанълэ? До лагеря столичной стражи всего двадцать ли. Хорошенько подумайте!
Худощавый мужчина злобно расхохотался, направив клинок на Шичжу:
— Да ты нас за дураков держишь! Хоть бы и в ли отсюда, но сначала вам надо остаться в живых, чтобы подать сигнал!
Он оскалил зубы:
— Братья! Раз уж мы здесь, давайте устроим хорошую добычу! Вытаскивайте всех из кареты!
Люди из леса бросились вперёд: одни с оружием окружили стражников, другие натянули луки, целясь в Шичжу.
Шичжу быстро выхватил короткий кинжал из сапога — больше у них не было оружия, ведь в храм нельзя было входить с открытым клинком. Но кинжал явно уступал мечам и саблям, да и численное превосходство разбойников было подавляющим.
На лбу у Шичжу выступил холодный пот. Сюэчай, Синьи и другие женщины дрожали от страха. Шичжу одной рукой сжимал кинжал, другой — поводья, готовясь в последний момент рвануть лошадей вперёд. Разбойники приближались, и вот-вот должны были обрушить на них удары.
Именно в этот момент, когда битва вот-вот должна была начаться, занавеска кареты, до этого неподвижная, была отдернута изящной женской рукой.
Шичжу резко обернулся:
— Барышня, скорее внутрь!
Пэй Вань встретилась с ним взглядом, слегка покачала головой и вышла из кареты.
Она встала за спиной Шичжу. Её алый наряд развевался на ветру, словно цветущая летом водяная лилия. Косые струи дождя хлестали её по лицу, но она будто не замечала этого, выпрямив спину и спокойно глядя на предводителя разбойников.
Все замерли. Сюэчай и другие боялись, что появление Пэй Вань лишь усилит похотливый интерес бандитов. Худощавый мужчина на мгновение опешил, затем свистнул:
— Вот это красотка! Братья, берегите ей личико! Вечером заберём её с собой и как следует повеселимся!
Снова раздался грубый смех. Шичжу вспыхнул от ярости, но Пэй Вань лишь слегка приподняла бровь.
В том кошмаре прошлой жизни трое стражников погибли, Сюэчай получила ранение в живот и через два месяца умерла. Эти разбойники были безжалостны ко всем, кроме неё самой.
После появления Сун Цзяяня они, казалось, решили убить и её, и тогда он принял удар на себя, получив тяжёлые раны в грудь и руки. А она сама отделалась лишь несколькими царапинами.
Большинство слуг погибли, Сун Цзяянь был тяжело ранен, а она — почти невредима. После этого Сун Цзяянь стал героем, спасшим Дом маркиза Чанълэ, и родители Пэй Вань были ему бесконечно благодарны.
В том ужасе, где она впервые увидела, как из человека хлещет кровь, предводитель разбойников дал точно такой же приказ своим людям — не трогать её лицо. Тогда это прозвучало грубо и пошло, но теперь, пережив это во второй раз, Пэй Вань заметила странную деталь.
Она посмотрела на лучников рядом с предводителем. Они уже натянули тетиву, но в тот момент, когда она вышла из кареты, инстинктивно отвели стрелы в сторону, избегая попасть в неё.
Этот предводитель вёл себя как безжалостный убийца, но его подчинённые, казалось, действовали по заранее оговорённому плану…
Всё это подтверждало самые страшные подозрения Пэй Вань.
http://bllate.org/book/11792/1051999
Готово:
