Толпа мгновенно замерла. Все разом обернулись — и увидели наследника престола в одежде ярко-жёлтого цвета. Его брови слегка сдвинулись, во взгляде читалось раздражение: именно он прервал ссору.
Синьи подняла глаза. За Юань Чжэнем, помимо свиты придворных, стоял также Юань Цзин.
Он словно в одно мгновение избавился от всей своей обычной небрежности и мальчишеской беспечности, с которыми появлялся в академии. В строгих, тяжёлых одеждах тёмно-синего цвета он выглядел величественно и внушительно. На миг Синьи даже показалось, что перед ней снова тот самый Юань Цзин из прошлой жизни — уже унаследовавший титул.
Она невольно поежилась. Этот маленький безумец оставил в ней глубокий след: за долгие годы она повидала всякого — доброго и злого, — но такого непредсказуемого, переменчивого человека ещё не встречала. То он будто бы обожает её, то вдруг с холодной жестокостью заточает под замок, лишая всякой свободы.
Но теперь, приглядевшись внимательнее, Синьи заметила, что он лишь слегка хмурился… и в его глазах, казалось, мелькнула тревога.
Не успела она как следует обдумать это, как свита наследника уже подошла ближе. Придворные, сопровождавшие Сун Цзиньюй, а также господин Лян, все разом опустились на колени, кланяясь. Лицо Юань Чжэня потемнело ещё больше, особенно когда он увидел, что Синьи явно пострадала в этой стычке. Его голос стал ледяным:
— Крики и драки в Императорском саду! Где ваше благоразумие?
Синьи сначала совершила обычный реверанс, но едва собралась заговорить, как Сун Цзиньюй опередила её. Она злобно сверкнула глазами на Синьи и обратилась к наследнику престола:
— Да здравствует Ваше Высочество! Я — вторая дочь канцлера Суна, Сун Цзиньюй.
— Прошу Вас рассудить справедливо: она первой оскорбила меня, а потом ещё и унизила! Я лишь немного проучила её, чтобы впредь знала своё место.
После этих слов даже придворные, всё ещё стоявшие на коленях рядом с ней, мысленно сжали кулаки: «Бедняжка, совсем голову потеряла! Неужели не знает, какие тёплые отношения связывают наследника престола и госпожу Синь? Неужели не слышала, что наложницы Шуфэй и Жун поддерживают друг друга, как родные сёстры? Как она осмелилась прямо при наследнике так говорить? Да ещё и слово „проучила“ употребила! Во дворце право наказывать принадлежит только государям!»
И действительно, едва Юань Чжэнь услышал эти слова, его лицо исказилось от отвращения. Он смотрел на неё так, будто перед ним стояла законченная глупица.
— Проучить? Не знал, что дочь канцлера, не состоящая даже в числе наложниц Его Величества, имеет право карать кого-либо во дворце! Ты слишком самоуверенна!
Наследник престола, хоть обычно и был добродушным и снисходительным, теперь говорил с таким достоинством и суровостью, что у всех кровь стыла в жилах.
Сун Цзиньюй на миг опешила, затем, видимо, осознав свою ошибку, задрожала губами, её глаза наполнились испугом, и она долго не могла вымолвить ни слова.
Наконец, очнувшись, она плюхнулась на колени и, рыдая, стала умолять:
— Простите меня, Ваше Высочество… Я… я виновата. Умоляю, простите меня в этот раз…
Молясь о милости, она невольно взглянула на Синьи, спокойно стоявшую рядом. В её сердце вспыхнула ещё большая злоба: ведь это Синьи первой нанесла ей оскорбление! Почему же теперь та стоит целая и невредимая, а она сама должна унижаться перед наследником?
Раздосадованная, она вновь решила обвинить Синьи.
— Ваше Высочество, конечно, я виновата, но ведь и мне было обидно! От злости я и сболтнула лишнего. Прошу, простите меня в этот раз.
Юань Чжэнь слегка нахмурился. Он не ожидал, что она так быстро опомнится и снова начнёт цепляться за Синьи.
Синьи всё это время молча наблюдала за происходящим. Её служанка Шуанъе чуть не рассмеялась: «Неужели эта госпожа Сун сошла с ума? Разве можно жаловаться на нашу госпожу самому наследнику престола? Наверное, с детства избаловали, думает, будто весь мир крутится вокруг неё!»
Юань Чжэнь не ответил ей, лишь кивнул придворным, чтобы те вставали. Таким образом, на коленях осталась только Сун Цзиньюй. Наследник нарочно затягивал момент — он твёрдо решил отомстить за свою сестрёнку Ачжи.
— В прошлый раз на пиру матушка тайно рассказала мне, как тебя обижали. Но тогда банкет уже закончился, свидетелей не нашлось, и я не смог защитить тебя. Сегодня я зашёл в Ханьлян-дянь, и наложница Шуфэй сказала, что ты уже во дворце и отправилась любоваться видами в Императорский сад. Я сразу подумал: ведь младшая сестра наложницы Жун — та самая, кто постоянно притесняет Ачжи! Если они встретятся, наверняка снова будет скандал. Поэтому я и поспешил сюда. И вот, едва вошёл — сразу увидел эту сумятицу.
— Ты говоришь, что тебе было обидно? Так расскажи подробнее: в чём именно заключалась твоя обида?
Юань Чжэнь не верил ни единому её слову. Синьи всегда была мягкой, сдержанной и старалась не втягивать свою ослабевшую семью в неприятности. Кто лучше него знал эту сестру? Взглянув на Сун Цзиньюй, он сразу понял: всё дело в зависти и дурном характере.
Однако Сун Цзиньюй, похоже, решила, что наследник согласился выслушать её жалобу, и торопливо заговорила:
— Ваше Высочество, я гуляла здесь, в саду, как вдруг подошла госпожа Синь, бросила на меня злобный взгляд и сразу ушла. Я хотела просто поздороваться, окликнула её, но едва начала говорить о том, что положено по правилам этикета, как она тут же стала меня оскорблять! Вот я и…
Здесь она весьма «умело» — на самом деле крайне неуклюже — замолчала.
«Ну и актриса!» — подумала Синьи. «Если бы я не была героиней этой истории, сама бы зааплодировала. Какое искусное сочетание полуправды, выдумки и преувеличений!»
Своими словами Сун Цзиньюй мастерски (по её мнению) оправдалась, представив себя жертвой, а всю вину возложив на Синьи. Более того, она намекнула, будто её собственное превышение полномочий вызвано исключительно провокацией со стороны Синьи.
«Фу! Куда делась та надменная и дерзкая вторая дочь семьи Сун, что была минуту назад? Неужели она всерьёз думает, что такие нелепые и противоречивые слова убедят наследника престола? Он ведь вырос во дворце — разве не знает, как распознавать ложь?»
Действительно, едва Сун Цзиньюй закончила, Юань Чжэнь и Юань Цзин, до этого тревожно поглядывавшие на Синьи, сразу успокоились. Юань Цзин даже чуть склонил голову и с лёгкой насмешкой приподнял уголок губ.
Но Юань Чжэнь не мог прямо заявить о своей предвзятости — вокруг слишком много людей, а сплетни придворных могут дойти до императора. Поэтому он сделал вид, что слегка кашлянул, и, повернувшись к Синьи, спросил:
— Сестра Синьи, скажи мне: правду ли говорит госпожа Сун?
Синьи сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Отвечаю Вашему Высочеству: слова госпожи Сун — наполовину правда, наполовину ложь. Я не могу сказать, правдива ли она или нет.
Юань Чжэнь кивнул, приглашая продолжать. Синьи повернулась к Сун Цзиньюй, всё ещё стоявшей на коленях и злобно смотревшей на неё:
— Госпожа Сун, позвольте указать на неточности в ваших словах.
Даже в такой ситуации Синьи говорила спокойно и размеренно, сохраняя достоинство истинной благородной девицы.
Сун Цзиньюй не ответила, и Синьи продолжила:
— Во-первых, вы утверждаете, будто я бросила на вас злобный взгляд и сразу ушла? По всему городу известно, каковы ваше происхождение и нрав. Даже если бы я осмелилась так поступить, разве я сейчас стояла бы здесь, чтобы спорить с вами? Кто в этом городе не знает, что вы не потерпите подобного оскорбления? Если бы я действительно так посмотрела, меня бы уже давно не было в живых. Что до того, что на самом деле произошло в саду, вы сами прекрасно знаете.
Она сделала паузу. Сун Цзиньюй уже начала нервно переводить взгляд, явно чувствуя себя виноватой. Синьи хорошо знала её: всего лишь избалованная девчонка, не более того. Такие, как она, никогда не обладают глубоким умом или хитростью. Весь город знает, какая она своенравная и дерзкая. Зачем же теперь пытаться изображать из себя жертву? Это выглядело слишком фальшиво — даже императору не удалось бы поверить в такую сказку.
— Во-вторых, вы говорите, что просто хотели со мной поздороваться? Неужели в доме канцлера вас учили, что при встрече нужно сразу напоминать о должности отца, а не соблюдать правила этикета, основанные на возрасте и положении? Моя семья, хоть и считается «всего лишь третьего ранга», всё же занимает пост одного из шести министров по указу самого Его Величества. И уж точно не вам, юной девице, судить о нашем положении!
Едва Синьи договорила, Сун Цзиньюй попыталась возразить:
— Нет, я…
Но один взгляд Юань Чжэня заставил её замолчать и снова опустить голову.
Синьи по-прежнему сохраняла спокойствие. Каждое её слово было взвешенным, логичным и уверенным. Её осанка и манеры резко контрастировали с растрёпанной и разъярённой Сун Цзиньюй, всё ещё стоявшей на коленях. С того момента, как Синьи начала говорить, Юань Цзин не сводил с неё глаз.
— В ней есть что-то особенное, — думал он. — Не могу объяснить… Может, это сочетание мягкости и скрытой решимости? Я никогда раньше не встречал таких женщин. Или, может, просто потому, что она мне нравится, я вижу в ней нечто отличное от других?
Синьи отстранилась от поддержки Шуанъе, кивнула Юань Чжэню и снова обратилась к Сун Цзиньюй:
— И наконец, вы утверждаете, будто я вас оскорбила? Раз уж здесь присутствуют наследник престола и наследник титула, прошу вас: обратитесь к ним за справедливостью. Я лишь сказала, что, по древним обычаям, кроме случаев, когда Император лично назначает нескольких супруг, ни одна благородная девушка не должна добровольно становиться наложницей. Разве в этом есть хоть капля неправды? А потом добавила: «Если у возлюбленного уже есть обручённая невеста, а девушка всё равно проводит с ним время наедине — разве это не то же самое, что быть наложницей?» Разве и в этом есть хоть капля неправды?
— Ни разу я не назвала имён, не использовала оскорблений. А вы, услышав это, вдруг разозлились, будто человек, который кричит: «Я не крал триста лянов серебра!» — и тем самым сам себя выдаёт.
На миг лицо Синьи стало холодным. Она смотрела на Сун Цзиньюй, сжимавшую кулаки и скрежещущую зубами, и впервые за долгое время почувствовала лёгкое удовлетворение.
— Но раз уж речь зашла об оскорблениях, не забыли ли вы, госпожа Сун, как сами назвали меня «падшей» и, пользуясь численным превосходством, несколько раз толкнули меня? Помните: справедливость существует не только в глазах Небес, но и в сердцах людей. Каждый сам решает, кому из нас двоих по праву принадлежит это позорное прозвище.
— Ты…
Сун Цзиньюй резко подняла голову. Её лицо исказила злоба, в глазах пылала ненависть — казалось, она готова была броситься на Синьи и вцепиться ей в горло.
Но последние слова Синьи, особенно «падшей», заставили побледнеть не только Сун Цзиньюй, но и Юань Чжэня, Юань Цзина, и даже придворных наложницы Жун, стоявших в стороне.
«Канцлер Сун всю жизнь славился мудростью, — думали все, — у него есть дочь, пользующаяся милостью императора… Но как же он мог воспитать такую глупую, своенравную и бестолковую младшую дочь?»
Юань Чжэнь больше не хотел даже соблюдать видимость вежливости. Слова Синьи всё объяснили, да и Сун Цзиньюй даже не пыталась возразить — значит, всё было именно так, как рассказала Синьи. Теперь он знал, как именно его Ачжи оскорбляли до его прихода.
— Госпожа Сун, — ледяным тоном произнёс он. — Признаёте?
Сун Цзиньюй вздрогнула. Она больше не могла выдумывать оправданий и, запинаясь, пробормотала:
— Я… я просто растерялась… Совсем не хотела обидеть старшую сестру Синь…
— В таком случае, — перебил её Юань Чжэнь, нахмурившись от нетерпения, — я пошлю за отцом и матерью. Пусть придут также наложницы Жун и Шуфэй. Вы лично объясните им всё. Эй, вы там!
— Ваше Высочество!
Сун Цзиньюй в панике перебила его, её лицо исказилось от страха.
http://bllate.org/book/11789/1051836
Готово:
