— Хлоп!
Первый удар прозвучал особенно громко, и даже Синьи невольно подняла глаза в ту сторону.
Юань Цзин почувствовал острую боль, но врождённая гордость наследника титула не позволяла ему показать слабость. Он незаметно стиснул зубы и выдержал молча, даже не дрогнув.
Едва удар достиг цели, его прежде белоснежная, будто фарфоровая, ладонь мгновенно покраснела и распухла. Шуянь, наблюдавший с веранды, затаил дыхание от ужаса и мысленно посочувствовал мастеру Чжоу.
«Попавшись на глаза наследнику титула, пусть тот сейчас и сдерживается из-за приличий, в будущем вам не поздоровится», — подумал он. — «До сих пор помню, как в Пинане наш наследник прогнал четырёх учителей подряд».
В этот момент Юань Цзиню было не до размышлений о том, о чём думает Шуянь. От боли он машинально взглянул в сторону Синьи и заметил, что девушка, обычно такая сосредоточенная, отложила кисть и теперь смотрела на него с блестящими глазами. Их взгляды встретились, и она слегка отвела глаза; ресницы её дрогнули.
Горло у него перехватило, и он вдруг почувствовал себя растерянным. Хотя подбородок оставался напряжённым, во взгляде появилась непроизвольная мягкость, которой он сам не замечал.
Казалось, боль в ладони уже не так мучительна.
Зато в груди защекотало странное, непонятное чувство. Обида и гнев от унижения мгновенно испарились, уступив место чему-то тревожному и неуловимому.
Мастер Чжоу не заметил, что ученик отвлёкся; иначе бы добавил ещё несколько ударов. После нескольких глухих хлопков наказание закончилось. Ладонь Юань Цзина уже почернела и опухла до неузнаваемости — зрелище было жалостливое.
Шуянь поспешил через ряды скамей к своему господину и приложил к его руке полотенце, заранее смоченное в колодезной воде.
Мастер Чжоу, увидев Шуяня и взглянув на опухшую ладонь, похоже, осознал, что перестарался, и немного смягчился.
— Хэнчжи, надеюсь, после этого ты наконец усвоишь урок и больше не повторишь подобного.
Юань Цзин немедленно склонил голову:
— Ученик запомнил.
Мастер Чжоу одобрительно кивнул, окинул взглядом стол и выбрал из стопки книг одну.
— Вот тебе копия «Песней Лянчжоу» мастера Чжуня из предыдущей династии. Это единственный экземпляр. Перепиши его полностью и принеси мне до следующего дня отдыха.
Юань Цзин замер. Губы его дрогнули, но он не произнёс ни слова, глядя на том, лежащий на деревянном столе и толщиной в два пальца. Веселье окончательно покинуло его.
— Учитель… весь… весь ли том нужно переписывать?
Он даже усомнился в собственном слухе. Хотя знал, что мастер Чжоу строже учителей в Пинане, такой объём работы был для него в новинку. Как же он справится?
Едва Юань Цзин произнёс эти слова, кончик кисти Синьи дрогнул, и капля чернил упала на бумагу. Она этого не заметила. Не поднимая глаз, она слушала, как наследник сначала удивлённо, а потом жалобно просит учителя о снисхождении. Не в силах сдержаться, она опустила голову и уголки губ её слегка приподнялись.
Как же это забавно. Юань Цзин даже не догадывается, кем он станет в будущем: мужчиной, перед которым все преклонятся. Пусть характер у него и будет жестоким и своенравным, но от природы он наделён необычайной красотой и обладает статусом, уступающим лишь наследнику престола и собственному отцу. А уж когда он унаследует титул и поведёт армию в бой, облачённый в чёрные доспехи, его великолепие станет легендой.
Тогда многие знатные семьи столицы мечтали породниться с ним. Никто не ожидал, что в итоге за него выйдет именно она. И всё же множество домов следили за каждым её шагом, надеясь, что она рано или поздно вызовет его недовольство, чтобы протолкнуть в княжеский двор своих дочерей.
Но до самой смерти она оставалась единственной женщиной в резиденции Пинаньского князя.
Синьи вернулась к настоящему моменту, отложила кисть и подняла глаза на Юань Цзина, который всё ещё тихо спорил с мастером Чжоу. Молодой человек только что уверенно защищался, но, почувствовав её взгляд, вдруг замолчал и послушно выслушал последние наставления учителя.
В её сердце вдруг вспыхнули знакомые чувства и лёгкая грусть. Он всегда был таким: перед другими — холодный и свирепый, а перед ней — неуклюжий и растерянный, не умеющий добиться её расположения. Для него это было хуже поражения в бою. Даже выпив несколько кувшинов вина, он никогда не повысил голоса в её присутствии. Достаточно было одного её взгляда — и этот яростный, как зверь, человек мгновенно затихал.
Нынешний наследник титула, пожалуй, даже симпатичнее того, кого она знала в прошлой жизни. Этот юноша ещё не сформировался, полон задора, но пока лишён страшной власти, которую обретёт позже. Она столько раз видела его неловкие выходки и всегда лишь улыбалась, почти забыв о его будущей беспощадности.
Синьи аккуратно свернула своё упражнение и положила в шкатулку для книг. Шуанъе, заметив её намерение, быстро подошла сзади и помогла собрать вещи.
К тому времени Юань Цзина уже отпустили. Благодаря его заверениям объём задания сократили до половины тома. Он быстро подошёл к месту Синьи и загородил ей путь вместе со служанкой:
— Сестра Синьи.
Синьи инстинктивно обернулась, затем полностью повернулась к нему, мягко и спокойно:
— У наследника титула ещё есть ко мне дело?
Она говорила неторопливо, но Юань Цзин уловил перемену в её тоне — прежняя отстранённость исчезла, уступив место теплоте. Этого было достаточно, чтобы он обрадовался. Ведь совсем недавно, когда его ругал учитель, он ясно видел, как Синьи опустила голову и тихо улыбнулась.
За всё время знакомства он редко видел её улыбку. Теперь понятно, почему в народе её называют «небесной красавицей». От её вида он буквально остолбенел.
Неужели она не так уж и ненавидит его? Может быть, между ними ещё есть шанс всё исправить?
Он поспешно подошёл к ней, но, окликнув «сестра Синьи», вдруг не знал, что сказать дальше.
Если заговорить неосторожно, снова рассердит её. Подумав, он заметил книжную шкатулку в руках Шуанъе и придумал, что сказать:
— Сестра Синьи, мне нужна твоя помощь. Не откажешь ли?
Синьи не знала, чего он хочет, но внутри уже не чувствовала прежнего желания держаться от него подальше. Кроме того, благодаря делу с Чжи Юань настроение у неё было прекрасное, и она вежливо поклонилась:
— Если наследник титула просит, Синьи не посмеет отказать. Но скажите сначала, в чём дело, чтобы я могла решить, в силах ли помочь.
Юань Цзин выпрямился, и в уголках глаз заиграла лёгкая улыбка:
— Ничего особенного. Просто, раз уж сестра Синьи видела мой позор, а я не услышал объяснений учителя и теперь должен тратить время на переписывание книги, у меня не останется сил на повторение сегодняшнего урока. Не могла бы ты одолжить мне свои записи?
Синьи думала, что после долгого молчания он скажет что-то важное, а оказалось — всего лишь попросит книги.
— Раз у наследника титула такое стремление к учёбе, я с радостью помогу, хоть и немного.
Она опустила глаза, открыла шкатулку, которую держала Шуанъе, и достала аккуратную, явно девичью книгу с изящной обложкой. Юань Цзин протянул руку, но Шуянь проворно перехватил её.
— Тогда я пойду. Прошу наследника титула хорошо заниматься и не разочаровывать мастера Чжоу.
Юань Цзин торопливо закивал. Лишь когда Синьи с поклоном ушла и её фигура скрылась за поворотом, Шуянь не выдержал:
— Простите, господин, но госпожа Синьи уже далеко.
Юань Цзин неохотно отвёл взгляд и сердито посмотрел на слугу, затем вырвал у него книгу.
Шуянь обиженно надулся, но всё равно пошёл собирать вещи хозяина за ширмой.
— Господин, если вы сегодня опозорились в академии, а об этом узнает княгиня, мне снова достанется.
Мальчик в серо-голубой одежде жалобно ворчал:
— Вы ведь сами виноваты! Я своими глазами видел, как вы украдкой смотрели на госпожу Синь, поэтому и не услышали, что говорил учитель. Разве вы не говорили раньше, что терпеть не можете её холодности? Так почему теперь ведёте себя иначе?
Из-за этого он, Шуянь, тоже может получить наказание по возвращении во дворец.
Юань Цзин нахмурился и незаметно погладил обложку книги, будто на ней ещё витал лёгкий аромат духов.
— Ты ничего не понимаешь! Мне не нравится холодность вообще, а не только у госпожи Синьи. Да и разве я выгляжу сейчас довольным? Не смей больше так на меня пялиться!
Шуянь закатил глаза про себя:
«Конечно, конечно… Вам только бы глаза в неё впить. А сами упрямитесь!»
Юань Цзин высыпал содержимое своей шкатулки на стол и аккуратно положил книгу Синьи в потайной карман, бормоча себе под нос:
— Я просто восхищаюсь тем, как она усердно учится и знает правила приличия. Если бы всё было так, как ты думаешь, это было бы совсем плохо. Посмотри на неё — такая красивая, будто способна похитить душу…
Он замолчал, затем добавил чуть громче:
— Мне такие… мне такие не нравятся.
На самом деле, чем холоднее она, чем больше похожа на небесную деву, тем сильнее хочется сорвать её с небес и сделать своей.
Сам он, возможно, верил в эти слова. Но Шуянь, закатив глаза, точно не верил.
— Ладно, господин, как скажете. Поторопитесь собираться — скоро обед. Боюсь, вы проголодаетесь.
Юань Цзин равнодушно взмахнул рукой, заправил выбившиеся пряди за ухо и, похоже, был в прекрасном настроении:
— Сейчас лето, аппетита нет. Отнеси шкатулку во дворец сам. Я пойду на тренировочное поле — давно не брал в руки лук и меч, руки одеревенели.
Не дожидаясь ответа, он направился во внутренний двор и попросил у управляющего академией коня. Шуянь даже не успел его остановить — наследник уже скрылся в облаке пыли.
Всё такой же своенравный наследник титула, как и в Пинане. Ни капли не изменился, — вздохнул Шуянь. — Интересно, кроме самого императора, кто ещё сможет укротить этого маленького демона?
Карета семьи Синь прибыла к Чулоу, но главный вход был переполнен людьми. Прислужницы провели карету к заднему входу, откуда можно было попасть прямо в женские покои.
Чжи Юань по-прежнему была главной звездой Чулоу и жила в отдельном дворике, что избавляло от многих хлопот.
Договорённое место встречи — её личные покои. Синьи вошла и сразу увидела знакомое лицо, но сейчас они были незнакомы. Чжи Юань смотрела на неё с любопытством и настороженностью.
Каждый раз, встречая кого-то из прошлой жизни, Синьи неизменно испытывала смешанные чувства — ностальгию и благодарность.
— Здравствуйте, госпожа Чжи Юань. Я — Синьи из дома министра, та самая, что недавно присылала служанку. Я пришла, как и обещала, по важному делу.
Чжи Юань немедленно встала, сделала реверанс и пригласила Синьи сесть.
— Давно слышала, что госпожа Синь необычайно красива. Теперь убедилась — слухи не врут.
Чжи Юань мягко улыбнулась, легко сыпля комплиментами. На ней было платье цвета китайской яблони с множеством складок, и её осанка ничуть не уступала благородной госпоже.
Синьи мысленно вздохнула и окончательно утвердилась в своём решении: она поможет Чжи Юань избежать трагической судьбы прошлой жизни. Это будет и благодарностью за старые связи, пусть и незначительные.
— Госпожа Чжи Юань, я буду говорить прямо. Прежде чем послать к вам служанку, я уже всё выяснила: у вас есть младший брат, и он тяжело болен. Я хочу помочь вам искренне, но также прошу вашей помощи в одном личном деле.
Чжи Юань налила Синьи чашку чая, одной рукой придерживая широкий рукав другой, и медленно подвинула её по столу. Выслушав, она мягко улыбнулась.
http://bllate.org/book/11789/1051831
Готово:
