Поэтому он отчаянно карабкался вверх, жертвуя всем ради власти и положения. Нравственность, добродетель, честь благородного мужа — всё это оказалось пылью под ногами. Даже единственную, кого он по-настоящему любил и берёг, сестру Асинь, он сумел предать.
И добился своего. Всё, о чём мечтал, теперь у него в руках.
Но только что прошёл грозовой ливень, и ему приснился кошмар — будто он снова вернулся в прошлое, в те невыносимые времена.
Он проснулся в панике, не различая сон и явь, долго сидел ошеломлённый. Лишь когда Сунчжу вошёл и зажёг светильник, Юй Лоань постепенно пришёл в себя.
Сунчжу стоял в нескольких шагах и заботливо спросил:
— Не желаете ли горячего чаю, чтобы успокоиться?
Тот всё ещё слегка дрожал, но пить чай сейчас не хотелось вовсе. Он вспомнил, как в доме министра, всякий раз, когда гремел гром и он просыпался от кошмара, сестра брала его на руки и мягко утешала.
— Сестра? Где же моя сестра Асинь?
Юй Лоань словно сошёл с ума — или, быть может, кошмар слишком сильно потряс его. Босиком соскочив с постели, он нетвёрдой походкой оттолкнул руку Сунчжу, пытавшегося поддержать его, и бросился к резному шкатулочному сундуку из белого дерева, вытащив оттуда искусно вырезанную деревянную шкатулку.
Внутри лежали все сохранившиеся письма и свитки — всё, что он когда-то передал Синьи с момента их помолвки до обручения. Теперь это были последние напоминания о прошлом, всё, что у него осталось.
Сунчжу подошёл ближе и зажёг у шкатулки светильник с облакообразным абажуром, чтобы Юй Лоаню было лучше видно.
Тот выглядел совершенно растрёпанным: чёрные волосы растрёпаны, нижнее платье распахнуто, а в руках он держал эти, по сути, бесполезные вещицы, потерянно и безумно глядя в пустоту.
Ему приснилось, как в возрасте семи–восьми–девяти лет его избивали почти до смерти. Те люди кричали ему «собачье отродье», оставляя на теле бесчисленные шрамы.
Его мать была сумасшедшей и не могла защитить его; она лишь сидела рядом с пустым взглядом, холодно наблюдая, как он корчится от боли и истошно плачет.
Каждый раз они избивали его ногами и кулаками. Его лицо вдавливали в землю, и перед глазами мелькала пыль и мерзкие ухмылки палачей.
Он ненавидел это всем сердцем.
Почему он с самого рождения должен был терпеть такие муки? Мир не проявлял к нему ни капли доброты. День за днём, год за годом его человечность и совесть стирались. Он даже думал о самоубийстве — просто покончить с этой жизнью, презренной, как пыль под ногами.
Он ведь никогда и не мечтал о роскоши — ему хватило бы простого: еды, одежды и крыши над головой. Но судьба будто возненавидела его и решила уничтожить любой ценой.
Если бы не… если бы не сестра Асинь…
Это был последний раз, когда его избили. Покрытый грязью и кровью, он поднял глаза — и увидел её.
За всю свою жизнь он никогда не встречал такой чистой и благородной девушки: ясные глаза, белоснежная кожа, изящная осанка.
В тот миг он подумал, что уже умер и предстал перед небесной феей. Неужели в этом мире действительно существуют такие прекрасные люди?
Тогда он ещё не знал, что именно она изменит всю его жизнь.
Лёжа на земле, он увидел, как она неторопливо подошла и тихо спросила, хочет ли он пойти с ней. Ей было жаль его — такого юного, а жизнь его уже превратилась в ад.
— У меня был младший брат, умерший в детстве. Если бы он остался жив, то был бы примерно твоего возраста, — сказала она тогда, и в её взгляде читалась нежность, хотя, скорее всего, обращённая не к нему.
Она забрала его домой лишь из сострадания к своему умершему сыну Синь Су, законнорождённому первенцу семьи Синь, скончавшемуся в шесть лет.
Для неё это, вероятно, было просто проявлением милосердия — подобрать никому не нужную вещь. Но для него это стало настоящим спасением, вторым рождением.
Он был на дне бездны, где каждое мгновение казалось вечной мукой, но она пришла, и каждое её слово, каждый жест вытащили его из ада и дали всё необходимое, чтобы стать человеком среди людей.
Юй Лоань не мог больше думать об этом. Те прекрасные дни, стоило вспомнить о них, лишь напоминали ему, что он — предатель, недостойный даже малейшей привязанности Синьи.
Он опустил ресницы и тихо позвал Сунчжу, стоявшего рядом. Тот сделал несколько шагов вперёд и склонился, чтобы выслушать приказание:
— Письмо, которое я велел тебе передать… ты отдал его Шуанъе, служанке сестры?
На лице Сунчжу появилось замешательство, но он честно ответил:
— Господин, стражники у ворот дома министра не пустили меня внутрь. Я просил передать письмо Шуанъе, но не знаю, дошло ли оно.
Юй Лоань резко повернулся к нему, открыл рот, но слова застряли в горле.
— Конечно, теперь, когда мы с семьёй Синь окончательно порвали отношения, так и должно быть. Я лишь боюсь… видела ли она моё письмо?
— А… ответа не было?
Сунчжу покачал головой. Юй Лоань обессилел, прижал шкатулку к груди и беззвучно опустился на пол.
Прошло немного времени, и в Академии Юэлу закончились выходные. Синьи проснулась рано этим утром. Она вспомнила, что в прошлой жизни учёба в академии была довольно приятной, несмотря на расторжение помолвки. Юй Лоань, вероятно, избегал встреч с ней и перешёл в Императорскую академию.
Но тут ей в голову пришла тревожная мысль: а что, если на этот раз Юань Цзин тоже поступит в Академию Юэлу? В прошлой жизни не было визита супруги Пинаньского князя, а значит, и Юань Цзин не учился там. Она впервые увидела его лишь через два года после переезда семьи князя в столицу — на императорском банкете.
Теперь же всё изменилось, и она чувствовала некоторую растерянность, решив действовать по обстоятельствам.
Поскольку она встала рано, ей удалось застать отца до того, как он отправится на службу, и заодно поприветствовать родителей.
Синь Цзи уже несколько дней не видел дочь: в провинции Линнань случилось наводнение, и император повелел Министерству финансов срочно распределить средства и продовольствие. Весь департамент работал день и ночь, и сам Синь Цзи последние дни почти жил в канцелярии.
Услышав, что старшая дочь пришла, он, уже одетый для выхода, улыбнулся:
— Пусть Ачжи подождёт в главном зале. Госпожа ещё не закончила туалет.
Служанка вышла, но у двери её окликнули:
— И скажи на кухню, чтобы приготовили побольше завтрака — по вкусу старшей дочери. Они знают.
— Слушаюсь.
Когда служанка ушла, госпожа Сун, вставляя в причёску нефритовую шпильку, тихо сказала мужу:
— Несколько дней назад, после того как Юй отказался от помолвки, я заметила, что Ачжи очень расстроена. Она давно не приходила кланяться — боится, что мы рассердимся и упрекнём её.
Она вздохнула:
— Ачжи всегда была послушной и разумной. После смерти сына у меня осталась только она, и вот теперь ей пришлось пережить такое унижение. Как мать, я не стану её винить. Напротив, я найду для неё лучшую партию.
Синь Цзи согласился и подошёл, чтобы помочь жене надеть жемчужную заколку.
На самом деле, они слишком переживали. В прошлой жизни Синьи действительно страдала, но нынешняя Синьи лишь радовалась разрыву и относилась к нему с полным равнодушием.
Теперь она хотела лишь заботиться о родителях и исполнять свой долг как дочь.
Семья собралась за завтраком. На столе стояли почти все любимые блюда Синьи с детства. Она взглянула на отца и мать и вспомнила прошлое — сердце сжалось от боли.
Но теперь ещё не поздно всё исправить.
За едой госпожа Сун невзначай упомянула, что, возможно, наследник титула Юань Цзин тоже поступит в Академию Юэлу. В таком случае Синьи могла бы представить его учителю Чжоу.
— Раз он наследник, Пинаньский князь наверняка уже уладил все формальности, и ему не понадобится сдавать вступительные экзамены. Учитель Чжоу — твой наставник, тебе будет нетрудно проводить его. Семья Пинаньского князя сейчас в большой милости у Его Величества, так что это будет разумным шагом.
Синьи на мгновение замерла с ложкой в руке. Она понимала логику матери, но внутри всё сопротивлялось — воспоминания о прошлой жизни, их сложные отношения и странное поведение Юань Цзина при двух встречах делали даже самый вкусный завтрак безвкусным.
— Ладно, просто отработаю формальности, — подумала она.
Тем временем Юань Цзин, сидевший в карете и не знавший, что его вот-вот будут «отрабатывать», нервно поправлял ароматный мешочек у пояса.
— Я сегодня хорошо выгляжу? — спросил он Шуяня, стараясь придать голосу глубину, хотя в нём ещё слышалась юношеская неуверенность.
Шуянь тут же выпалил:
— Прекрасно!
Но это не помогло. Юань Цзин вспомнил, как при первом визите Синьи явно показала своё нежелание его видеть. Может, на этот раз стоит извиниться за свою грубость и попросить прощения?
Но тут же в нём заговорила гордость: «Как я, наследник титула, могу унижаться перед девушкой, которую видел всего дважды?»
Он вспомнил, как совсем недавно, ещё в провинции, в порыве гнева сломал ногу мелкому злодею-второродному сыну и даже не пожалел об этом.
— Как я вообще допустил такие мысли? — воскликнул он про себя. — Неужели я стану таким, как во сне…
— Нет! Ни за что!
Внезапно он словно прозрел. Моргнув, он решил держаться от неё подальше — иначе совсем потеряю разум.
Он выпрямился в карете и глубоко вздохнул, уже решив: если она встретит его холодно, он ответит тем же. Честь наследника нельзя терять!
Он уже твёрдо решил это, когда карета остановилась у ворот академии. Юань Цзин машинально отодвинул занавеску. Перед ним простиралась широкая дорога, по обе стороны которой росли зелёные бамбуки и сосны Наньшаня. Вдалеке он увидел Синьи: на ней было платье цвета небесной белизны, поверх — бледно-серый жакет, причёска — изящный ниспадающий узел, украшенный нефритовой шпилькой в виде цветка китайской яблони с жемчужинами. Её глаза сияли, а осанка была спокойной и достойной.
Шуянь на миг отвлёкся — и в следующее мгновение его господин исчез из кареты. Он поспешно выглянул наружу и услышал, как Юань Цзин радостно зовёт:
— Сестра Синьи!
Синьи как раз подходила к главным воротам. Услышав голос, она инстинктивно обернулась.
Увидев Юань Цзина, её лицо на миг застыло, но тут же она приняла обычное спокойное выражение и незаметно сделала шаг назад — достаточно, чтобы он это заметил.
Его шаги замедлились. Он растерялся.
— Разве я чудовище какое? Почему она так боится меня?
Он уже забыл обо всех своих решениях в карете. Один лишь возглас «Сестра Синьи!» выдал всё его волнение и надежду.
Подойдя ближе, он принял её поклон и не удержался:
— Как ты, сестра Синьи? Прошло уже несколько дней.
Он был намного выше её и, наклонившись, говорил мягко, но видел лишь её макушку. Девушка, не поднимая глаз, тихо ответила:
— Благодарю за заботу, наследник. Со мной всё в порядке.
Её тон был вежлив, но отстранён. Для их нынешних отношений это было уместно, но Юань Цзину показалось, что она нарочно холодна с ним.
Его ресницы дрогнули. Снова захотелось извиниться.
Не из-за любви — просто почему-то ему невыносимо было, чтобы она так с ним обращалась.
Ведь во сне она была его женой.
http://bllate.org/book/11789/1051824
Готово:
