По улице медленно продвигалась процессия. Хо Минъюань с хитрой ухмылкой поддразнивал друга:
— И не говори — я и так знаю, где ты был прошлой ночью.
Лу Сюйлян игнорировал болтовню товарища и безучастно оглядывал радостно приветствующих их горожан. В душе его не шевелилось ни единой волны.
— Ну как твоя возлюбленная? Наверняка стала ещё прекраснее, чем в детстве?
— …
Хо Минъюань покачал головой:
— Я ещё несколько дней назад специально отправил письмо младшему брату, чтобы он вчера вечером караулил у городских ворот. И представь — действительно вышло что-то удивительное! Он наверняка мне очень благодарен.
— …
Видя, что друг молчит, Хо Минъюань не сдавался:
— Да скажи уже, чья это дочь! Рано или поздно всё равно расскажешь!
— Не знал, что ты такой сплетник. Прямо как старуха за чаем.
Хо Минъюань поперхнулся и косо глянул на него. Жизнь в армии была слишком однообразной и скучной, и раз уж ему удалось узнать секрет этого парня — конечно же, надо было этим воспользоваться и хорошенько потешиться.
Из четверых братьев и сестёр Хо только третий относился к Лу Сюйляну по-настоящему нейтрально. Остальные испытывали к нему весьма сложные чувства.
Когда Лу Сюйлян впервые попал в дом Хо, он был весь в ранах. Хо Минъюань и его младший брат Хо Минсюй тогда пожалели беднягу, оставшегося без семьи, и старались заботиться о нём. Но со временем они так и не смогли растопить лёд в его сердце, и от этого им стало обидно. К тому же Лу Сюйлян быстро превзошёл обоих братьев в боевых искусствах, а отец стал особенно выделять его — из-за зависти они не раз пытались его поддеть.
Позже они вместе ушли на фронт, и не раз спасали друг друга в самых отчаянных схватках. Хо Минъюань постепенно понял, какой человек Лу Сюйлян на самом деле, и отпустил свою обиду. Он искренне сочувствовал этому парню и искренне желал ему обрести дом и девушку, которая будет любить его по-настоящему.
Лу Сюйлян долго не слышал ответа от товарища и повернул голову. Он увидел, как тридцатилетний мужчина смотрит на него с лёгкой влагой в глазах. Помолчав, Лу Сюйлян мягко сказал:
— Дело не в том, что я не хочу тебе сказать. Просто подобные вещи могут повредить репутации девушки. Я не хочу, чтобы ей пришлось страдать.
Хо Минъюань фыркнул и расхохотался. Вся трогательная сентиментальность, которую он только что начал ощущать, мгновенно испарилась.
— Да я не злюсь! Не принимай всё так всерьёз!
— А.
Хо Минъюань покачал головой и невольно поднял глаза. Его взгляд случайно встретился со взглядом, направленным с балкона второго этажа. Он сразу узнал свою младшую сестру, на секунду замер, а затем тихо усмехнулся:
— Вот видишь, как приятно возвращаться домой, зная, что тебя ждут. И ты бы тоже скорее признавался своей избраннице. Хватит быть одиноким.
Лу Сюйлян последовал за его взглядом и внезапно столкнулся с парой сияющих глаз. Его дыхание перехватило, сердце заколотилось без ритма, а горло пересохло.
Они смотрели друг на друга через расстояние, будто всё вокруг исчезло.
Для неё это была первая встреча с ним в этой жизни.
Юэлин на мгновение почувствовала странную иллюзию — будто они давно не виделись. Те вздёрнутые, решительные брови, пронзительные, глубокие глаза и тонкие, плотно сжатые губы — всё это было до боли знакомо ей.
Лу Сюйлян поспешно отвёл взгляд и крепко зажмурился. Ему показалось, будто она смотрит именно на него — так нежно, так полна тоски и привязанности.
«Я сошёл с ума!» — подумал он.
Образ мягкого тела в его объятиях прошлой ночи никак не хотел исчезать из головы. Он до сих пор помнил, как трудно было отпустить её! Если бы можно было навсегда оставить её рядом с собой, он готов был бы отдать всё, что имел. Даже если бы ради её искреннего чувства пришлось пожертвовать всем, что у него есть, даже если бы она отдала ему лишь десятую часть своего сердца — он был бы счастлив и благодарен судьбе.
Лу Сюйлян тихо улыбнулся. Его глаза стали тёмными, бездонными. Столько лет он ждал этого момента… Теперь, наконец, у него есть право стоять рядом с ней.
Когда процессия миновала вход в чайный дом, Юэлин всё ещё с тоской смотрела вдаль, туда, куда уехал он. Хуо Минчжу наблюдала за её профилем с выражением внутренней борьбы на лице.
— Этот генерал Лу и правда великолепен и внушает благоговейный страх, — У Мань вернулась к столу и подняла чашку чая. — Неудивительно, что о нём ходят такие слухи. Видимо, неспроста.
Юэлин всё ещё смотрела на удаляющегося мужчину и тихо произнесла:
— Тот, кто скачет на коне, — мой будущий муж.
От этих слов Анянь чуть не лишилась чувств.
— Пф-ф!.. — У Мань поперхнулась чаем и закашлялась. Служанка долго хлопала её по спине, помогая прийти в себя. — Ты… что сказала?!
Хуо Минчжу нахмурилась.
Юэлин отвела взгляд и слегка улыбнулась. Её глаза, обычно такие живые и соблазнительные, словно наполнились прозрачной водой. Она посмотрела на подруг и твёрдо повторила:
— Я сказала: тот, кто скачет на коне, — мой будущий муж.
Анянь с трудом сглотнула. Ей казалось, будто земля ушла из-под ног. Что… что только что сказала госпожа?
— Подожди… Юэлин… Генерал Хо… он ведь уже женат… — У Мань испуганно переводила взгляд с Юэлин на Хуо Минчжу, опасаясь последствий. «Моей подруге не позавидуешь — прямо перед сестрой пытается переманить чужого мужа!» — подумала она.
Хуо Минчжу посмотрела на У Мань так, будто та сошла с ума.
Юэлин рассмеялась:
— Не он.
— Не он?
Если не он… то кто…
У Мань с сочувствием посмотрела на подругу:
— Значит… тебе нравится генерал Лу?
Юэлин кивнула, и её большие глаза с надеждой уставились на обеих подруг.
— …
— …
— Ну… я не хочу сказать, что генерал Лу плох… Просто разве он не слишком холоден? — У Мань колебалась, почесав затылок. — Когда он посмотрел сюда, мне показалось, будто он сейчас кого-то съест. Такой страшный.
Юэлин склонила голову набок и задумалась:
— Мне показалось нормальным.
Ну ладно.
Минчжу прикусила губу и неуверенно сказала:
— Боюсь… он тебя не заметит.
По её пониманию, такой человек вряд ли обратит внимание на изнеженную дочь знатного чиновника вроде Юэлин.
У Мань вспылила:
— Почему?! — Она так сильно хлопнула по столу, что ладонь заболела, и тут же начала дуть на покрасневшую кожу.
— Вы с ним… — слова «старые связи» застряли у неё на языке. Юэлин почувствовала, как кислота подступает к горлу, и её лицо исказилось от ревности.
Хуо Минчжу поняла, что подруга неправильно её поняла, и вздохнула:
— Не думай лишнего. Я его не люблю.
Выражение Юэлин изменилось. Она с недоверием спросила:
— Тогда почему ты так уверена?
Если бы Юэлин не знала наверняка, что Лу Сюйлян любит именно её, она могла бы поверить словам Минчжу.
— В детстве он был записан в ученики к нашему отцу и долгое время жил у нас дома, — начала Минчжу. — Помню, когда он пришёл впервые, он был весь в ранах.
Глаза Юэлин потемнели, и в сердце вонзилась острая боль. Она знала — все эти раны были получены из-за неё.
— Не знаю почему, но отец строго запретил нам рассказывать кому-либо, что он живёт у нас. Поэтому даже вы, мои близкие подруги, ничего об этом не знали.
Юэлин опустила глаза.
Теперь всё ясно. Именно поэтому, когда она в детстве приходила играть к Минчжу и Минсюю, она никогда не встречала его.
— Причина мне неизвестна. Просто в то время в его семье случилась беда, и отец боялся, что враги найдут его. Поэтому тайно спрятал у нас.
— В те дни он ещё не оправился от ран и не мог заниматься боевыми искусствами, поэтому учился вместе со мной.
Минчжу, похоже, вспомнила что-то крайне неприятное, и её лицо исказилось от досады:
— С детства я всегда гордилась собой. Даже в юном возрасте мало кто мог сравниться со мной в учёбе.
Она стиснула зубы:
— Этот человек… этот человек — единственный, кто меня победил, с тех пор как я себя помню!
Юэлин удивлённо посмотрела на неё.
— В тот день учитель как раз зашёл к нам домой и лично наблюдал за нашей схваткой, — продолжала Минчжу, и её глаза наполнились слезами от унижения. — После этого он захотел взять его в ученики… А он отказался!
— Я столько усилий приложила, чтобы стать ученицей этого учителя! А он одним словом отказался!
— Признаю, он талантлив. Но его высокомерие просто невыносимо!
Рот У Мань раскрылся от изумления:
— И ты помнишь об этом до сих пор?
— Я просто не могу представить, какая женщина сможет понравиться такому человеку. Но точно не такая, как ты, Юэлин — нежная красавица из знатного рода, — Минчжу взяла подругу за руки и искренне сказала: — Он настоящий мерзавец, полный недостатков. Не влюбляйся в него — он обязательно причинит тебе боль.
Юэлин смотрела на взволнованную подругу и чувствовала горькую тоску в груди.
Она не могла даже представить, сколько страданий ему пришлось пережить.
Его семья внезапно пала, он остался сиротой, без дома и защиты, вынужден был скрываться от врагов, преследующих его в темноте.
Глаза Юэлин тоже покраснели. Она тихо сказала:
— Он не такой, как ты думаешь. Разве ты не знаешь, что он — сын наложницы? С самого детства он испытал всю горечь жизни и увидел всю жестокость мира. Как ты думаешь, благодаря чему он смог сравниться с тобой?
Хуо Минчжу не нашлась что ответить.
Да, сын наложницы и так стоит ниже других, а уж если мать происходила из низкого сословия — ещё ниже обычных наложниц. Отец даже просил их, братьев и сестёр, не судить его за это.
Юэлин с трудом сдерживала слёзы:
— За кулисами он, должно быть, приложил в сто раз больше усилий, чтобы достичь того, чего достиг сегодня.
Минчжу стало больно видеть страдания подруги.
Она завидовала Лу Сюйляну — за то, что он умнее её, за то, что учитель так высоко его ценил, за то, что даже отец считал его образцовым учеником. А теперь ещё и лучшая подруга влюблена в него…
Просто злой рок!
Минчжу обняла Юэлин и долго колебалась, прежде чем решительно сказала:
— Раз тебе так нравится он, я больше ничего не стану говорить. Хотя я по-прежнему его терпеть не могу, ты — моя лучшая подруга, и я постараюсь сдерживать свои чувства.
— Я понимаю твои опасения. Не волнуйся. Если он обидит меня, я сразу приду к тебе, и мы вместе отомстим ему, — Юэлин улыбнулась Минчжу.
Эта улыбка была ослепительно прекрасна.
Минчжу на мгновение ослепла от её красоты. Перед ней стояла девушка с чертами, словно нарисованными богами, и сердце её наполнилось ещё большей неприязнью к Лу Сюйляну. «Как же тебе повезло, негодяй!» — подумала она. Если он посмеет предать Юэлин, она сама лично заставит его расплатиться!
У Мань наконец перевела дух и обеспокоенно спросила:
— Юэлин, а что, если… генерал Лу не ответит тебе взаимностью?
«Нет, этого не может быть», — подумала Анянь, напряжённо глядя на госпожу и ожидая её ответа.
Юэлин легко рассмеялась и громко заявила:
— Я так прекрасна — он непременно обратит на меня внимание. Если же он не проявит интереса, я сама заставлю его заметить меня и влюбиться.
У Мань с восхищением посмотрела на неё. Только её Юэлин осмелится преследовать того, кого все называют «великим демоном». Действительно достойна восхищения!
Минчжу тоже улыбнулась. Она поняла, что подруга говорит это, чтобы её успокоить. Но если Лу Сюйлян окажется таким поверхностным, что оценит лишь внешность… это вовсе не будет хорошим знаком.
В алой паланкине Юэлин сидела с закрытыми глазами на мягкой подушке. Жемчужные шпильки в её причёске покачивались в такт движениям носилок. Весенний ветерок играл с жёлтыми занавесками, то и дело захлёстывая их внутрь.
Анянь сидела напротив и осторожно наблюдала за ней.
Сегодня Юэлин совершенно отошла от своей обычной скромной манеры одеваться. На ней было ярко-красное платье-жу, поверх которого накинута прозрачная, как крыло цикады, шаль.
Это наряд сшили всего несколько дней назад из ткани, подаренной ей старшей сестрой Фу Юэвань на пятнадцатилетие.
Поскольку Юэлин обычно предпочитала светлые тона, эта драгоценная ткань долгое время пылилась в сундуке.
Недавно госпожа вдруг вытащила эту материю и велела няне Цуй отнести её в лучшую швейную мастерскую Цзинчэна, чтобы сшили красивое платье.
Утром, когда Люйюэ помогала ей переодеться, все служанки и няни замерли от изумления: яркий, дерзкий цвет не только не выглядел вызывающе, но и подчеркнул скрытую в ней соблазнительную грацию. Она буквально ослепила всех своей красотой.
Глаза няни Цуй загорелись:
— Этот цвет идеально подходит вашей коже! Как я раньше не догадалась, что вам так идёт насыщенная палитра!
— Вы и правда прекрасны… Я сейчас же проверю наш склад и достану все лучшие ткани, чтобы сшить вам летние наряды. Вы и так затмеваете всех красавиц Цзинчэна, а в таком платье, пожалуй, превзойдёте даже знаменитую наложницу Яо!
Анянь никак не могла понять, что побудило госпожу так резко изменить свой стиль. Но теперь, глядя на неё, она наконец начала догадываться. Однако эта догадка была настолько шокирующей, будто её вдруг ударило метеоритом.
«Неужели… госпожа всё ещё та же самая госпожа?..»
Она осторожно спросила:
— Госпожа, сегодня вы… совсем не похожи на себя…
Юэлин даже глаз не открыла:
— А?
Анянь собралась с духом и выпалила:
— Госпожа, правда ли то, что вы сказали У Мань и Хуо Минчжу?
http://bllate.org/book/11791/1051926
Готово:
