— На самом деле есть ещё одно дело, о котором он не упомянул. Ранее наложница Шуфэй говорила с матушкой-императрицей: мол, во время осенней охоты стоит присмотреться к выдающимся юношам. Если Синьи поедет, сможет и приглядеться к женихам, и завести полезные знакомства — два дела в одном.
Однако, давая ему наставления, матушка об этом не сказала. Видимо, решение ещё не принято окончательно, и он не стал лишнего болтать.
Синьи вдруг словно озарило:
«Другие этого не знают, но я-то знаю. В прошлой жизни именно на этой всеобщей осенней охоте император объявил награду — право отправиться вместо него в инспекционную поездку на юг. Сама поездка значения не имела; главное — заслужить благоволение государя.
Тогда Юй Лоань откуда-то взял навыки верховой езды и стрельбы из лука и в самый последний момент одержал победу. Император Сяогун был в восторге и, подхватив похвалу канцлера, решил, что Юй Лоань, помимо литературных и военных талантов, также блестяще владеет конницей и стрельбой. Он тут же поручил ему южную инспекцию и назначил младшим судьёй Далисы — чином пятого ранга.
Пятый ранг — не слишком высокий, но для его возраста весь свет тогда восхищался: вот он, истинный молодой гений!
Вся слава Юй Лоаня началась именно с того момента. После этого он шаг за шагом всё больше тревожил покой императорского двора.
Раньше я думала лишь о том, как следить за ним и за партией канцлера, но почему-то никогда не приходило в голову перекрыть сам источник его возвышения? Разве это не проще?»
Она подняла глаза на Юань Чжэня, и в её взгляде впервые появилась непривычная решимость:
— Хотела бы спросить у Вашего Высочества: могут ли девушки участвовать в осенней охоте? То есть иметь право соревноваться наравне с мужчинами и даже претендовать на победу?
Юань Чжэнь широко распахнул глаза и некоторое время не мог прийти в себя. Но, увидев, что Синьи говорит совершенно серьёзно, ответил с лёгким колебанием:
— Сестрица хочет принять участие в осенней охоте?
— Теоретически можно, но за столько лет никто не слышал, чтобы какая-нибудь девушка добровольно выходила на такое публичное состязание. Да и опасно это — не подобает благородным девицам.
Синьи прекрасно понимала, что её навыки верховой езды и стрельбы из лука оставляют желать лучшего, но в душе кипела злость, и она всё равно хотела попробовать. По её знанию, «талант» Юй Лоаня был недавно приобретённым, да и, скорее всего, не обошлось без хитростей.
— Ваше Высочество, я хочу попробовать. Только скажите, нет ли где-нибудь места, где можно быстро научиться верховой езде и стрельбе из лука?
Юань Чжэнь нахмурился, но вскоре лицо его прояснилось, и он мягко улыбнулся:
— Раз хочешь — попробуй. В нашей столице есть семья генерала Е, а их старая госпожа в молодости была настоящей героиней. Её отец и офицеры учебного поля столицы лично обучали её, и она даже однажды заняла первое место на осенней охоте.
По моему мнению, учебное поле — отличное место. Там служат гвардейцы столицы. Узнав твоё происхождение, никто не посмеет отнестись к тебе неуважительно. А я подыщу тебе одного порядочного воина — он будет учить тебя со всей душой.
Синьи задумалась, пытаясь вспомнить всё, что знала об этом учебном поле:
— Это тот самый полевой лагерь, созданный изначально для сыновей знатных семей, но потом, из-за нехватки учеников, превратившийся в тренировочную площадку для части войск?
Юань Чжэнь кивнул:
— Именно он.
Синьи уже собиралась ответить, как вдруг давно молчавший Юань Цзин, услышав слова «верховая езда», «стрельба из лука» и «учебное поле», вдруг оживился и выпрямился:
— Синьи-сестрица! Синьи-сестрица!
Его два возгласа резко прервали Синьи. Она без особого выражения повернулась к нему, в глазах мелькнуло раздражение:
— Что желает наследник Пинаньского княжества?
— Эх… Так сразу две маски надела? Прямо обидно стало.
— Ничего особенного, просто услышал, что ты интересуешься верховой ездой и стрельбой. Если это так, можешь обратиться ко мне! Я научу!
Он говорил правду. Хотя он и не любил учёбу, но с оружием обращался отлично, а верховая езда и стрельба из лука были ему подвластны. В прежние времена в Пинане ему не было равных.
Синьи, конечно, знала, что Юань Цзин — мастер в этом деле. Она видела его боевые подвиги в прошлой жизни. Просто раньше ей и в голову не приходило просить его об этом.
Теперь же, когда он сам предложил, она сначала нахмурилась, но потом вдруг вспомнила: в ту осеннюю охоту Юань Цзин не участвовал — уехал куда-то. Вместо него выступал его отец, немолодой уже Пинаньский князь.
Если бы Юань Цзин тогда принял участие, разве Юй Лоаню досталась бы победа? Даже если он не поедет сейчас, стоит лишь убедить его обучить её за эти несколько месяцев — цель будет достигнута!
Сердце Синьи забилось от радости. Впервые за всё время она по-настоящему посмотрела на Юань Цзина без раздражения.
В её голове уже звонко застучали расчёты, но Юань Цзин, глядя на всё более мягкое выражение её лица, ничего не заподозрил. Напротив, он внутренне ликовал: «Вот видишь! Упорство и настойчивость — всегда к победе. Хотя я и лезу напролом, зато сумел найти способ быть ей полезным!»
Тем временем Юань Чжэнь, пальцами легко проводя по краю чашки, наблюдал за странной атмосферой между ними. Его взгляд скользнул по Юань Цзину, который смотрел на Синьи с обожанием, и вдруг он тихо рассмеялся.
Надо сказать, Юань Цзин был благородного происхождения и красив собой. Единственный его недостаток — вспыльчивый нрав. Ходили слухи, будто он непредсказуем и переменчив, но Юань Чжэнь, общаясь с ним несколько раз, не замечал особой дерзости. Особенно сейчас, когда тот разговаривал с Синьи — стал таким послушным, а взгляд его был полон нежности.
Юань Чжэнь вдруг вспомнил нечто и невольно улыбнулся. Теперь, глядя на Юань Цзина, он видел в нём нечто новое.
«Неужели этот неугомонный наследник Пинаньского княжества тоже способен превратить сталь в шёлк ради девушки? Раньше я этого не замечал».
И только сейчас Юань Чжэнь осознал, что его маленькая сестрица Синьи уже выросла в прекрасную девушку, способную пробуждать чувства у юношей.
Но ему это казалось хорошим.
Характер Юань Цзина, возможно, и не самый мягкий, но он искренен и открыт. То, как он открыто выражает симпатию к понравившейся девушке, вызывало даже зависть и восхищение у самого Юань Чжэня.
Среди всех столичных юношей он не мог придумать никого подходящего для Синьи. Те, кто знатнее, обычно легкомысленны; те, кто добрее, не соответствуют её положению.
Юань Чжэнь мысленно решил: по возвращении обязательно упомянет об этом матери и наложнице Шуфэй. Может, сам Юань Цзин сумеет очаровать его сестрицу Ачжи — и получится прекрасная пара.
Подумав об этом, он осторожно заговорил:
— Как ты сама думаешь, сестрица? Если согласна, я не стану искать тебе учителя среди воинов. Пусть тебя обучает сам наследник Пинаньского княжества.
Синьи опустила глаза и, встречаясь с полным ожидания взглядом Юань Цзина, тихо ответила:
— Наследник оказывает мне великую милость. Я бесконечно благодарна, но боюсь слишком побеспокоить вас…
Юань Цзин тут же обрадовался до невозможного и, не сдерживая себя, наклонился вперёд:
— Никаких хлопот! Совсем никаких! Лишь бы Синьи-сестрица согласилась — я с величайшей радостью!
Синьи, конечно, очень хотела этого. Она чуть склонила голову и тихо улыбнулась, голос её зазвенел, словно родник:
— Тогда заранее благодарю наследника за доброту. Прошу, наставьте меня.
Юань Цзин не ожидал, что она так легко согласится и даже улыбнётся. Он на мгновение оцепенел от её улыбки, а услышав её слова, торопливо закивал, боясь, что она передумает.
Синьи же радовалась про себя: такой выгоды она не ожидала! Теперь, глядя на Юань Цзина, она стала мягче на треть.
Это был самый счастливый пир, на котором когда-либо бывал Юань Цзин.
Он ни разу не заскучал и не поссорился ни с кем. Всё время крутился рядом с Синьи, даже дотронулся до её лица, а в конце получил право лично обучать её верховой езде и стрельбе из лука.
Шуянь, слуга Юань Цзина, глядя на сияющие глаза своего господина — ярче даже ночных жемчужин под потолком зала — подумал: «Разве это так уж весело? Я-то, простой слуга, не понимаю».
Ведь ещё месяц назад его господин постоянно ругал эту госпожу Синь. А теперь сам рвётся к ней! Очевидно, тогда он просто притворялся.
После танца в начале пира император и императрица заняли свои места на возвышении, произнесли краткую речь — и пир официально начался.
Звучали флейты и барабаны, подавали изысканные яства; медленно играла музыка, повсюду сияли шёлка.
Во время пира Юань Цзин время от времени заводил разговор с Синьи. Та, помня, что скоро будет просить его об услуге, терпеливо и вежливо отвечала.
К концу пира в павильоне Жуйян Юань Цзин уже парил где-то в облаках.
Когда пир закончился, Синьи попрощалась с Юань Чжэнем и села в карету, чтобы покинуть дворец. Дорога была широкой, вокруг сновали кареты принцев и знатных семей, направлявшихся домой.
Синьи немного выпила и теперь, опершись на окно кареты, дремала. Карета резиденции Пинаньского князя ехала рядом, почти вровень.
Юань Цзин всё ещё ликовал и не выдержал — откинул занавеску, чтобы окликнуть её. В этот момент налетел ночной ветерок и поднял лёгкую ткань окна кареты Синьи. Юань Цзин мгновенно увидел её.
Он ведь только что долго смотрел на неё, но сейчас, в лунном свете, она казалась особенно прекрасной. Обычно сдержанная и строгая, теперь она была слегка пьяна, и на лице играл румянец. Юань Цзин залюбовался и вдруг подумал о слове «очарование».
Шуянь тут же подскочил и, подмигнув, заговорил:
— Ваше Высочество, на что смотрите? Дайте и мне…
Не договорив, он уже получил резкий тычок в голову — Юань Цзин быстро опустил занавеску и прикрыл слуге обзор:
— На что смотришь?! Ночью холодно, нечего глазеть!
Шуянь надулся и пробурчал:
— Ладно, не буду смотреть. Неужели я не вижу, что вы сами всё это время глаз не сводите с госпожи Синь…
Но, заметив выражение лица Юань Цзина и кулак, уже занесённый над ним, он тут же замолчал.
Юань Цзин отвернулся и уставился в пустоту. Хотя он и грубил слуге, в душе признавал: только что он действительно на мгновение потерял голову. Такое с ним случалось не впервые. В последнее время, когда он был рядом с Синьи, его сердце то сжималось от тревоги, то билось от радости. Казалось, кто-то держал его за горло — он уже не был самим собой.
Раньше такого с ним никогда не бывало. Он всегда был свободен и беспечен. А теперь появились эти странные, необъяснимые чувства.
Он снова откинул занавеску, но на этот раз окно кареты Синьи уже было закрыто — ничего не видно, только стук колёс да шорох ночи.
Он опустил ткань и посмотрел на Шуяня, который клевал носом от усталости. Через мгновение он толкнул его в плечо:
— Шуянь.
Слуга вздрогнул и проснулся, но всё ещё был растерян:
— Что, Ваше Высочество?
Юань Цзин нахмурился, подумал и, всё ещё колеблясь, спросил:
— Скажи… если человек постоянно тревожится из-за другого человека, отчего это? Сердце стучит, как барабан. Неужели у меня болезнь сердца?
Лицо Шуяня стало очень странным. Он вдруг вспомнил, что его господин ещё не имел дел с женщинами, и, возможно, просто не понимает этих чувств. Осторожно он ответил:
http://bllate.org/book/11789/1051841
Готово:
