Синьи говорила всё так же неторопливо и мягко, что Юань Цзин на миг подумал: не от жары ли у него помутилось в голове и он ослышался? Но тут же опомнился — и обрадовался: она ведь заботится о нём! Он торопливо взял чашку и выпил всё до дна.
Синьи передала ему зонтик, чтобы он держал, а сама снова налила ему чай и, склонив голову, тихо сказала:
— Я очень благодарна тебе за то, что в последние дни учил меня верховой езде и стрельбе из лука. Поэтому сегодня и воспользовалась случаем выйти помочь тебе. Только я никак не пойму: если тебе нужно было почитать эту повесть, зачем обязательно приносить её в академию? Разве нельзя было просто спрятать у себя?
— Нет…
Юань Цзин тихо перебил её. В голосе прозвучала едва уловимая обида, но он всё равно осторожно подбирал слова:
— Сестрица Синьи, я вовсе не хотел умышленно идти наперекор мастеру Чжоу и совершать такой проступок. Просто… я знал, что тебе нравятся такие повести, а эта — только что вышла в столице и нигде ещё не встречалась. Я подумал: принесу тебе посмотреть… Кто знал, что получится вот так…
Последние слова он не договорил. Синьи замолчала: оказывается, её догадки были верны. Действительно, с тех пор как он недавно открылся ей в своих чувствах, старался изо всех сил укротить своенравный нрав ради неё. Как же теперь мог он сознательно устроить скандал прямо у неё на глазах?
Синьи тихо вздохнула про себя, чувствуя лёгкую растерянность. С тех пор как она разобралась в своих мыслях, её сердце становилось всё мягче и мягче. Искренность Юань Цзина тревожила её, вызывая сложные, неуловимые чувства.
Прежде чем Синьи успела придумать ответ, к ней уже бегом приближался мальчик-ученик мастера Чжоу. Поклонившись Синьи, он детским голоском произнёс:
— Госпожа Синь, мастер велел передать: хотя ваше сочувствие к однокласснику похвально, помогать провинившемуся ученику без разрешения — против правил. Прошу вас немедленно вернуться.
Сказав это, мальчик развернулся и пошёл прочь, но через пару шагов вдруг обернулся и добавил с особым усердием:
— Ах да! Мастер ещё сказал: раз наказание — стоять под палящим солнцем, значит, так и должно быть. Зонтик госпожи Синь пусть тоже заберёт обратно.
Мальчик убежал, а Юань Цзин уже пришёл в себя и решил, что сможет простоять ещё хоть полдня. Он вернул Синьи зонтик. Та взяла его, но вместо того чтобы идти обратно, свернула к ближайшему озеру с лотосами.
Бескрайние листья лотосов тянулись к самому берегу. Синьи, держа зонтик, присела на корточки и потянулась за самым большим листом поблизости. Лёгкий хруст — и огромный лист в форме зонта уже лежал у неё в руках.
Она вернулась к месту, где стоял Юань Цзин. Тот ещё не понял, что она задумала, как Синьи уже встала на цыпочки и надела лист ему на голову, словно шляпу.
Выпрямившись, она улыбнулась, глядя на его необычный головной убор:
— Не обессудь. Ума не приложу, как ещё помочь. Этот лист, конечно, примитивен, но мастер Чжоу уже запретил мой зонтик — вряд ли станет возражать против простого листа. Так хоть немного прикроет тебя от солнца.
Авторские заметки: Пока писала этот фрагмент, в плеере случайно заиграла песня «Зачем менять стихи на долг вина». В ней есть строчка: «Если вдохновение бьёт ключом, тысячи иероглифов не стоят ни гроша» (подписка на «зелёную книжечку» стоит три цента за тысячу иероглифов). Ну и совпадение!
Сказав это, Синьи собралась уходить.
Юань Цзин, с листом лотоса на голове, некоторое время стоял ошеломлённый: Синьи редко проявляла инициативу в знаках внимания, и он даже подумал, не померещилось ли ему всё от жары.
Но прохлада под листом и ощущение тени на лице убедили его: это не галлюцинация. Она дала ему воды, а потом, несмотря на запрет мастера Чжоу, сорвала лотосовый лист, чтобы защитить его от солнца.
Вдруг Юань Цзин почувствовал, как силы возвращаются к нему, и прежняя слабость от жары куда-то исчезла.
Тем временем Синьи вернулась в зал, но не пошла сразу на своё место. Она прошла мимо первых рядов и подошла к мастеру Чжоу, который сидел, склонившись над книгой. Синьи сделала почтительный поклон, и лишь когда мастер поднял глаза, тихо заговорила:
— Не гневайтесь, учитель. Возможно, мои слова покажутся вам дерзкими, но обстоятельства вынуждают меня просить вашего снисхождения.
— Тот наследник титула нарушил правила, принеся в академию запрещённую повесть, и заслуженно наказан. Однако сейчас на дворе лютый зной, а он — человек знатного рода, изнеженный и хрупкий. Любое другое наказание — пожалуйста, но стоять под таким солнцем долго — опасно для жизни.
Синьи украдкой взглянула на мастера Чжоу и, увидев, что тот не рассердился, осмелела и продолжила ещё тише:
— Я знаю, учитель, вы — образец добродетели и не боитесь власти. Но наследник титула — не обычный аристократ. Он уже простоял под палящим солнцем почти час и, судя по всему, осознал свою вину. Когда я выходила, он еле держался на ногах — кажется, начал страдать от теплового удара. Осмелюсь просить вас пересмотреть наказание.
Мастер Чжоу слегка нахмурился, но не стал её отчитывать, а задумчиво уставился в пустоту, размышляя.
Синьи, наблюдательная и проницательная, сразу поняла: её слова подействовали. Вероятно, сам мастер уже обеспокоился из-за жары и сообщения о состоянии Юань Цзина.
Она тут же воспользовалась моментом:
— Я понимаю, что наследник титула ведёт себя вызывающе, но сегодня особенно жарко. Прошу вас, простите его в этот раз. Впредь я лично прослежу, чтобы он больше не огорчал вас.
Мастер Чжоу внимательно вслушался в её речь и вдруг заподозрил неладное: почему именно Синьи, девушка, ходатайствует за этого распутника?
— Если он хочет избежать наказания, почему сам не пришёл ко мне? Зачем заставлять тебя, юную девицу, терпеть мой гнев и просить за такого бесстыдника?
Мастер Чжоу провёл рукой по бороде, и в его старческом, но сильном голосе звучало недоумение. Он поднял глаза и внимательно посмотрел на Синьи, всё ещё стоявшую с опущенной головой.
Синьи осталась невозмутимой:
— Недавно супруга Пинаньского князя навещала дом министра и тепло беседовала с моей матушкой. Она просила меня, раз уж мы одноклассники, присматривать за семьёй Пинаньского князя, ведь они недавно приехали в столицу. Вот я и решила помочь наследнику титула, увидев, как ему тяжело.
На этом мастеру Чжоу больше нечего было возразить. Его гнев был скорее импульсивным: он возмутился тем, что наследник титула, злоупотребляя своим положением, постоянно игнорирует правила академии. Но теперь, услышав слова Синьи, он невольно почувствовал тревогу. Конечно, он гордился своей принципиальностью, но полностью игнорировать влияние знатных семей было невозможно. К тому же Юань Цзин уже простоял под солнцем почти час и должен будет переписать все сорок шесть глав «Ли цзи» — этого более чем достаточно для наказания. Раз Синьи подаёт ему удобный повод смягчиться, почему бы не воспользоваться?
— Хорошо, — сказал он. — Раз уж так много уважаемых людей ходатайствуют за него, я прощу его в этот раз. Но передай ему: подобные нарушения больше недопустимы.
Лицо Синьи озарила радость:
— Да, учитель. Обязательно передам.
Мастер Чжоу махнул рукой, давая понять, что она может идти. Сам же снова погрузился в чтение книги.
Остальные ученики не слышали, о чём говорила Синьи с мастером, но заметили, как она, с лёгкой улыбкой на губах, быстро прошла мимо рядов — успели разглядеть лишь развевающиеся складки её платья, прежде чем она скрылась за дверью.
Под палящим солнцем Юань Цзин всё ещё стоял с листом лотоса на голове, но теперь держался значительно лучше, чем в первый раз.
Увидев Синьи, он сначала обрадовался, но тут же вспомнил суровость мастера Чжоу и забеспокоился:
— Почему ты снова вышла? Со мной всё в порядке, а ты-то сама! Столько раз бегаешь туда-сюда — как бы не перегрелась! Мастер Чжоу не накажет тебя?
Синьи на миг замерла — она не ожидала, что он, находясь в беде, будет переживать за неё. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она снова подняла зонтик над его головой:
— Не волнуйся. Я только что просила мастера Чжоу, и он смягчился. Тебе можно не стоять до конца дня — достаточно переписать «Ли цзи».
— Пошли. Перед тем как выйти, я велела твоему слуге принести чай и табурет. Отдохни под навесом, а потом иди на занятия…
Юань Цзин не мог опомниться: неужели мастер Чжоу так легко сдался? Наверняка Синьи сильно досталось, пока она уговаривала его. И тут он заметил ещё одну важную деталь: она больше не называет его «наследник титула», а обращается просто «ты». Это явно приближало их друг к другу.
Сердце Юань Цзина забилось быстрее. Он протянул руку и осторожно ухватил край её широкого рукава. Синьи остановилась и с лёгким недоумением обернулась:
— Что случилось?
Она думала, что у него ещё есть вопросы, и полуповернулась, ожидая ответа. Но перед ней стоял краснеющий до ушей юноша, который, опустив глаза, медленно отпустил её рукав и пробормотал:
— Нет… ничего особенного. Просто… нужно твоё разрешение. Мы знакомы уже несколько дней, а ведь даже незнакомцы не стали бы называть друг друга так официально. Мне… мне уже надоели эти «наследник титула»…
Голос его становился всё тише. Хотя фраза звучала обрывисто, Синьи сразу поняла, чего он хочет. На мгновение прикусив губу, она мягко произнесла:
— Тогда… Юань Цзин?
— …
Как будто заколдованный, он почувствовал, как при звуке своего имени, сорвавшемся с её губ, сердце его дрогнуло, и всё тело будто перестало ему принадлежать.
Радость переполняла его. Ресницы дрожали, сердце колотилось, но он сумел взять себя в руки и хрипловато прошептал:
— Да…
Синьи с видом человека, ожидающего именно такого ответа, чуть заметно улыбнулась. Она уже собиралась позвать его идти вместе, как Юань Цзин снова собрался с духом и неуверенно заговорил:
— Подожди…
— А ещё… мне не очень нравится, когда ты зовёшь меня «сестрица Синьи». Пусть другие так называют — между ними и тобой дистанция. Но я… я теперь другой. Могу я…
Синьи не ожидала такой наглости, но сейчас ей было не так трудно принять его просьбу, как раньше, поэтому она молча ждала, что он скажет дальше.
Юань Цзин вдруг оживился: он вспомнил её детское имя, которое слышал всего раз, но запомнил навсегда. «Ачжи» — звучало так нежно и интимно, что он мечтал однажды произнести это имя.
— Я… хочу звать тебя по детскому имени. Ачжи.
Синьи вздрогнула и резко подняла на него глаза. На миг ей показалось, что она снова видит того самого Юань Цзина из прошлой жизни. Раньше, кроме обращения «княгиня» в обществе, он всегда звал её «Ачжи», говоря, что только самые близкие люди могут так называть её, и он тоже хочет быть одним из них.
Синьи не могла определить, что почувствовала в этот миг: лёгкую грусть, ностальгию или что-то иное. Но, встретив его полный надежды взгляд, она не смогла сказать «нет».
И вот, в его тревожном ожидании, она кивнула:
— Хорошо. Делай, как хочешь.
Пусть это будет частичкой возмещения за ту вину перед ним в прошлой жизни.
Юноша тут же широко улыбнулся, и в его глазах засветилась уверенность. Он взял у неё зонтик и аккуратно держал его над ней, чтобы солнце не жгло её кожу. Вместе они направились обратно в зал.
——————
В последующие дни, всякий раз в выходные, они договаривались встретиться на учебном поле, чтобы заниматься верховой ездой и стрельбой из лука. Синьи была сообразительной и быстро усваивала всё, что показывал Юань Цзин. Скоро её навыки значительно улучшились.
Потом Юань Цзин стал учить её ездить верхом.
Синьи умела ездить, но лишь изредка садилась на коня и не владела этим искусством в совершенстве. Тем более стрелять из лука на скаку было для неё немыслимо. Юань Цзин не требовал от неё мастерства, но хотел, чтобы за короткое время она освоила базовые навыки — хотя бы научилась уверенно сидеть в седле и выпускать стрелу.
Однажды Шуянь и Шуанъе пошли во двор конюшни за лошадьми, и на площадке остались только Синьи и Юань Цзин.
Синьи давно приметила качели в углу двора. Теперь, когда появилась свободная минутка, она подбежала и уселась на них. Высокий баньян рядом раскинул густую крону, которая надёжно защищала от палящих солнечных лучей.
http://bllate.org/book/11789/1051845
Готово:
