Так когда же Юань Цзин вдруг полюбил её? Неужели до этого он приставал к ней не из праздного любопытства или ради забавы, а по зову сердца? Получается, с самого начала она так и не сумела остановить зарождение его чувств? Она ни на шаг не отступала от осторожности, всегда держала его на расстоянии, никогда не подавала надежды — и всё равно он, Юань Цзин, умудрился влюбиться?!
Сердце Синьи сейчас было запутано, как клубок ниток. Её охватили страх и стыд. Она никак не ожидала, что после всех этих кругов судьбы Юань Цзин снова ступит на путь прошлой жизни — да ещё и на несколько лет раньше срока.
Юань Цзин всё это время тайком наблюдал за реакцией Синьи, но теперь, видя её состояние, понял: она не радуется и даже не смущается — скорее, испытывает панический ужас.
Ничего не боявшийся наследник титула впервые по-настоящему растерялся. Он ведь, кажется, ничего особенного не сделал? Почему же Синьи так отреагировала на его слова?
Юань Цзин сделал два шага вперёд, желая объясниться и хоть немного успокоить её, но Синьи, словно увидев чудовище, резко отшатнулась назад — так поспешно, что чуть не споткнулась.
Юань Цзин мгновенно замер на месте, сглотнул ком в горле и с затаённым дыханием стал осторожно изучать её выражение лица, не осмеливаясь сделать ни единого движения.
Неужели он поторопился и напугал её своими словами?
— Сестра Синьи?
Он произнёс это очень тихо, в глазах его читалась нежность и сочувствие. Услышав обращение, Синьи подняла взгляд на него и мысленно попыталась себя утешить: «Не надо бояться. Сейчас Юань Цзин совсем не похож на того безумца из прошлой жизни. Он пока ещё юноша, не до конца сформировавшийся, легко управляемый и послушный».
На лице Синьи с трудом проступила слабая улыбка, она старалась сохранять спокойствие:
— Со мной всё в порядке. Просто я приняла слова наследника за шутку и немного испугалась.
Юань Цзин приоткрыл рот, чтобы сказать, что это вовсе не шутка, но, вспомнив её испуганное выражение, лишь с досадой замолчал, приняв предложенную ею лазейку для обоих.
«Ну и ладно, — подумал он, — впереди ещё много времени. Не в этой же минуте решается всё».
В душе у него стало тяжело. Лёгкая, приятная атмосфера их общения мгновенно исчезла. Он прекрасно знал, что не умеет быть особенно обаятельным, и, очевидно, своими словами напугал Синьи. Хотя, честно говоря, ему было всё равно, как она его воспринимает — ведь она и так к нему равнодушна. Он просто хотел открыто и честно выразить свои чувства. Разве не так пишут в повестях — искренность рождает искренность?
Он верил, что однажды Синьи обязательно смягчится перед его искренностью.
Юань Цзин поднял с земли лук и стрелы, которые Синьи уронила в замешательстве, и протянул ей. Его чистый, звонкий голос прозвучал с лёгкой виной, а голова была скромно опущена:
— Сестра Синьи, не бойся. Впредь я больше не позволю себе ничего неуместного. Это впервые со мной такое случилось, я и не знал, что ты так испугаешься.
— Прости меня в этот раз, хорошо?
Синьи на миг замерла, сердце её дрогнуло.
На самом деле, это был уже не первый раз, когда Юань Цзин перед ней сдавался. В отличие от прошлой жизни, где, сколько бы они ни ссорились, он никогда не просил прощения, истощая до конца последние крупицы их взаимной привязанности.
Этот Юань Цзин — не тот человек. Он ещё никому не причинил боли, но уже несёт на себе груз её необоснованных страхов.
И в этот миг все перепутанные мысли Синьи внезапно прояснились, словно клубок ниток сам собой распутался.
Вторая половина занятия прошла в странной атмосфере, но, тем не менее, урок стрельбы из лука всё же завершился.
Синьи, заметив, что уже прошёл полдень, поспешно распрощалась, сославшись на то, что родители ждут её домой к обеду. Юань Цзин даже не успел её удержать.
Синьи чувствовала себя растерянной и не знала, как теперь встречаться с Юань Цзином. А юный наследник, вернувшись во владения, вновь достал те самые повести, которые раньше отложил в сторону, чтобы хорошенько изучить «великую мудрость», заключённую в них.
В последующие дни Синьи проводила по несколько часов ежедневно на учебном поле. Господин Синь и госпожа Сун поначалу не знали, зачем их дочь так часто покидает дом, но позже, расспросив Шуанъе, узнали, что она готовится к предстоящей осенней охоте.
Госпожа Сун знала, что дочь всегда следует собственным решениям, и не хотела мешать ей, ограничившись лишь несколькими напутственными словами. Господин Синь, занятый делами Министерства финансов, сначала удивился новости, но, увидев упорство Синьи, вскоре согласился.
Следующие семь–восемь дней Юань Цзин с большой серьёзностью обучал Синьи искусству стрельбы из лука и сдержал своё обещание — ни разу не позволил себе ничего неуместного или выходящего за рамки приличий. Синьи постепенно успокоилась, и никто из них больше не вспоминал о том неосторожном признании.
Синьи занималась довольно прилежно, и уже через несколько дней научилась уверенно держать лук и натягивать тетиву. Пусть она пока и не могла точно целиться, но хотя бы стрелы больше не падали на землю посреди полёта.
Её сердце наполнилось невольной радостью, и отношение к Юань Цзину стало чуть теплее. Иногда, когда он снова начинал глупить или нести околесицу, Синьи уже не отвечала ему резко, а просто улыбалась и оставляла его слова без внимания.
Юань Цзин на этот раз оказался весьма наблюдательным и быстро заметил смягчение её отношения. Он стал проявлять такт, стараясь говорить то, что могло бы порадовать Синьи, а иногда даже обсуждал с ней новые повести, популярные в эти дни в столице.
На самом деле, Юань Цзин не любил читать такие вещи, но знал, что Синьи увлечена ими, поэтому внимательно изучал содержание, лишь бы иметь с ней общие темы для разговора. Постепенно, почти незаметно, их общение стало гораздо более гармоничным: одна сторона перестала нарочито холодничать, другая — умело воспользовалась открывшейся возможностью. В итоге между ними установились отношения, вполне сравнимые с дружескими.
Юань Цзин чувствовал, что после долгих лишений наконец наступили светлые дни.
Однако радость продлилась недолго. После праздника Жуйян, когда учебные дни возобновились, занятия на учебном поле пришлось временно прекратить.
К счастью, они всё ещё могли видеться в Академии Юэлу, и Юань Цзин в этот день с радостью принёс туда повесть, полученную накануне. Шуянь подарил её ему, сказав, что купил ещё в Пиннане, на родине, и что в столице таких больше не найти — теперь это уникальный экземпляр.
Юань Цзин был уверен, что Синьи обязательно понравится, и накануне вечером тщательно разгладил все складки, чтобы утром аккуратно преподнести ей чистую, опрятную книгу.
Однако накануне он засиделся допоздна и, несмотря на все усилия, всё равно опоздал в академию, едва успев войти в зал, когда уже зазвонил колокол. Все ученики, включая Синьи, обернулись на него.
Учитель Чжоу, седой и бородатый, слегка приподнял веки и, увидев того самого наследника, которого всегда считал самым непослушным, нахмурился.
— Хэнчжи?
— Подойди сюда.
Голос мастера Чжоу, глубокий и суровый, прозвучал в зале. Юань Цзин быстро огляделся в поисках Синьи и, убедившись, что на лице её нет презрения или насмешки, облегчённо вздохнул и направился к кафедре.
Сегодня на нём была туника цвета свинцового белого, поверх — накидка тёмно-синего оттенка. Белый цвет символизировал чистоту, синий — зрелость. С тех пор как его мысли были заняты Синьи, он стал особенно следить за своей внешностью.
Синьи успела лишь мельком заметить узор облаков на его рукаве, как высокий юноша уже стоял перед мастером Чжоу и, склонив голову, кланялся:
— Ученик сегодня немного опоздал и уже осознал свою вину. Прошу простить меня, уважаемый учитель, и назначить более мягкое наказание.
Мастер Чжоу даже не стал поднимать головы — он и так знал, что этот несчастный парень вовсе не искренне раскаивается. Каждый раз он вежлив и покорен, но стоит отвернуться — и всё забывает. В прошлый раз, упросив смягчить наказание, он сократил объём переписки вдвое, но даже в этом случае почерк остался ужасающим.
Однако сегодня проступок не был столь серьёзным — всего лишь вошёл в класс в самый последний момент. Мастер Чжоу не был из тех, кто без причины придирается к ученикам, и уже собирался махнуть рукой, отпуская Юань Цзина на место, но тут тот неожиданно пошатнулся, и из его рукава что-то выпало:
— Плюх!
Юань Цзин с ужасом смотрел, как перед всеми лежит книга с откровенной обложкой, на которой крупно значилось название: «Записки о поиске красавиц».
Первые ряды учеников и сам мастер Чжоу: …………
Стройный юноша с изящными чертами лица на миг сузил зрачки, затем закрыл глаза.
— Всё пропало.
Эта повесть отличалась от прочих, доступных в столице. Именно из-за откровенных сцен она и стала уникальным экземпляром — по законам империи Дайюань такие тексты считались слишком дерзкими и откровенными для распространения, поэтому давно исчезли с прилавков.
Особенно строго относились к подобному в академиях: хотя знать могла втайне держать сколько угодно наложниц и служанок-наложниц, в стенах учебного заведения, где царили благородство и строгость, подобные книги считались недопустимыми. А Юань Цзин не только принёс её сюда, но и попался прямо на глазах у самого сурового учителя! Даже Синьи, обычно невозмутимая, мысленно восхитилась его дерзостью. Последствия были очевидны.
Оправившись от шока, мастер Чжоу пришёл в ярость. Он при всех обрушил на Юань Цзина поток упрёков, приказал ему стоять весь урок под палящим солнцем во дворе и дополнительно велел переписать все сорок шесть глав «Книги обряда».
Сейчас стояла жаркая середина лета, солнце палило нещадно. Синьи, услышав наказание, сразу поняла: это куда хуже, чем просто удары линейкой по ладоням. Через полчаса солнце будет в зените, и даже в зале придётся ставить ледяные сосуды, чтобы немного охладить воздух. Что уж говорить о дворе?
Для избалованного юного аристократа подобное наказание могло оказаться непосильным — не исключено, что он получит тепловой удар. Очевидно, мастер Чжоу был вне себя от гнева, раз пошёл на такой крайний шаг.
Однако Юань Цзин воспринял всё иначе. «Всего лишь стоять на солнце и переписывать книгу? — подумал он. — Лучше уж это, чем мучительная боль».
Синьи смотрела, как он беззаботно вышел из зала и встал прямо посреди двора, даже не пытаясь найти хоть немного тени. Поскольку стены зала были открытыми, занавеси подняты, она могла видеть его, просто повернув голову.
Он заметил её взгляд и даже улыбнулся ей.
— Скоро перестанешь улыбаться.
Синьи не понимала, откуда в ней взялось это чувство досады и тревоги. Она неожиданно забеспокоилась за Юань Цзина. Она всегда знала, что он дерзок, но сегодняшний поступок действительно вышел за все рамки.
Как и ожидалось, примерно через полчаса солнце стало ещё жарче. Мастер Чжоу приказал мальчику-ученику опустить занавеси и расставить ледяные сосуды, а также разрешил слугам и служанкам сидеть рядом со своими господами и обмахивать их веерами.
При этом он так и не смягчился и не позволил Юань Цзину вернуться в зал.
Бедняге, наследнику титула, пришлось терпеть издёвку старого педанта. Вскоре он и вправду перестал улыбаться: солнце жгло кожу так, будто её покусали тысячи муравьёв — зуд и боль становились невыносимыми.
Шуянь не выдержал, вышел во двор, раскрыл над ним зонт и заявил, что немедленно отправится во владения, чтобы сообщить герцогу и герцогине, как их сына мучает учитель.
Юань Цзин, однако, был упрям. Он знал, что мать его балует, и если Шуянь доложит, она обязательно найдёт способ его спасти. Но ему было стыдно: разве можно использовать власть после того, как сам нарушил правила? Как тогда подумает о нём Синьи?
Он запретил Шуяню рассказывать об этом, и тот, ворча, вернулся в зал.
Через некоторое время мастер Чжоу объявил короткий перерыв — можно было попить воды или сходить в уборную.
Шуанъе налила Синьи охлаждающий чай из бамбукового сосуда. Синьи выпила несколько чашек, но тревога не уходила: она прекрасно помнила, что Юань Цзин никогда не увлекался повестями так, как она. Вряд ли он принёс эту книгу ради себя — скорее всего, ради неё. А теперь из-за неё же и попал в беду.
Синьи взяла у Шуанъе маленький кувшин, достала новую, ещё не использованную чашку и, раскрыв бумажный зонт, вышла во двор.
Там царила тишина. Большинство учеников предпочли остаться в прохладе зала, и только звонкие трели цикад и ослепительный свет сопровождали Юань Цзина в его одиночестве.
Лицо его покраснело от жары, на лбу выступили капли пота, он явно начал терять сознание. Увидев Синьи, он всё же попытался улыбнуться.
Синьи подошла ближе и подняла зонт так, чтобы тень укрыла их обоих.
Другой рукой она протянула ему чашку с прохладным чаем:
— Не волнуйтесь, наследник. Чашка новая, никто ею не пользовался. Чай заварили сегодня утром и уже охладили — сейчас как раз освежит.
http://bllate.org/book/11789/1051844
Готово:
