— Передаю устный указ Его Величества: дабы осенняя охота прошла справедливо, при объединении участников в команды итоговый результат будет определяться по среднему количеству добычи на каждого члена группы. Прошу всех принцев, князей, сановников и их сыновей тщательно обдумать свой выбор.
Синьи едва не поперхнулась чаем.
Средний результат на человека? Раньше всё было иначе — кто добыл, тот и получал очки, а команды создавались лишь для видимости. А теперь вдруг изменили правила! Получается, если она объединится с Юань Цзином, ему придётся делить свою добычу с ней? В таком случае шансы на победу резко падают.
Синьи мгновенно задумалась: может, лучше отказаться от участия или хотя бы не присоединяться к Юань Цзину? Пусть он один добьётся первого места — её цель всё равно будет достигнута.
Синьи быстро сравнивала возможные стратегии и их последствия. В конце концов решила: пусть Юань Цзин участвует один, без неё. Так он не будет обременён её слабостью и сможет одержать победу, заодно унизив канцлера.
Едва главный евнух императора закончил объявление и пригласил участников готовиться, как Юань Цзин тут же покинул своё место и, пересекая широкое пространство между рядами, направился прямо к месту Синьи. За тонкой, словно крыло цикады, занавеской он с надеждой произнёс:
— Ачжи, я пришёл исполнить своё обещание. Его Величество разрешил объединяться в пары. Пойдём вместе выберем двух хороших коней, хорошо?
Синьи ещё не успела ответить, как знатные дамы за соседними столами уже начали перешёптываться: ведь наследник титула Пинаньского князя обратился к девушке из семьи Синь с такой непринуждённой фамильярностью! Юань Цзин тут же понял, что проговорился, но Синьи быстро сориентировалась, сделала почтительный поклон и мягко поправила ситуацию:
— Здравствуйте, наследник Цзин.
— Неужели вы пришли по поручению наследника престола, чтобы пригласить меня побеседовать? А затем мы вместе отправимся на состязания?
Услышав это, окружающие сразу успокоились: ведь всем известно, что наследник престола, будучи сыном императрицы и близким другом наложницы Шуфэй, давно дружит с единственной дочерью семьи Синь. Если же наследник Цзин бывает рядом с ними обоими, то и обращаться к ней по детскому имени вполне естественно — молодые люди ведь часто позволяют себе такую вольность, когда связаны дружбой.
Юань Цзин немедленно подхватил:
— Да, именно так! Сестра Синьи, поторопись спуститься — а то Его Высочество, чего доброго, заждётся!
Синьи оперлась на руку служанки Шуанъе, встала и, придерживая подол, сошла с помоста. Приказав Шуанъе подождать здесь, они с Юань Цзином направились к месту, где держали лошадей.
По дороге Синьи молчала, размышляя, как бы мягко сказать Юань Цзину, чтобы тот согласился участвовать один. Тот же, напротив, был озабочен тем, что, возможно, обидел её своим неосторожным обращением, и теперь тревожно ждал её реакции.
— Ачжи, — тихо окликнул он.
Синьи обернулась и чуть приподняла голову, глядя на него.
— Что случилось?
Юань Цзин растерялся: её спокойное выражение лица вовсе не выглядело сердитым.
— Ты… не рассердилась на меня за то, что я сейчас сказал?
Синьи мягко улыбнулась, и в её взгляде заиграла тёплая нежность:
— Нет… Как можно злиться из-за такой ерунды? Иначе мне пришлось бы злиться каждый день до полусмерти. Я знаю, ты всегда вёл себя свободно и никогда не придавал значения этим условностям. Ничего страшного.
С этими словами она снова пошла вперёд, а Юань Цзин поспешил следом:
— Тогда… почему ты всё это время молчишь? Ведь ты так долго ждала этого дня! Почему теперь так спокойна?
Синьи даже не обернулась, её голос звучал ровно:
— Я думаю о другом, очень важном. Просто не знаю, как тебе это сказать.
Юань Цзин ускорил шаг и поравнялся с ней:
— Ты можешь рассказать мне! Если я смогу помочь — сделаю всё возможное. Если нет — хоть подумаю вместе с тобой, может, найдём выход…
Синьи на миг замерла. Она не ожидала такой искренней готовности помочь, будто он боится, что она его проигнорирует. На самом деле, Юань Цзин именно так и чувствовал: если Синьи столкнётся с трудностями и не обратится к нему первым, значит, он для неё ничто.
Чем больше он думал об этом, тем тревожнее становилось на душе у молодого наследника титула.
— Ведь она вполне может опереться на него. Он готов отдать ей всё, что угодно.
Синьи посмотрела на него, опустила глаза и долго теребила пояс, прежде чем осторожно заговорила:
— Правда? Ты действительно готов помочь мне в любом деле?
Лицо Юань Цзина озарилось радостью:
— Конечно! Говори смело.
Синьи опустила руки и пристально посмотрела на него:
— Дело вовсе не сложное, просто боюсь, тебе не понравится. Мы ведь договорились участвовать вместе, но теперь правила изменились. Если я пойду с тобой, боюсь, сильно тебя подведу и лишу возможности занять первое место…
Юань Цзин мгновенно перевёл дух: он думал, речь пойдёт о чём-то серьёзном, а оказалось — пустяки.
— Ну и что с того? Не займём первое место — не велика беда. Не хочешь объединяться — не надо. Я отдам всю свою добычу тебе, лишь бы ты выиграла и порадовалась.
Синьи на секунду опешила:
— А…?
Юань Цзин засмеялся ещё веселее:
— Чего «а»? Мне всё это безразлично. Награды Его Величества меня не интересуют. Я знаю, чего ты боишься: хочешь победить, но не хочешь меня подвести. Но мне всё равно! Я ведь уже говорил: всё, чего ты пожелаешь, я добуду для тебя.
…
Да, получается, она слишком усложнила всё. Она могла бы легко уговорить Юань Цзина отдать ей свою добычу — он сделал бы это с радостью. Но ей не хотелось попирать его искреннюю преданность. Ведь она лишь притворялась, что стремится к победе, на самом же деле её цель — месть. Главное, чтобы канцлер не получил первого места; кому достанется награда — для неё без разницы. Просто Юань Цзин не связан с канцлером и к тому же без памяти влюблён в неё. А ведь ещё секунду назад, до того как он предложил отдать ей всё, она думала только о том, как продолжить свой план.
— Неполное использование — всё равно использование.
Вдруг в груди Синьи вспыхнуло чувство вины и стыда.
Она опустила голову, не зная, что сказать.
— Я… я не могу этого принять…
Юань Цзин наклонился ближе, и его юное лицо сияло теплотой:
— Ачжи, не чувствуй себя в долгу. Ты ведь редко улыбаешься. Если я смогу подарить тебе радость — это уже стоит всего на свете. Для меня эта охота — просто развлечение, ничего серьёзного.
Он на миг замолчал, затем добавил:
— Я хочу, чтобы ты знала: когда я называю тебя по детскому имени, это не просто так.
— Он хочет сделать её счастливой: ведь во сне он видел, как она страдает, — пусть в реальности он хоть немного вернёт ей улыбку.
Вокруг никого не было. Юань Цзин увидел, как Синьи в нерешительности опустила голову, и вдруг захотел дотронуться до неё. Но, протянув руку, вспомнил о приличиях и быстро отвёл её.
Он осторожно, почти благоговейно, произнёс:
— Не думай об этом. Я сам хочу тебе подарить. Пойдём выбирать коней?
Синьи подняла на него глаза, и он ответил ей таким же прямым, неотрывным взглядом. В её душе бушевали противоречивые чувства, но, встретив его нежный взгляд, она наконец заговорила:
— Юань Цзин.
— Я действительно хочу победить, но не могу использовать тебя. Я ценю твою доброту, но… ты ошибаешься: мне вовсе не обязательно быть первой.
Она избегала его взгляда, но в её голосе звучала несокрушимая решимость — она просто констатировала факты:
— Я просто ненавижу… не хочу, чтобы те, кто не заслужил, получили награду. Если первым будешь ты — я тоже буду рада.
Хотя она не смотрела на него, каждое её слово исходило из глубины души, и в её глазах блестела искренность:
— Юань Цзин, ты такой добрый… мне не хочется зря тратить твою душевную щедрость. Поймёшь ли ты меня?
Она не знала, сможет ли когда-нибудь ответить на его чувства. Сама пережив предательство, она не могла спокойно принимать его преданность, зная, что её сердце колеблется.
Юань Цзин удивился: он не ожидал, что она так откровенно признается в своих намерениях и раскроет свои истинные мотивы.
Но он вовсе не сочёл её холодной или расчётливой. Напротив, ему было приятно, что она доверяет ему свои мысли.
На самом деле, он и сам всё понимал. Он не глупец — догадывался, что перемена её отношения к нему имеет причины. Но такие вещи каждый знает только сам, и раз он добровольно решил быть рядом с ней, то ни в чём не винил её. Просто он не ожидал, что её цель так проста — всего лишь помешать другим добиться успеха. Кто эти «другие»? Думать не надо: либо сторонники канцлера, враждующие с наследником престола Юань Чжэнем, либо тот хитроумный юноша из семьи Юй.
Услышав её слова, он не огорчился, а, наоборот, почувствовал радость.
— Я понимаю. Всё понимаю.
— Раз ты так говоришь, я не стану настаивать. Сам приму участие в охоте и постараюсь занять первое место — ради тебя.
Он вздохнул, но всё равно улыбался:
— А насчёт всего остального — не переживай. Всё будет хорошо, со временем разберёмся.
— Главное, чтобы она не отталкивала его. После месяцев внутренних терзаний он наконец понял: всё должно происходить так, как она пожелает.
Синьи почувствовала лёгкий отклик в сердце, но больше ничего не сказала, лишь кивнула в знак согласия.
На южной стороне женского помоста сидела вторая дочь канцлера — Сун Цзиньюй.
Сегодня она выбрала наряд цвета водяной розы — яркий и броский. Её рукава не были широкими, а на запястьях красовались специальные серебряные наручи с нефритовыми вставками — явно для удобства на охоте.
Раньше девушки иногда участвовали в осенней охоте ради развлечения, выпуская по стреле или два, но никто из них всерьёз не соревновался с мужчинами за первенство.
Сун Цзиньюй прекрасно знала о планах отца и была уверена, что сегодня, как и в прежние годы, снова станет лучшей среди женщин и получит похвалу от императора. Ведь среди знатных девушек мало кто владеет верховой ездой и стрельбой из лука.
Но едва начался пир, как она заметила, что и Синьи пришла. Более того, та уже не выглядела болезненной, как несколько месяцев назад, — её красота стала ещё изящнее и прозрачнее.
Сун Цзиньюй и раньше завидовала Синьи, но теперь злоба в её сердце разгорелась с новой силой.
Если бы не Синьи, которая пожаловалась императрице на последнем дворцовом банкете, та не пришла бы в такую ярость и не наказала бы её сестру и её саму! Из-за этого ей пришлось копировать сутры и пропустить главное торжество. А по словам сестры, переданным через посланницу, император несколько дней холодно относился к ней!
Сун Цзиньюй возлагала всю вину на Синьи и уже несколько месяцев копила злость. Теперь, встретив врага лицом к лицу, она готова была вспыхнуть от ненависти.
Но прежде чем она успела придумать, как унизить девушку из семьи Синь, её глаза увидели, как наследник титула Пинаньского князя снова направился к Синьи.
Это ведь не какой-нибудь никчёмный сынок мелкого чиновника, а будущий владетельный князь!
Она считала, что Ло Ань, которого ей удалось заполучить, — самый красивый и талантливый юноша, какого она только встречала. Но, увидев Юань Цзина на том банкете, она поняла, что такое истинная красота.
Как же она злилась, что семья Пинаньского князя все эти годы жила в провинции, и она никогда раньше его не видела!
Теперь, хотя она и понимала, что никогда не станет его невестой, ей всё равно было больно видеть, как он с такой нежностью и почтением обращается с другой девушкой.
Почему?
Почему всё — красота, слава, лучшие женихи — достаётся ей, тогда как она, дочь великого канцлера, уступает ей во всём, кроме происхождения?
Сун Цзиньюй никак не могла с этим смириться. Сжав зубы, она решила во что бы то ни стало унизить Синьи.
Позже она увидела, как Синьи сошла с помоста и, перебрасываясь словами с наследником Цзином, ушла с ним. Случайно взглянув на мужской помост, Сун Цзиньюй с ужасом заметила, что её собственный жених, кажется, тоже смотрит в ту сторону?!!
Ярость охватила её полностью. Когда служанка поднесла ей чай, она с раздражением оттолкнула её.
Некоторые знатные девушки, чьи отцы и братья зависели от канцлера, обычно льстили Сун Цзиньюй и теперь поспешили утешить её. Среди них была одна особенно кокетливая — дочь младшей жены одного из младших сановников, привыкшая плести интриги и сеять раздор.
http://bllate.org/book/11789/1051848
Готово:
