Пэй Вань и Пэй Янь томились в ожидании — ждали так долго, что Пэй Янь уже мог вставать и ходить, но их спаситель так и не появился. На пятый день в дом прибыл главный управляющий герцогского дома Чжунго, Сяо Чаньсин.
В столице было немало знатных родов, и семейство маркиза Чанълэ входило в их число, однако дом герцога Чжунго стоял ещё выше: его предки сопровождали самого основателя империи Дачу в завоевании Поднебесной. К нынешнему времени из тех, кто шёл за первым императором, остался лишь род Сяо.
Около шестидесяти лет назад младшая дочь рода Сяо, Сяо Лань, вышла замуж за прадеда Пэй Вань, Пэй Цзинцяня, и с тех пор две семьи были связаны родственными узами. Нынешний герцог Чжунго, Сяо Чунь, хоть и был почти ровесником Пэй Цзинъюаня, всё же считался старше его на одно поколение благодаря этому давнему браку.
В главном зале дома маркиза Чанълэ Сяо Чаньсин почтительно произнёс:
— Сегодня должен был явиться сам герцог, но господин маркиз отсутствует, а молодой господин выздоравливает после ранения, поэтому прислал лишь меня. Прошу вас, госпожа и юные господа, завтра посетить наш дом.
Госпожа Юань удивилась:
— Неужели завтра у вас какое-то торжество?
Сяо Чаньсин на мгновение замялся, но всё же кивнул.
Увидев недоумённые взгляды всех троих, он будто с трудом выдавил:
— Завтра соберутся близкие родственники… Завтра… завтра состоится церемония признания нового сына.
Автор примечает: Главный герой появится в следующей главе! Милые читатели, прошу вас ставить закладки и оставлять комментарии!
Когда Сяо Чаньсин ушёл, Пэй Янь изумился:
— Не ожидал, что у герцога вдруг объявится внебрачный сын!
Пэй Вань тоже еле сдержала улыбку:
— По виду управляющего, даже сам герцог, наверное, не рад этому.
Госпожа Юань вздохнула:
— Внебрачный ребёнок — само по себе несчастье, да ещё и происхождение неясно. А ведь вы знаете, какой характер у герцогини. У герцога всего одна наложница — та, что была дана ему матерью в молодости. За все эти годы больше ни одной женщины рядом с ним не было. Весь город завидовал их союзу. А теперь вдруг объявляется сын, рождённый на стороне! Это всё равно что хлестнуть герцогиню прямо по лицу.
Двадцать лет назад герцог Чжунго женился на дочери великого генерала Ху Вэйюня, Ху Сянцзюнь. После смерти Ху Вэйюня его старший брат Ху Линьсюй вступил в армию и теперь командовал девятью гарнизонами столицы, занимая пост первого генерала.
Род Ху был не менее влиятелен, чем дом маркиза Чанълэ, а сама Ху обладала железным характером. Она держала внутренние покои герцогского дома в железной хватке, и весь город считал, что герцог её боготворит. И вот теперь, когда она столько лет была образцовой супругой, вдруг объявляется этот «сын» — словно удар ниже пояса.
Пэй Янь заметил:
— Если уж герцогиня согласилась признать его сыном, это уже чудо. Но зачем устраивать целый банкет? Такой приём — это ведь прямое признание и честь!
Брови Пэй Вань нахмурились. В прошлой жизни, до самой своей смерти от болезни, она знала только о законнорождённом наследнике, втором сыне от наложницы и единственной дочери герцога. Откуда же в этой жизни взялся третий сын?
Неужели то, что брат не погиб в бою, повлияло и на других? Может, судьбы других людей тоже изменились?
Госпожа Юань сказала:
— В этом приёме действительно есть что-то странное. Почему именно так — узнаем завтра, когда придём.
Пэй Вань и Пэй Янь больше всего переживали за своего спасителя, и, хоть событие их и удивило, они не стали углубляться в размышления.
Той ночью, ложась спать, Пэй Вань снова увидела во сне Сяо Ти.
Во сне Сяо Ти не просто смотрел на неё сквозь ночную мглу — он шёл к ней, держа в руке окровавленный клинок. Каждый его шаг оставлял кровавый след, и вскоре его мантия с драконами пропиталась алым, будто он вышел из преисподней — бог убийства, омытый кровью. Его глаза смотрели на неё ещё мрачнее и свирепее обычного. Пэй Вань с ужасом смотрела на его меч и чувствовала: следующей головой, что он срубит, будет её собственная.
Она снова проснулась в холодном поту.
…
Даже сев в карету, направлявшуюся в дом герцога Чжунго, Пэй Вань всё ещё дрожала от страха.
Госпожа Юань подумала, что дочь просто плохо выспалась, и всю дорогу позволяла ей прислоняться к своему плечу. Лишь подъехав к воротам герцогского дома, Пэй Вань немного пришла в себя. На ней было жёлтое верхнее платье с вышивкой орхидей, под ним — бирюзовое многослойное платье с узором из сотен бабочек среди цветов, а поверх — лёгкая полупрозрачная накидка цвета весенней листвы с вышитыми грушевыми цветами. Её наряд был изыскан и прекрасен, словно цветок, распустившийся под утренним солнцем.
Едва переступив порог герцогского дома, Пэй Вань почувствовала напряжённую атмосферу.
У ворот собралось немало управляющих, встречающих гостей, но их улыбки выглядели натянутыми. Чем дальше они шли, тем тише становились слуги — никто не осмеливался даже дышать громко. Всё поместье было погружено в гнетущую тишину. Где тут праздник?
Пройдя совсем немного, навстречу им вышел Сяо Чаньсин:
— Приветствую вас, госпожа. Гости уже собрались в зале и беседуют за чаем. Вас всех ждут.
Знатные семьи столицы веками переплетались брачными узами, и почти все были друг с другом родственниками. Однако мало кто из них сохранял милость императора так долго, как дом маркиза Чанълэ. Поэтому Сяо Чаньсин, будучи главным управляющим герцогского дома, был человеком крайне предусмотрительным и учтивым.
Госпожа Юань спросила по дороге:
— Вчера не успела спросить — как же нашли этого третьего молодого господина?
Сяо Чаньсин горько усмехнулся:
— Честно говоря, я и сам не знаю подробностей. Дня пять назад герцог был вызван ко двору, а вернувшись, стал каким-то странным. Сразу после этого и было решено признать третьего сына. Сама герцогиня даже возражать не стала.
Брови госпожи Юань взлетели вверх. Значит, этот третий сын как-то связан с императорским двором?!
Она продолжила:
— Но зачем устраивать такой пышный приём? Если бы просто хотели признать ребёнка, можно было обойтись без шума.
Этот банкет был полон загадок. Даже если он как-то связан с дворцом, кто же стоит за этим? Кто возвышает этого нового третьего сына?
— Да уж, — колеблясь, ответил Сяо Чаньсин. — Но, похоже… похоже, это воля самого императора. Об этом знают немногие, но по тому, как герцог не осмеливается медлить, ясно — приказ исходит от государя.
Госпожа Юань остановилась как вкопанная. Такого поворота она точно не ожидала!
Теперь понятно, почему банкет устраивают с таким размахом — даже такой властной женщине, как Ху, не посмела возразить.
Пэй Вань и Пэй Янь переглянулись — они тоже были поражены.
Все трое теперь с нетерпением желали увидеть этого загадочного третьего сына. Свернув с крытой галереи, они направились к праздничному залу, но едва подойдя ближе, Пэй Вань почувствовала неладное.
Гости, которые должны были спокойно сидеть за чаем и беседовать, толпились у входа в зал, плотной стеной загораживая дверь. Все смотрели внутрь, будто там разыгрывалось какое-то зрелище.
Госпожа Юань бросила взгляд на Сяо Чаньсина. Тот тоже побледнел — ведь ещё минуту назад всё было спокойно! Что случилось?
Едва эта мысль промелькнула, из зала раздался гневный, полный ярости голос:
— Наглец! Раз ты хочешь войти в род, то моя дочь — твоя законная мать, а я — твоя бабушка! Ты обязан пасть на колени и преподнести нам чай!
Голос был хриплый и старческий. Те, кто стоял у входа, увидев госпожу Юань, поспешно расступились.
В зале на главном месте сидела пожилая женщина с седыми волосами и в роскошных одеждах — мать Ху, Фу.
Некогда супруга великого генерала, а ныне мать первого генерала столицы, Фу всю жизнь жила в роскоши и гордости. Сегодня её дочь не осмелилась устроить скандал, но Фу явно решила постоять за честь семьи.
При всех она решила унизить этого сомнительного третьего сына!
Пэй Вань шла за матерью и вскоре оказалась в первом ряду. Взглянув в зал, она сразу же обратила внимание на высокую, прямую, как меч, фигуру незнакомца!
Одного взгляда хватило, чтобы понять — это и есть тот самый третий сын!
На нём был тёмно-синий парчовый кафтан. Широкоплечий, высокий и стройный, он казался совершенно невозмутимым перед гневом Фу и любопытными взглядами всей знати. Одна лишь его спина внушала благородство и величие!
Пэй Вань была поражена — она не ожидала, что у третьего сына рода Сяо окажется такой дух!
Он был одет скромно, без излишеств, но всё же затмил собой всех знатных гостей в зале!
— Ты кланяешься или нет?! — крикнула Фу, видя его спокойствие. — Если не кланяешься, значит, не хочешь входить в род Сяо! Тогда и банкет не нужен — уходи туда, откуда пришёл! Дому герцога Чжунго не нужны такие неблагодарные и непочтительные!
Юноша, стоявший перед ней, слегка изменился в лице. Его чёрные глаза вспыхнули холодным огнём, и он пристально посмотрел на Фу.
Фу прожила жизнь в силе и власти, но в этот миг её пронзил страх. Взгляд юноши был острым, как стрела, и в нём она почувствовала настоящую угрозу смерти!
Ладони Фу мгновенно покрылись потом. Она не могла поверить: этот юноша, в полном зале знати, осмелился угрожать ей, первой генеральше империи! Сердце её забилось чаще, но, взглянув снова, она увидела лишь прежнее спокойствие на его лице. Быть может, это ей показалось?
— Прошу простить, — произнёс юноша мягким, приятным голосом, — но я не могу исполнить вашу просьбу. За всю свою жизнь я кланялся лишь могиле матери. Вступление в род Сяо — не моё желание. Если вы сомневаетесь в моём происхождении, я уйду.
Его слова и осанка были столь достойны, что тут же сделали Фу мерзкой и жестокой в глазах окружающих!
Фу, всё ещё дрожа от страха, не могла вымолвить ни слова.
Сказав это, юноша развернулся и направился к выходу — он действительно собирался отказаться от признания!
В зале поднялся ропот, лицо герцога Сяо Чуня побледнело. Он поспешил перехватить юношу —
Именно в этот момент Пэй Вань увидела его лицо!
Его брови были острыми, как клинки, глаза — холодными, как звёзды, черты лица — резкими и мужественными, будто вырезанными топором!
Пэй Вань не ожидала, что его лицо окажется ещё более поразительным, чем спина! Он выглядел не старше двадцати, но стоило ему обернуться — и его присутствие стало ещё внушительнее. В каждом его движении чувствовалась власть, внушающая страх.
Сначала она восхитилась, но почти сразу же это лицо слилось с образом из её кошмара — того самого, в мантии с драконами, окровавленного и свирепого. Единственное различие — здесь он был моложе и лишён жажды крови!
Зрачки Пэй Вань задрожали. Она невольно отступила на полшага!
Она не верила своим глазам. Вглядевшись снова, через мгновение почувствовала, как кровь в её жилах закипела. Это лицо, одновременно чужое и знакомое, ударило в неё, словно гром среди ясного неба, разметав все её мысли!
Сяо Ти! Это был Сяо Ти!
Живой бог смерти из Императорской службы безопасности — теперь внебрачный сын герцога Чжунго!
Сцена из её сна будто оживала наяву. Она видела, как Сяо Ти обошёл герцога и направился прямо к ней. Его рука будто была пуста, а будто держала окровавленный клинок. Он приближался, и казалось, что в следующий миг он лишит её жизни!
Пэй Вань дрожала всем телом от ужаса, но в этот момент за её спиной раздался радостный возглас брата:
— Спаситель! Это вы!
Автор примечает: Главный герой появился →_→
Пэй Янь не ожидал встретить своего спасителя именно здесь!
Он быстро подошёл к Сяо Ти:
— Спаситель! Да это же вы! Я дни напролёт искал вас, а вы оказались в доме герцога! — Он посмотрел на Сяо Ти, потом на герцога, и глаза его засияли. — Какой же я глупец! Ваша фамилия Сяо, а герцог устраивает такой пышный банкет… Как я раньше не догадался!
Пэй Янь был человеком открытого характера, и, увидев Сяо Ти, так обрадовался, что забыл обо всём на свете. Он обернулся и воскликнул:
— Матушка, сестра! Это тот самый человек, что спас мне жизнь в Цинчжоу! Какая удача! Я так долго искал его, а он был совсем рядом!
http://bllate.org/book/11792/1051983
Готово:
