К этому моменту она наконец поняла: на сей раз нарвалась не на того. Синьи тогда притворялась дружелюбной — вот где и поджидала её! Но теперь выхода не было: ложь, которую она только что нагородила, и так трещала по швам, а если явятся государь и императрица, позора не миновать. Сун Цзиньюй пришлось подавить ярость и опустить голову:
— Прошу наследника престола простить служанку в этот раз. Я осознала свою ошибку и готова извиниться перед госпожой Синь.
Слова звучали явно неохотно. Синьи это раздражало, и она отвела взгляд, решив предоставить Юань Чжэню самому распорядиться.
Юань Чжэнь тоже не желал скандала — всё-таки сегодня банкет в павильоне Жуйян, а если разгневать государя, никому не поздоровится.
Он вздохнул и махнул рукой Сун Цзиньюй:
— Ладно. Иди, принеси извинения госпоже Синь. Впредь не будь такой своенравной. На сей раз я тебя прощаю.
Сун Цзиньюй скорбно скривила губы, обиженно прикусила нижнюю губу и медленно поднялась, чтобы подойти к Синьи и поклониться:
— Сестра Синь, Цзиньюй осознала свою вину. Прошу вас, помня о моей юности и неопытности, простить меня в этот раз.
Синьи снова вымучила свой обычный фальшивый смех и подняла Сун Цзиньюй:
— Сестрёнка, зачем такие чужие слова? Мы ведь и дальше будем часто видеться. Это всего лишь несколько неприятных фраз — я услышала и тут же забыла.
Это значило, что она согласна закрыть вопрос. Сун Цзиньюй немного успокоилась, но тут же почувствовала, как Синьи поправила её верхнюю одежду, растрёпанную во время поспешного поклона. Лицо Синьи оставалось нежным, но в голосе зазвучала ледяная холодность:
— Однако, сестрёнка, впредь лучше следи за своими словами. Сегодня это я и наследник престола, а завтра… кто знает, кому придётся иметь дело?
Откуда-то изнутри у Сун Цзиньюй пробежал холодок, и спина внезапно покрылась мурашками.
Позже Синьи отправилась в Чжаоян-дянь вместе с наследником престола Юань Чжэнем. Юань Цзин тоже был там, но после того как поклонился императрице, сразу ушёл. Уходя, Синьи отчётливо заметила, как он бросил на неё многозначительный взгляд.
Ей было немного неловко от этого, но она не могла же прямо сказать ему: «Чего уставился?»
В полдень во дворец пришли служащие из Дворцового управления и доложили императрице, что все приготовления к вечернему банкету завершены и просят её милости лично присутствовать. Императрица щедро наградила их и, повернувшись к Синьи, сказала:
— Банкет в павильоне Жуйян начнётся в час Собаки, но уже в час Козы в Зале Баохэ состоится предварительное собрание для вас, молодых людей. Там будут поэтические состязания, танцы и музыка. Ты можешь пойти вместе с братом Юань Чжэнем. Там не так много правил — садитесь, где удобно. Познакомься с другими благородными девушками, подруг по дружбе всегда не хватает.
Синьи послушно кивнула. Во время обеда в Ханьлян-дяне императрица заговорила о свадьбе наследника престола:
— Цзиньхэн, тебе уже пора подумать о женитьбе. Мать скоро назначит подходящий день, и твой отец выберет тебе главную супругу. А если потом найдётся ещё кто-то по сердцу — можно будет взять и вторую, назначив её наложницей.
Юань Чжэнь, конечно, покорно согласился, заявив, что всё будет по воле матери. Синьи сидела молча, изредка подавая императрице блюда.
Вдруг императрица посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Ачжи, ты ведь часто бываешь на собраниях столичных барышень. Может, есть кого посоветовать? Не стесняйся — мы с тобой наедине. Если ты считаешь девушку достойной, значит, она точно хороша. Её имя можно занести в список кандидаток.
Синьи положила серебряные палочки и, сделав вид, что задумалась, слегка улыбнулась:
— Раз ваше величество так мне доверяете, то у меня действительно есть одна прекрасная кандидатка. Правда, её происхождение немного ниже требуемого, боюсь, не совсем подходит для брата Юань Чжэня…
Императрица и Юань Чжэнь переглянулись и легко рассмеялись:
— Говори без опасений.
Синьи кивнула и продолжила:
— Это старшая дочь префекта столицы, господина Юй, — госпожа Ханьдань. Мы с ней немного знакомы. Девушка прекрасна собой и отличается кротким нравом. Отец её — чиновник четвёртого ранга, но мать — вторая дочь знатного рода Чэнь. Её дед — нынешний первый министр, господин Чэнь. Ваше величество, наверняка, слышали о нём — семья истинных книжников.
Императрица сразу вспомнила это имя. Если всё так, как говорит Синьи, то Юй Ханьдань вполне подходит её Цзиньхэну.
Она взглянула на Юань Чжэня — тот не выглядел недовольным. Императрица мысленно отметила эту кандидатку, чтобы позже хорошенько всё обдумать.
Наступил час Козы.
Зал Баохэ стал местом предварительного собрания. Высокие ступени, величественные колонны; внутри — золото и нефрит, резные балки и расписные потолки. Придворные уже расставили низкие столики и шёлковые подушки согласно списку гостей. На каждом столе стояли золотые кубки с прозрачным вином и нефритовые блюда с изысканными яствами. Повсюду звучали музыка и пение, танцовщицы кружились в изящных движениях.
Кроме центрального пространства для выступлений, по обе стороны зала расположились по три ряда мест. Между каждыми двумя местами в ряду стояли колонны с драконами и развешанные шёлковые занавеси. Чем ближе к главному месту, тем выше статус гостя.
Синьи первой заметила младшую сестру Юань Жун. Юань Жун — четырнадцатилетняя дочь наложницы Шуфэй, седьмая по счёту среди детей императора. Она была в том возрасте, когда девочка особенно мила и озорна, да ещё и очень любила Синьи, свою двоюродную сестру.
Как только они встретились, девушки тут же уселись рядом и весело заговорили, не замечая ничего вокруг. Вскоре начали прибывать и остальные гости — в основном члены императорского рода или дети тех, кто состоял в родстве с одной из главных императриц. Таких, как Синьи, специально привозили во дворец, чтобы они завели нужные знакомства.
Синьи больше не позволяла себе быть такой непринуждённой, как раньше. Теперь она сидела прямо, аккуратно и терпеливо ждала начала собрания.
Формально никто не возглавлял это мероприятие, но все понимали: высочайший статус наследника престола делал его неофициальным хозяином вечера, и все относились к нему с должным уважением.
Из-за своего положения Синьи не могла сесть рядом с Юань Чжэнем — ведь здесь были и другие принцы с принцессами, и как дочь министра третьего ранга она не имела права занимать передние места. Поэтому она вежливо объяснила Юань Чжэню и Юань Жун, что сама пересядет поближе к входу.
Только она устроилась на новом месте и поправила складки юбки, как вдруг увидела, что рядом с ней уже сидит Юань Цзин, опершись на руку и глядя на неё.
А ещё хуже — в тот же миг она заметила, как в зал вошли Сун Цзиньюй и Юй Лоань и направились прямо к ним, бесцеремонно усевшись позади Синьи и Юань Цзиня.
Синьи моргнула, дыхание её чуть замерло. Она не знала, кого из них теперь опасаться больше.
«Жаль… Надо было упираться и сесть позади брата Юань Чжэня. Зачем ради удобного обзора сесть в первом ряду?»
Она никак не могла понять: ведь все трое — Юань Цзин, Сун Цзиньюй и Юй Лоань — имеют более высокий статус, чем она. Слева ещё полно мест поближе к главному трону, да и напротив свободно… Почему именно здесь?
На самом деле Юань Цзин нарочно выбрал это место — едва войдя в зал, он сразу заметил Синьи. Что до остальных: Юй Лоань стеснялся встречи с ней, но Сун Цзиньюй настаивала на том, чтобы сесть рядом с Синьи, и он, чувствуя себя неловко, всё же уступил.
Синьи глубоко вздохнула и решила просто игнорировать всех. Пусть сидят, как хотят. Сейчас она хочет только немного выпить и насладиться музыкой и танцами — ведь в прошлой жизни она никогда не обращала на них внимания.
Юань Цзин заметил, что Синьи, кажется, в хорошем настроении, и его глаза оживились. Он не изменил позы, но чуть наклонился к ней:
— Сестрёнка Синьи, давно не виделись. Как твои дела?
Голос его был тихим. Синьи не ответила сразу, а лишь убедившись, что вокруг никто не прислушивается, произнесла:
— Ваше высочество шутите. Ведь мы виделись сегодня утром в Императорском саду. Откуда «давно»?
Она даже не отвела глаз от танцующих девушек, отвечая рассеянно. Юань Цзиню стало горько на душе: он вспомнил, как перед отъездом из Академии оставил записку в книге, а она была выброшена без всякой жалости. Его красивые черты лица тут же потемнели от уныния.
— Да, мы действительно виделись утром… Но тогда рядом было столько людей, а ты оказалась в неприятной ситуации. Я боялся, что мои слова только усугубят твоё раздражение. Вот теперь и заговорил.
Синьи резко повернулась к нему, лицо её исказилось от недоумения. Не то чтобы она была удивлена — просто слова Юань Цзиня звучали странно двусмысленно, будто он обиженная жена, а она — неверный муж. Может, ему стоит сходить к лекарю? В последнее время он всё чаще начинает говорить подобную чепуху!
— Ваше высочество, если вам так скучно, вокруг полно тех, кто с радостью составит вам компанию. Я же, увы, не слишком умна. Лучше не разговаривайте со мной, а то сами расстроитесь.
Она считала, что заранее предупредила его, чтобы потом не пришлось терпеть его обиды и капризы.
Но Юань Цзин лишь покачал головой и посмотрел на неё серьёзно:
— Сестрёнка Синьи, ты слишком много думаешь. Я давно понял твой характер и не стану из-за этого злиться.
— Ты всё ещё расстроена из-за случившегося сегодня утром в саду? Если хочешь…
— Ваше высочество Цзин.
Синьи резко прервала его. На лице её сохранялось спокойствие, но Юань Цзин ясно прочитал в её взгляде холод, пронзающий до самого сердца — совсем не тот рассеянный тон, что был минуту назад.
— Сейчас мы во дворце. Ваше высочество, будьте осторожны в словах. Вы — член императорской семьи, а я всего лишь дочь министра третьего ранга. Если меня постигнет беда из-за ваших слов, я не смогу вынести такого греха.
Юань Цзин замолчал, не зная, что ответить. Он не ожидал такой осторожности от неё. Мельком взглянув назад, он увидел злобный взгляд Сун Цзиньюй и вдруг почувствовал вспышку ярости: «Эта глупая девчонка! Сама не знает стыда, да ещё и постоянно лезет к Синьи, создавая ей проблемы!»
Ему захотелось стиснуть зубы и ударить кулаком — в душе снова закипела жажда насилия.
Юй Лоань, сидевший рядом с Сун Цзиньюй, спокойно пил чай, лишь изредка бросая взгляд в сторону Синьи. В его глазах мелькала сложная боль. Он делал вид, что слушает музыку и смотрит танцы, но на самом деле взгляд его был прикован к ней — только он сам знал, куда именно.
Вдруг он почувствовал себя крайне неловко и повернул голову. Прямо на него смотрел наследник титула из резиденции Пинаньского князя.
Взгляд Юань Цзиня нельзя было назвать откровенно враждебным, но в нём чувствовалась ледяная холодность. Юй Лоань не понимал, когда успел обидеть этого высокомерного наследника. Через некоторое время, заметив, как взгляд Юань Цзиня смягчается, стоит ему посмотреть на Синьи, Юй Лоань вдруг догадался.
Но Юань Цзиню было совершенно всё равно, что думают окружающие. Он сосредоточился только на Синьи. Перед ним разворачивался изящный танец, и Синьи с интересом наблюдала за ним.
Внезапно сзади раздался резкий, насмешливый женский голос:
— Ну и важная птица!.. Дочь министра третьего ранга — и так восхищается обычным танцем!
Сун Цзиньюй даже фыркнула, явно выражая презрение и унижение. Голос её был не слишком громким, но достаточно, чтобы услышали сидевшие рядом.
И Юй Лоань, и Юань Цзин тут же обеспокоенно посмотрели на Синьи. Но та, казалось, даже не услышала оскорбления — спокойно сидела, не проявляя ни малейшего волнения. Даже её служанка сохраняла полное спокойствие. Зато сама Сун Цзиньюй пылала завистью, совершенно портя общую картину.
Синьи ещё не успела рассердиться, как Юань Цзин уже вспыхнул гневом. Утром в саду он не мог вмешаться — там были наследник престола и множество придворных, да и его собственная репутация была не лучшей, чтобы не навлечь на Синьи новые неприятности.
Но сейчас вокруг почти никого нет, а эта сумасшедшая девчонка всё ещё позволяет себе такие слова! Даже если Синьи не реагировала, Юань Цзиню уже хотелось разорвать ей рот: «Зачем вообще держать такую болтушку? Вечно создаёт проблемы — просто отвратительно!»
Однако он не успел ничего сказать, как сзади раздался тихий, но строгий голос:
— Вторая госпожа, будьте осторожны в словах.
Это был Юй Лоань.
Юань Цзин удивился и подумал про себя: «Притворяется, что сочувствует, а сам — кошка, которая рыдает над мёртвой мышью». Он быстро взглянул на Синьи — та не обратила внимания на слова Юй Лоаня, и только тогда он немного успокоился.
Но Сун Цзиньюй всё ещё не угомонилась: она злобно смотрела на спину Синьи. Юань Цзин вновь почувствовал, как в груди вспыхивает пламя гнева.
http://bllate.org/book/11789/1051837
Готово:
