Всё-таки он был обычным человеком — всего лишь юношей, ещё не достигшим совершеннолетия, пусть и носившим знатный титул наследника. Впервые за долгое время ему встретилась девушка, которая вызвала в нём живой интерес, но она явно не питала к нему никакого расположения.
Такой визит с церемониальным поклоном и особое приглашение собственной дочери выйти — все прекрасно понимали, что происходит. Он знал: мать намеренно устроила эту встречу, чтобы он «пригляделся». И, судя по всему, сама девушка тоже догадывалась об истинной цели визита. Однако её поведение выдавало полное безразличие.
Сердце Юань Цзина было в смятении; он не мог подобрать слов, чтобы описать это чувство. Скорее всего, это была не боль, а лишь лёгкое разочарование — будто его скромная гордость, смешанная с надеждой, была растоптана в прах.
Он продолжал наблюдать, как она спокойно подняла чашку чая и сделала глоток. Иногда она наклонялась к своей служанке и что-то шептала ей на ухо, но ни разу больше не взглянула в его сторону.
Юань Цзин наконец опустил ресницы и отвёл взгляд. Лишь теперь Синьи почувствовала облегчение — давление, будто иглы в спине, исчезло.
— Как только он поймёт, что здесь ему не рады, сам отправится искать других девушек, — подумала она про себя. — Пусть в этой жизни он и проявил ко мне интерес сразу при первой встрече, я всё равно не хочу повторять ошибки прошлого. Она знала, насколько глубока и всепоглощающа может быть его любовь, но именно эта любовь давит, как гора, не давая вздохнуть. В этой жизни она хотела лишь отомстить за прежние обиды, а затем найти себе доброго и спокойного мужа и прожить остаток дней в мире и согласии. Больше ей ничего не нужно.
За окном дождь усиливался, превратившись в настоящий ливень. Когда супруга Пинаньского князя приехала в дом семьи Синь, ещё не упало ни капли, но летняя погода переменчива — и вот уже небо разразилось потоками воды.
Супруга князя хотела было проститься и уехать, но ливень был так силен, что даже в карете невозможно избежать намокания. Решили подождать, пока дождь немного утихнет.
Служанки и няньки проворно поднесли свежий чай, а няня Лю тем временем сбегала на кухню и принесла изысканные сладости, расставив их на каждом столике.
Юань Цзин не любил сладкого и изначально решил не притрагиваться к угощению. Но тут он заметил, как Синьи протянула тонкие, словно стебель лука, пальцы и взяла небольшой кусочек. Более того — на её лице мелькнула лёгкая улыбка?
— Неужели так вкусно?
Он услышал, как госпожа Сун рассказывала матери, что это «сладости из каштанов с добавлением густого османтового сахара», ничем не примечательные сами по себе, но приготовленные по рецепту придворного повара. Тут он вспомнил, что по дороге мать упоминала: тётушка Синьи — наложница Шуфэй при императорском дворе.
— Вот почему… Наверное, именно потому, что Синьи любит такие сладости, в доме и освоили этот рецепт.
Ему стало невыносимо любопытно. Не удержавшись, он тоже взял один кусочек. Увидев, как Синьи кладёт угощение в рот, он последовал её примеру.
Разжевав медленно, он подумал: «Кажется… действительно вкусно».
Только Шуянь, бросив случайный взгляд вниз, заметил, что глаза его молодого господина почти прилипли к госпоже Синьи.
Авторская заметка: Мне так нравится описывать первую робкую влюблённость юноши.
Госпожа Сун и супруга Пинаньского князя продолжали светскую беседу ни о чём. Супруга князя, казалось, была в прекрасном настроении и то и дело ненавязчиво переводила разговор на Синьи. Госпожа Сун, конечно, этому радовалась и охотно поддерживала беседу.
Супруга князя упомянула, что они недавно прибыли из Пинаня и, будучи новичками в столице, стремятся наладить связи с другими знатными семьями. Госпожа Сун кивала и соглашалась, демонстрируя безупречную воспитанность.
Потом разговор неожиданно перешёл к учёбе Юань Цзина:
— Раньше в Пинане он учился в академии, и успехи были неплохими. А теперь, в столице, мы ещё не нашли подходящего заведения. Цзин немного своеволен — часто пренебрегает занятиями и предпочитает развлечения. Очень тревожит.
Госпожа Сун улыбнулась и, как бы между прочим, предложила:
— В столице есть несколько хороших академий, и легко запутаться в выборе. А вы слышали об Академии Юэлу? По моему мнению, она превосходна. Пусть наследник Цзин попробует поступить туда вместе с моей дочерью. Тамошние наставники — люди великой учёности. Моя дочь вернулась и хвалила их без умолку.
Супруга князя сразу загорелась интересом. Какие родители не мечтают, чтобы их дети стали образованными и эрудированными? Просто её сын всегда был своенравным и не любил учиться, из-за чего дело и затянулось.
— Правда? Такая замечательная академия — обязательно надо посмотреть!
Она подумала: если семья Синь сумела воспитать такую прославленную в столице дочь, возможно, заслуга в этом и академии Юэлу. Может, если Цзин туда поступит, он изменится и станет серьёзнее относиться к учёбе.
К тому же, за время визитов в знатные дома они повидали множество девиц — и ни одна не произвела на неё такого впечатления, как Синьи. Если дети будут учиться вместе, день совершеннолетия Цзина может совпасть с днём его свадьбы.
Супруга князя уже вовсю строила планы, хотя никто ещё не дал своего согласия. В её воображении будущее сына было расписано до мелочей.
А Юань Цзин с самого начала был рассеян и мало что слышал. Он уловил лишь отдельные слова: «академия», «вместе»?
Он ведь твёрдо решил держаться от неё подальше, чтобы не повторить судьбу из тех тревожных снов. Любые лишние контакты были опасны. Сейчас идеальный момент, чтобы отказаться — и тогда ни мать, ни госпожа Сун больше не станут заводить об этом речь.
Он повернулся к ним, уже готовый сказать «нет», но слова застряли в горле:
— Забыл… Ведь всего несколько дней назад её отверг младший сын главы Далисы. Если я сейчас откажусь, ей будет ещё больнее…
Два отказа подряд в делах, касающихся замужества — для девушки это тяжёлое унижение. Она наверняка расстроится.
При этой мысли Юань Цзин колебался всё больше и никак не мог произнести отказ.
Он никогда не считал себя мягким или внимательным к другим. Всегда поступал так, как ему хочется, не думая о чувствах окружающих. Но сейчас, впервые в жизни, он пошёл на уступку ради другого человека.
— Ладно, всё-таки она девушка.
Он опустил глаза и тихо вздохнул. Когда супруга князя с улыбкой спросила, согласен ли он учиться в Академии Юэлу вместе с госпожой Синьи, он не стал медлить и чётко ответил:
— Благодарю матушку и госпожу Сун за заботу. Хэнчжи согласен.
Госпожа Сун тут же засияла от радости, и даже няня Лю на лице заиграла довольная улыбка. Юань Цзин тоже слегка улыбнулся, но, повернувшись, заметил, что Синьи выглядела слегка растерянной.
Она явно была недовольна.
Сердце Юань Цзина сжалось — знакомое чувство поражения снова накрыло его. Он внутренне вздохнул.
«Ведь это всего лишь совместная учёба, а не помолвка. Почему она так расстроена? Неужели она так меня презирает?»
Синьи с трудом сдерживала бурю эмоций внутри, хотя внешне уже не сохраняла прежнего спокойствия.
Она чувствовала смутное беспокойство: постоянное общение с ним — плохая идея и для неё крайне нежелательно. Но, будучи юной девушкой, она не могла открыто отказать супруге князя. Пришлось согласиться.
К этому времени дождь значительно ослаб. Супруга князя встала, чтобы проститься, сказав, что обсудит всё с князем и скоро определит, когда дети начнут учиться вместе.
Она многозначительно окликнула сына:
— Цзин, пора идти. Попрощайся с младшей сестрой Синьи.
Юань Цзин не понял замысла матери, но при этих словах его дыхание перехватило. Мать уже называет её «младшей сестрой Синьи»! Он взглянул на Синьи — та выглядела слегка скованной. Вдруг это обращение показалось ему не таким уж странным.
Он встал, его одежда мягко зашелестела, и он подошёл к Синьи. Под взглядами всех присутствующих он впервые в жизни сделал ей формальный поклон:
— Младшая сестра Синьи, я ухожу. Прошу, не провожайте. Увидимся в академии.
Синьи ответила изящным реверансом, голос её звучал спокойно и вежливо:
— Молодой господин, прощайте. Простите, что не провожу дальше.
В глазах Юань Цзина вспыхнули искорки. За всё время визита они впервые обменялись словами. До этого он думал: неужели в ней есть что-то магическое, что способно околдовывать? Оказалось, он сам позволил себе увлечься — а она даже не удостоила его взгляда, пока не потребовала этикета.
— Да где тут колдовство? Просто моё сердце оказалось неустойчивым.
Когда он выходил из главного зала вслед за матерью, госпожа Сун и слуги провожали их до дверей. Он невольно обернулся и увидел, что Синьи осталась позади всех, сделала пару шагов и остановилась.
Он снова отвернулся, опустив ресницы, чтобы скрыть выражение глаз. Вдруг вспомнил своё первое высокомерное и грубое поведение при их знакомстве. Неужели с того самого момента она уже решила, что он ей не нравится?
Теперь уже ничего не узнать. Он и сам не понимал своих чувств, но точно знал: госпожа Синьи не такова, какой он её представлял. По крайней мере, она лучше многих столичных аристократок, которых он встречал.
Возможно, это чувство вины за нанесённую обиду, смешанное с сожалением и лёгкой обидой: ведь он не хотел зла — просто не подумал.
По дороге обратно в карете супруга князя не переставала хвалить Синьи. Юань Цзин вспомнил фразу «младшая сестра Синьи» и почувствовал неожиданную нежность. Он никогда раньше не называл так ни одну девушку — ощущение было новым и приятным.
— Матушка, — неожиданно окликнул он супругу князя, сидевшую напротив.
Она тут же оборвала свою речь:
— Что случилось, Цзин?
Он слегка сжал губы, помолчал и спросил:
— Недавно мне снились странные, тревожные сны… Я будто бы попал в кошмар. Скажите, матушка, могут ли сны быть правдой?
Супруга князя засмеялась:
— Ох, мой дорогой Цзин! Ты уже взрослый юноша, а всё ещё веришь в сны? Они ведь пусты и ненастоящи!
Подумав, она добавила:
— Хотя есть и другое мнение: сны — полная противоположность реальности. Так что, сынок, не переживай. Летом ночи длинные, и если крепко уснёшь, легко увидеть кошмар. Завтра пришлю тебе благовония для спокойного сна.
Юань Цзин задумался, но больше не стал расспрашивать. Он откинул занавеску и стал смотреть на лёгкую дождевую дымку за окном.
Колёса кареты стучали по каменной мостовой, разбрызгивая воду, и вскоре дом семьи Синь остался далеко позади.
Ночью же небо вновь разразилось ливнем, сопровождаемым громом и молниями. То наступала кромешная тьма, то всё вокруг озарялось белым светом — и так снова и снова, внушая трепет.
Усадьба Юй, павильон Фуъюнь.
Юй Лоань проснулся от кошмара. Сунчжу, услышав шум, уже пришёл из боковых покоев, зажёг две лампы и молча ожидал за тройной завесой кровати.
За окном бушевал шторм. Юй Лоань тяжело дышал, всё ещё в ужасе. Его волосы растрёпаны, одежда — лишь белая ночная рубаха, а лицо потеряло обычное достоинство. Он сидел, оцепенев от ужаса.
Ему снова приснилось детство: он и его мать терпели бесконечные унижения, побои и оскорбления. Битьё и раны — это ещё цветочки. Гораздо страшнее было жить без одежды и пищи, питаясь хуже, чем собаки.
Этот кошмар навсегда останется в его памяти — как тень, которую невозможно прогнать.
Позже его старшая сестра Синьи стала относиться к нему с такой добротой, дала ему новую жизнь и всё то, о чём он прежде не смел и мечтать. Но страх остался. Он боялся бедности и боялся быть брошенным. Он больше никогда не хотел возвращаться к той жизни.
http://bllate.org/book/11789/1051823
Готово:
