Если бы Синьи узнала, о чём думает Юань Цзин, её бы, пожалуй, хватил удар. Она была уверена, что сумела избежать беды — кто же мог предположить, что судьба окажется столь коварной? Он узнал о прошлой жизни через такой странный канал, пусть и лишь отрывочно и не до конца.
— Сестрица Синьи, теперь я тоже буду учиться в этой академии.
— Академия огромна, а я только прибыл и совсем не знаю дороги. Не могла бы ты проводить меня и показать?
Он даже не назвал себя «наследником титула», нарочито ласково обратился к ней как «сестрица» и употребил простое «я», будто между ними давняя близость, хотя на самом деле они встречались всего несколько раз.
Синьи никак не могла понять, почему он, несмотря на всю её холодность и умышленное пренебрежение, всё ещё говорит с ней так мягко и учтиво. По идее, человек с его гордым нравом давно должен был выйти из себя и возненавидеть её за такое отношение.
В её сердце вдруг вспыхнуло раздражение — то самое чувство, когда от навязчивой проблемы никак не отделаешься, сколько ни старайся.
Но ведь он — наследник титула! Разве можно с ним по-настоящему порвать? Тогда о спокойной жизни ей можно забыть. Зная его мстительный характер, если бы она действительно его оскорбила, он бы не оставил этого без последствий.
Синьи опустила голову и, там, где Юань Цзин не видел, прикусила нижнюю губу. В конце концов, она сдалась:
— Хорошо. Для меня большая честь помочь наследнику титула.
Она подняла глаза, но выражение лица и взгляд остались прежними — совершенно безразличными. От этого у Юань Цзина словно ком в горле встал, и дышать стало трудно.
— Прошу за мной, наследник титула. Покажу вам путь к мастеру Чжоу.
Она слегка поклонилась и, развернувшись, первой шагнула внутрь академии. Юань Цзин последовал за ней, а замыкал шествие Шуянь — их было четверо.
Как только они вошли, перед ними предстал прекрасно обустроенный двор: извилистые галереи, особая атмосфера уединённой изысканности, свойственная академиям. Повсюду рос бамбук — сочный и зелёный. Но особенно примечательно было то, что под навесами галерей вместо занавесей висели свитки с каллиграфией и живописью.
— Этот бамбук посадил сам мастер Чжоу. Не самый ценный сорт, но дорог тем, что посажен его собственными руками — символ высоких принципов и стремления к знаниям через смирение.
Она говорила спокойно, шагая вперёд, и в этот момент вся её неземная, почти эфирная красота особенно ярко проявилась. Юань Цзин слушал и вдруг почувствовал, как что-то нежное и щекочущее коснулось самого сердца.
— Здесь представлены разные жанры живописи и каллиграфии: работы известных мастеров из столицы и труды некоторых наших однокурсников. Наследник титула, если будет свободное время, обязательно загляните сюда.
Юань Цзин уже хотел ответить, но Синьи, похоже, и не собиралась с ним разговаривать. Добравшись до поворота галереи, она опередила его на несколько шагов, прежде чем он успел раскрыть рот.
«Как же бессильно… — подумал Юань Цзин. — Она делает это нарочно и даже не скрывает этого».
Главный зал был просторным: десятки низких столов и длинных скамей были расставлены в ряд. Посередине пространство разделяли ширмы и занавеси. Некоторые юноши и девушки уже прибыли, разложили бумагу, чернильницы, книги и стихи; слуги и служанки помогали растирать чернила.
— Слева сидят благородные девицы, справа — господа и молодые господа. Вам, наследник титула, конечно же, место справа, но точное место назначит мастер Чжоу.
Среди присутствующих многие знали Синьи, а некоторые даже видели Юань Цзина и знали, что он — наследник титула Пинаньского князя. Остальные, ничего не зная, с любопытством перешёптывались и разглядывали его. Вскоре, не прошло и времени на чашку чая, все уже знали, что в академию прибыл высокородный гость, чей статус выше даже статуса госпожи Синь.
Послышались шёпотки:
— Такой знатный наследник титула — почему не пошёл в Академию Ханьлинь? Там ведь учится сам наследник престола, куда почётнее!
— Да брось ты про Ханьлинь! Теперь там одна видимость. Большинство наставников — надменные педанты, смотрят свысока на всех. Если бы не старый учёный Линь, академия давно бы превратилась в пустую скорлупу. Даже наследник престола получает наставления только от великого наставника Линя, а остальные — сплошная посредственность.
— Именно! Вон госпожа Синь — у неё за спиной стоит императрица во дворце, ей бы в Ханьлинь попасть — одно слово сказать, и всё. Но она выбрала именно Юэлу.
Голоса были тихими, но всё же различимыми.
Синьи сохраняла невозмутимое выражение лица, услышав перешёптывания однокурсников, и ничего не сказала. Она кивнула Шуанъе, чтобы та поставила книжный сундучок и приготовила всё необходимое, а сама направилась вправо:
— В академии много наставников, но лучший из них — старейший мастер Чжоу, директор Академии Юэлу. Его кабинет находится в боковом зале. Прошу за мной, наследник титула.
Юань Цзин шёл следом, хотел что-то сказать, но слова не находились. Наконец, подбирая формулировки, он произнёс:
— Сестрица Синьи, есть кое-что, что меня очень смущает. Не могли бы вы разъяснить?
— До моего визита в дом министра матушка узнала, что Академия Ханьлинь считается лучшей. Я не понимаю: при вашем происхождении и положении, почему вы не пошли туда?
Академия Ханьлинь считалась первой в столице благодаря негласному правилу: туда принимали либо тех, кто блестяще сдал экзамены, либо представителей семей чиновников пятого ранга и выше.
Знатные семьи столицы рассматривали Ханьлинь как символ статуса. Если ребёнка удавалось туда устроить — его втискивали любой ценой. Ведь выпускники Ханьлиня могли рассчитывать на покровительство самого императора или влиятельных сановников. Кроме того, это отличное место для завязывания полезных знакомств: там можно было познакомиться с наследником престола или другими знатными юношами. Одного этого было достаточно, чтобы все стремились туда.
Но она, имея все основания поступить в Ханьлинь, выбрала вторую по значимости Академию Юэлу.
Услышав вопрос, Синьи на миг замедлила шаг, но тут же продолжила идти и ответила:
— В детстве я видела мастера Чжоу в отцовском кабинете и с тех пор восхищаюсь его учёностью и благородством. Что до Ханьлиня — родители тоже обсуждали этот вопрос, но после разговора с наследником престола решили иначе. Не стану скрывать, наследник титула: в Ханьлине сейчас слишком много порочных нравов. Многие поступают туда не ради знаний, а чтобы прилепиться к более высокому положению. Если бы я туда пошла, не только ничего бы не выучила, но и сама стала бы легкомысленной и поверхностной — разве не жаль?
Она сделала паузу и добавила:
— Однако…
Синьи вдруг остановилась и повернулась к Юань Цзину. На лице её мелькнула лёгкая улыбка:
— Если наследник титула передумает, ему вовсе не обязательно идти к мастеру Чжоу. Можно просто развернуть колесницу и отправиться в Ханьлинь на западе города.
Голос её оставался ровным, но в глазах мелькнула надежда. Юань Цзин сразу понял её замысел: хочет, чтобы он ушёл? Чтобы держался от неё подальше?
«Мечтает избавиться от меня? Не выйдет».
Но раз уж она сама предложила, Юань Цзин решил не упускать возможности:
— Но сестрица Синьи только что сказала, что Ханьлинь плох. Я ведь послушал вас — как могу теперь туда идти?
Он говорил с наивным видом, будто полностью доверял каждому её слову. Синьи на миг показалось, что он действительно верит ей безоговорочно, и в голове её мелькнул план — пусть и рискованный, но попробовать стоило.
— Наследник титула не должен слушать только меня.
Теперь она улыбалась — только когда нужно было кого-то обмануть, она позволяла себе эту лёгкую улыбку. Юань Цзин даже подумал, что она вообще не умеет улыбаться, но вот — ради того, чтобы от него избавиться, готова улыбаться, хоть и с ядом за этой улыбкой.
— Я учусь в Юэлу, естественно, буду говорить плохо о Ханьлине — это человеческая природа. Если вам интересно, я могу, как сторонний наблюдатель, рассказать и о строгостях Юэлу.
— О?
Юань Цзин сделал вид, что заинтересовался, и она тут же оживилась — глаза заблестели, как у хитрой лисички, уверенной, что её уловка сработает.
— Возьмём, к примеру, мастера Чжоу. Если ученик способный и послушный — всё хорошо. Но если ленив или глуп, плохо пишет иероглифы или не выучил тексты, его заставляют стоять в углу и бьют линейкой по ладоням. Ещё бывает наказание — переписывать целые трактаты.
— И это не просто пара строк: мастер Чжоу любит заставлять переписывать длиннейшие сочинения — и для практики каллиграфии, и чтобы лучше запомнилось. А если и после этого ученик не исправится — ему запрещают обедать.
Едва она закончила, как Юань Цзин нахмурился и согласно кивнул:
— Теперь ясно: Юэлу действительно строга. По сравнению с ней Ханьлинь, наверное, куда мягче.
Синьи стояла, слегка улыбаясь, и больше ничего не говорила — ждала, когда он наконец передумает и уйдёт. Но тот сделал шаг вперёд и оказался рядом с ней:
— Однако, сестрица Синьи, мне как раз больше всего нравятся строгие наставники. Обучение — дело серьёзное, и требует полной отдачи, как у мастера Чжоу.
— Пойдёмте, прошу вас, проводите меня к этому суровому и достойному уважения мастеру Чжоу.
Улыбка Синьи мгновенно застыла и постепенно сошла на нет. Она, наконец, поняла: поторопилась, позволила ему перехитрить себя, и теперь он явно решил остаться здесь. Сколько бы она ни говорила, он не сдвинется с места.
Синьи подавила раздражение, незаметно вздохнула и снова развернулась, чтобы идти дальше. Больше она не проронила ни слова.
Юань Цзин краем глаза заметил её обиженный вид и вдруг подумал, что эти маленькие капризы и хитрости делают её особенно милой. Ему захотелось подразнить её ещё.
Добравшись до входа в боковой зал, они увидели, как мальчик-ученик развешивал свитки на солнце. Увидев Синьи, он подбежал:
— Сестрица Синь! Сегодня у мастера Чжоу нет занятий — он дома, переписывает образцы каллиграфии. Вы к нему?
Синьи кивнула и указала на Юань Цзина позади себя:
— Не я к нему, а этот наследник титула Пинаньского князя. Он новичок в академии и должен по обычаю представиться мастеру.
— Не мог бы ты доложить и проводить его?
Мальчик тут же согласился, сделал приглашающий жест ладонью вверх:
— Прошу за мной, наследник титула!
Юань Цзин пошёл следом, но, проходя мимо Синьи, заметил, что та смотрит прямо перед собой, явно надеясь, что он войдёт и исчезнет.
— …
Синьи увидела, что он снова остановился, и внутри всё закипело от раздражения.
— Наследник титула, вам что-то нужно?
Юань Цзин долго молчал. Синьи уже видела, как мальчик остановился и с недоумением смотрел на них. Она поняла, что делать нечего, и вынуждена была улыбнуться:
— Наследник титула, если вам что-то нужно — скажите. Если нет, мне пора на занятия, нельзя опаздывать.
Юань Цзин опустил веки, будто размышляя. Через мгновение он тихо заговорил:
— Сестрица Синьи, при нашей первой встрече я был невежлив и груб. Сейчас мне очень стыдно за это. Надеюсь, вы простите меня.
Голос его был тихим и чистым, как нефрит, но лицо, напротив, покраснело — даже уши стали алыми.
Синьи опешила. Она никак не ожидала таких слов.
«Это всё тот же Юань Цзин?» — подумала она. В прошлой жизни он никогда не признавал своих ошибок, даже если был неправ — упрямо стоял на своём.
У неё не было времени на размышления — от неожиданности она чуть не потеряла самообладание и поспешно ответила:
— Наследник титула ошибается. Я никогда не держала на вас зла за тот случай. Вам не стоит об этом беспокоиться. Теперь мы однокурсники — не будем же чуждаться друг друга. Лучше идите скорее с мальчиком, не заставляйте его ждать.
Она сделала реверанс, опустила голову и больше не смотрела на него:
— Я подожду, пока вы зайдёте, а потом пойду на занятия.
Это были честные слова, но в то же время вежливый отказ. Она не из-за той встречи держалась от него подальше, но и не хотела раскрывать истинных причин.
Тем не менее, он, получив отказ, не обиделся и не смутился — наоборот, прямо заявил об этом и попросил прощения.
http://bllate.org/book/11789/1051825
Готово:
