Он чуть склонил лицо в сторону и с презрением взглянул на Сун Цзиньюй, всё ещё не замечавшую ничего странного. Когда та наконец почувствовала ледяной, полный злобы взгляд Юань Цзина, она растерянно заморгала — понятия не имея, чем могла вызвать гнев этого «малого Янь-вана».
Сун Цзиньюй похолодело внутри, мурашки побежали по коже головы. В этот момент Юань Цзин опустил чашку на низкий столик перед собой, тихо фыркнул и, повернувшись к Шуяню, коленопреклонённо стоявшему рядом, произнёс:
— Скажи-ка, Шуянь… Как это в мире могут существовать люди, которые всё время жужжат вокруг других, словно назойливые мухи?
— Если уж есть время выставлять напоказ свою зависть, лучше бы подумала, как получше принарядиться. Даже шпильку криво воткнула! Да ещё и характер такой едкий и резкий… И без того всего три балла красоты, а теперь и вовсе до нуля опустилась.
Он говорил тихо, но достаточно громко, чтобы перекрыть прежний тон Сун Цзиньюй. Все прекрасно понимали, что он намекает именно на неё, и ни капли милосердия не проявлял. Шуянь дрожал от страха и не осмеливался отвечать — лишь принуждённо улыбался, думая про себя: «Отчего наследник вдруг снова начал своё представление?»
Сун Цзиньюй, услышав эти слова, даже не задумываясь, потянулась к прическе, чтобы проверить, правда ли шпилька крива. Убедившись, что всё в порядке, она мгновенно покраснела, потом побледнела, и её лицо стало пестреть всеми оттенками стыда и гнева.
Юань Цзин ведь даже не назвал имени! Но если кто-то сам решит, что эти слова адресованы именно ему — разве не очевидно, кто чувствует себя виноватым? Ведь никто же больше не стал трогать свои шпильки!
Ещё хуже было то, что внешность и происхождение были для Сун Цзиньюй самым больным местом. Она всегда завидовала Синьи, ведь та была красивее её — и это причиняло ей особую боль. Правда, в родословной Сун Цзиньюй превосходила Синьи, поэтому при любой возможности она позволяла себе оскорблять и высмеивать ту. А теперь, вдруг и прямо в этом зале, её обвинили в уродстве! Как можно было остаться спокойной?
Особенно тяжело было видеть, что Юй Лоань тоже нахмурился и с тех пор, как она нагрубила, больше не взглянул на неё. Сун Цзиньюй понимала: она задела его за живое. Но каждый раз, когда она видела Синьи, зависть и ненависть переполняли её, и она теряла контроль. Сейчас она оказалась между двух огней: кругом ни одного человека, кто бы заступился за неё.
Она приоткрыла рот — гордость и упрямство требовали ответить. Но слова так и застряли в горле. Несколько раз она пыталась заговорить, но так и не смогла.
Семья Пинаньского князя недавно прибыла в столицу, но Сун Цзиньюй уже много слышала о наследнике Цзине на литературных вечерах и поэтических собраниях. Отзывы о нём были крайне противоречивыми: одни восхищались его несравненной внешностью — «очи ясны, как звёзды, лицо прекрасно, как нефрит»; девушки мечтали о нём без памяти. Другие же, особенно молодые господа из знати, утверждали, что за этой красотой скрывается ничтожество — избалованный, невоспитанный, капризный и вспыльчивый болван.
Сун Цзиньюй, хоть и была влюблена в другого, всё равно питала кое-какие романтические фантазии о наследнике. Никогда бы она не подумала, что их первая встреча произойдёт в такой неловкой и унизительной обстановке.
Стыд и гнев клокотали в ней, но она действительно побаивалась этого всем известного своенравного и жестокого наследника. После такого позора она даже не осмелилась возразить.
Синьи внешне делала вид, будто совершенно безразлична к происходящему позади, но на самом деле внимательно следила за развитием событий. Увидев, что Юань Цзин заступился за неё, она была удивлена. Ожидая ответной вспышки Сун Цзиньюй, она внутренне усмехнулась: та оказалась ещё слабее, чем казалась. Синьи знала, что та любит давить на слабых, но не ожидала, что окажется настолько трусливой — вся её надменность испарилась без следа. Если бы Синьи не знала характер Сун Цзиньюй, то подумала бы, будто именно Юань Цзин сейчас издевается над ней.
Четверо присутствующих думали о разном, но Сун Цзиньюй лишь жалобно кусала губы и рвала вышитый платок в руках. Она так и не проронила ни слова, лишь с горечью думала: «Какое право имеет Синьи? Раньше она забирала у меня Лоаня, а теперь ещё и внимание наследника Цзина?! Из-за неё я потеряла лицо перед высокородным юношей!» — и ненависть к Синьи в её сердце усилилась.
С самого начала Синьи лишь мельком взглянула назад, а потом больше не обращала внимания. Конечно, Юань Цзин помог ей — но в этом зале единственным, на кого она могла положиться, был лишь Юань Чжэнь. Благодарность — да, но рассчитывать на других не стоило.
Однако мысль о его странных, необъяснимых попытках приблизиться вызывала у неё раздражение. Погружённая в размышления, Синьи невольно опустила глаза на низкий столик перед собой. Там стоял подогретый винный кувшин. Шуанъе, заметив интерес хозяйки, тихо склонилась к ней:
— Госпожа, перед тем как прийти сюда, я узнала: в белоснежном кувшине из руцзиского фарфора — вино «Хэньнянь». Оно мягкое, можете выпить немного, чтобы снять усталость.
Шуанъе налила немного в маленький нефритовый бокал и подала Синьи. Та сделала глоток — вино оказалось действительно насыщенным, без резкой горечи.
Почувствовав лёгкое облегчение, Синьи выпила ещё несколько бокалов. К концу танца она уже опустошила пять чаш. Пьяной её назвать было нельзя — лишь лёгкое опьянение. Ресницы её дрогнули, и она решила выйти на свежий воздух, чтобы проветриться.
Едва Шуанъе помогла Синьи подняться, все присутствующие тут же обратили на неё внимание. Особенно пристально смотрели Юань Чжэнь и Юань Цзин. Синьи издали кивнула наследнику престола и вышла из зала.
Был час Мао — за окном уже сгустились сумерки, и в воздухе повеяло прохладой. Прогуливаясь с Шуанъе, Синьи в конце концов оказалась в саду у бокового крыла дворца. Сад был просторным, с озером посредине и павильоном на воде. Кроме редких слуг, здесь царила тишина.
Сначала Синьи постояла у озера, любуясь ночными лотосами. Хотя они и уступали цветам в Императорском саду, всё равно были прекрасны. Иногда из воды выпрыгивали карпы, чтобы укусить лепестки.
Внезапно на гладь озера упала капля дождя, создав рябь. За ней последовала ещё одна, и вскоре дождь пошёл частыми каплями.
Шуанъе быстро повела Синьи в павильон укрыться. Дождь был несильный, но впереди предстоял главный банкет, и нельзя было позволить платью запачкаться — это нарушило бы придворный этикет.
Но после нескольких бокалов вина, сидя на скамье у решётчатого окна павильона, слушая шум дождя и глядя на водяную завесу под карнизом, Синьи начала клевать носом.
Шуанъе, помня о необходимости быть осторожной во дворце, вежливо отказалась от предложения сесть и осталась стоять. Подумав немного, она сообразила: первый приём скоро закончится, а если дождь усилится, как им добираться до Зала Санцин на главный банкет? Поэтому она сказала Синьи:
— Госпожа, отдохните здесь немного. Я схожу в боковое крыло, попрошу у старшего дворцового служителя плащ и бумажный зонт. Даже если дождь прекратится, вам всё равно нужно будет укрыться от сырости.
Синьи кивнула, и Шуанъе ушла.
Оставшись одна, Синьи почувствовала ещё большую усталость. Она решила немного прилечь, ведь спала она чутко и сразу проснётся, если кто-то подойдёт.
Однако прошло не больше времени, необходимого, чтобы выпить полчашки чая, как кто-то подошёл к павильону под зонтом и ступил на каменные ступени. На бархатных сапогах с узором облаков уже виднелись следы сырости.
Это был Юань Цзин. Он бросил Шуяня в зале — с тех пор как Синьи вышла из Зала Баохэ, его не покидало тревожное чувство. Заметив, что Юй Лоань тоже собрался выходить, но его невеста постоянно его задерживала, Юань Цзин почувствовал неожиданную радость и, не раздумывая, схватил зонт и пошёл за Синьи. Вскоре он увидел её в павильоне — одну, без служанки.
Подойдя ближе, он понял, что Синьи по-прежнему крепко спит. «Хорошо, что это я, — подумал он. — А если бы кто-то другой с недобрыми намерениями? Что тогда?»
Он сел на скамью рядом, не слишком близко, но постепенно наклонился вперёд.
В его сердце жила тайна: Синьи ещё не знала, что задолго до их первой встречи он уже видел её во сне. Эта мысль давала ему ощущение судьбоносной связи между ними. С каждым новым свиданием его радость возрастала. Он хранил эти чувства в глубине души и никому о них не рассказывал. Он даже не знал, как назвать эту эмоцию — просто следовал зову сердца.
Теперь, когда она спокойно спала, её лицо утратило обычную холодность. Он знал: она самая нежная и благородная девушка на свете. Её отстранённость, вероятно, вызвана каким-то недоразумением.
— Времени ещё много, — думал он. — Не нужно торопиться.
Синьи, прислонившись к алой колонне, спала всё крепче и чуть наклонилась вперёд, будто вот-вот соскользнёт. Юань Цзин инстинктивно протянул ладонь, чтобы поддержать её, но в последний момент остановился. Он убрал руку, достал из рукава чистый платок, которого никогда не использовал, аккуратно разложил его на ладони и, двигаясь очень осторожно, лёгким движением пальцев подставил руку под её щёку, чтобы та могла спокойно спать дальше.
— Ничего страшного, — успокаивал он себя. — Здесь развеваются занавеси, да и я прикрыл её своим телом. Прохожих почти нет, никто ничего не увидит. Пусть даже я и считаюсь своенравным и распущенным, но знаю: честь девушки — вещь священная. Пусть сегодня я позволю себе эту маленькую дерзость.
В это же время...
Юй Лоань наконец сумел избавиться от Сун Цзиньюй и вышел подышать свежим воздухом. Он уже знал от своей невесты о происшествии в Императорском саду. Хотя он и не участвовал в том конфликте, именно из-за него Сун Цзиньюй ревновала и нападала на Синьи. А теперь, когда Синьи снова подверглась насмешкам, он чувствовал сильную вину и давно хотел найти возможность извиниться перед ней.
Даже после всего случившегося он всё ещё питал надежду: его сестра Асинь не могла так легко отказаться от многолетней привязанности. Возможно, её слова были лишь вспышкой гнева.
Обойдя дворец и не найдя Синьи, он вдруг заметил павильон посреди озера. За густой зеленью и занавесями он не мог разглядеть деталей, но явно видел силуэт человека внутри.
Радость вспыхнула в его сердце, и он направился туда.
Синьи давно не спала так крепко. Юань Цзин почти не касался её, и она долго не чувствовала его присутствия.
Он смотрел на неё, заворожённый, и в какой-то момент сам наклонился ближе, разглядывая её спящее лицо.
Внезапно налетел порыв прохладного ветра, смешанного с дождём, и Синьи дрогнули ресницы. Медленно она открыла глаза.
На мгновение она растерялась, не понимая, где находится. Юань Цзин же замер, резко отпрянул назад. Синьи окончательно пришла в себя и широко распахнула глаза, ошеломлённо глядя на него.
Юань Цзин уже инстинктивно убрал руку, и его платок тихо упал на пол. Он не обратил на это внимания, лишь чувствовал неловкость и растерянность и не смел поднять глаза на Синьи.
— Она точно всё видела! Мы ведь встретились взглядами. Значит, она всё поняла. Как она теперь обо мне думает? Не считает ли меня развратником? Не возненавидела ли ещё больше? Может, просто ещё не пришла в себя после такого неожиданного пробуждения?
Какой бы ни была причина, Юань Цзин уже жалел о своём поступке. Не следовало ему поддаваться искушению — и уж тем более наклоняться так близко. Наверное, именно это движение и разбудило её.
Дождь под навесом павильона накренился и коснулся её волос, создавая лёгкую дымку. Атмосфера накалилась. Юань Цзин собрался с духом и поднял глаза — и увидел, что Синьи уже вернула себе прежнее спокойствие, будто ничего не произошло. Она даже не взглянула на него, а перевела взгляд на озеро.
— Наследник Цзин часто говорил мне, что не стоит церемониться. Мы ведь одноклассники. Сейчас мне немного нездоровится, поэтому я не стану вставать и кланяться вам. Надеюсь, вы простите мою дерзость.
Её тон был вежлив и смиренен, но она даже не удостоила его взглядом. Казалось, она была уверена: он чувствует себя виноватым и не посмеет на неё сердиться.
http://bllate.org/book/11789/1051838
Готово:
