Ученицы в классе разом удивлённо взглянули на Юэну, а в глазах Чэнь Шанжоу даже мелькнула искра изумления.
Мастер Линь, увидев, как новенькая ученица сама уступает место, ещё больше убедился: эта юная госпожа не только остроумна и красноречива, но и скромна, осмотрительна — истинная душа благородного человека. Он ласково улыбнулся:
— Пусть будет так, как ты просишь.
Чэнь Шанжоу прикусила губу. Она рассчитывала этим ходом преподать новенькой урок, а заодно занять то самое заметное место у окна. Но вышло наоборот: теперь все восхваляли новичка за великодушие.
Несколько девиц тут же подбежали помочь Юэну собрать вещи и, суетясь, повели её к новому месту.
Юэну радостно шагала к своему будущему столику и даже не подозревала, что невольно нажила себе врага. Усевшись, она аккуратно протёрла поверхность стола платком и расставила подаренные братом письменные принадлежности: кисть из Сюаньчжоу, чёрную тушь «Цишань», чернильницу из сланца Лунвэй и бумагу «Чэнсиньтан». Оглядев всё с довольным видом, она официально начала свою жизнь в женской школе.
За окном между тем моросил дождик, и сырость постепенно проникала внутрь. Юэну сидела и вдруг почувствовала, как клонит в сон.
* * *
В другом конце дождливого города, во внутренних покоях дома правого начальника гвардии Лю Мэя, бушевал настоящий ад.
Госпожа Лю, не обращая внимания на грязь под ногами, бросилась прямо в лужу и зарыдала:
— Проклятый! Кто бы мог подумать, что у тебя связь с той ведьмой! Всё это время вы притворялись братом и сестрой! Да вы оба меня обманывали!
Она то плакала, то вопила, не в силах остановиться.
Лю Мэй всегда баловал свою молодую супругу и терпел любые её капризы, но сейчас пришёл в ярость. Он выскочил под дождь, схватил её под мышки и резко втащил под навес, тряхнув так, что зубы застучали:
— Ты совсем спятила?!
Он настороженно огляделся — слуг давно распустили — и понизил голос:
— Откуда мне было знать, чем всё обернётся? Когда дела совсем зашли в тупик, я продал ту женщину, думая хоть как-то выкрутиться. Кто знал, что она попадётся на глаза важному господину? А потом… потом уже ничего нельзя было изменить! Если ты сейчас всё выкричишь на улице и разгневаешь Его Величество, нас всех ждёт казнь через отсечение головы!
Тогда, в год голода в Сычуани, никто не мог позволить себе серебряных украшений, и его ремесло серебряника стало совершенно бесполезным. В отчаянии он однажды продал купленную им служанку одному офицеру. Та была необычайно красива, и, несмотря на несколько лет совместной жизни, Гун Мэй (так его звали до того, как он стал Лю Мэем) всё же не смог удержаться и перед расставанием вернул ей часть серебра из вырученной суммы, даже слёзы пролил.
Возможно, именно этот поступок изменил их судьбы. Офицер вскоре преподнёс женщину наследному принцу. Принц был очарован и в итоге сделал её императрицей.
Каким-то образом ей удалось уговорить государя признать Гун Мэя своим кровным братом. При одной лишь мысли об этом Лю Мэю становилось не по себе: какой муж терпит, чтобы его жена когда-то была замужем за другим? И уж тем более — чтобы бывший муж постоянно маячил перед глазами?
Лю Мэй этого не понимал.
Он знал одно: отныне придётся слушаться указаний императрицы.
Скоро ему дали повышение, он женился на юной красавице и получил просторный дом — всё то, о чём раньше и мечтать не смел. Поэтому он стал предельно осторожен и даже своей жене ни слова не сказал о прошлом.
Госпожа Лю вспомнила казнь, которую видела у ворот Кайфэна: палач взмахнул мечом — и голова преступника покатилась по земле. Её пробрала дрожь, она заплакала ещё сильнее и даже начала икать, но продолжала ворчать:
— Такое важное дело — и ты всё скрывал от меня! Это ли честное поведение мужа? Разве нормально, когда муж ближе к чужой женщине, чем к своей жене?
Лю Мэй мягко уговаривал:
— Перестань шуметь. На улице сыро, давай зайдём внутрь, я всё расскажу.
Но в душе он уже кипел от злости: кто же донёс?!
А донёсчик в это самое время, уткнувшись в раскрытый том «Бесед и суждений», сладко мечтал о вчерашнем ужине.
Вчера брат повёл её на ночной рынок Чжоуцяо. Они заказали кувшин цветочного вина «Таохуа» и закусили его «Кристальным блюдом из мелко нарубленной рыбы». Фарш из рыбы и свинины превращали в студень, нарезали тонкими ломтиками и поливали пикантным уксусом с пятью видами специй. Ах, какое наслаждение!
Брат объяснял:
— Для этого блюда обязательно берут карася — лучшая закуска к вину!
Потом он даже сводил её на кухню, где показал живых карасей. Длинные усы рыб скользнули по краю ведра и брызнули ей в лицо.
Эй? Почему вода такая холодная?
Юэну медленно пришла в себя и поняла, что всё ещё находится в классе. На лице у неё были капли воды — оказывается, молодая ивовая веточка с соседней парты щекотала ей щёку.
— Эй! Быстрее просыпайся! Мастер сейчас будет спрашивать! — шепнула девочка, сидевшая позади.
Юэну тут же выпрямилась и сосредоточилась на вопросе учителя.
Мастер Линь, однако, не стал сразу вызывать Юэну, а обратился к Чэнь Шанжоу.
Фух…
Юэну тихонько выдохнула с облегчением. После занятий она вытащила из кошелька горсть мармеладных яблочек и, обернувшись, улыбнулась соседке сзади:
— Попробуй! Из кондитерской «Мицзяньцзюй».
Девочка тут же открыла рот — у неё как раз выпали передние зубы, и на их месте зияла чёрная дырка.
— Хорошо! — воскликнула она, засовывая конфету в рот и от счастья прищуриваясь до щёлочек.
Юэну нашла эту глуповатую девочку очень милой и спросила:
— Меня зовут Мин Юэну. А тебя?
— Мин Юэну? Неужели как дочь Ли Бая? Какое прекрасное имя! — Девочка полезла в свой мешочек и вытащила леденец из сливы. — Меня зовут Коу Чжуцзюнь, зови просто Чжу-нянь.
Коу? Юэну насторожилась:
— Ты случайно не родственница министра Коу?
Чжу-нянь поправила её:
— Дедушка теперь не министр, а префект.
Значит, это внучка Коу Пинчжуна.
Министр Коу был человеком скромным и надёжным, и у него была всего одна внучка, прославившаяся в столице своими литературными сочинениями и особенно живописью — считалось, что она лучшая художница эпохи. Но Юэну знала её по совсем другому поводу — по событиям в Баочжоу во время войны.
Когда Ляо подняли восстание, императрица Сяо лично возглавила армию и двинулась на юг. Совет министров колебался и сначала приказал войскам лишь обороняться, не выходя из городов. Потом, вынужденно отправив подкрепление, строго запретил вступать в бой. Из-за таких противоречивых приказов армия Сун терпела поражение за поражением.
Ляо неудержимо продвигались вперёд, но в Баочжоу их встретил серьёзный отпор: префект Сун Лян, хотя и был всего лишь учёным, сумел организовать защиту города. Его супруга, Коу Чжуцзюнь, лично разносила еду и напитки солдатам. Когда помощь так и не пришла, она повела женщин и детей собирать дикие травы, ловить воробьёв и крыс. Когда же припасы совсем закончились, чтобы не отнимать продовольствие у армии, она совершила харакири, чтобы поднять боевой дух защитников.
Сун Лян, подавив боль, возглавил контратаку и нанёс ляо сокрушительное поражение — они потеряли две десятка тысяч воинов и утратили боевой пыл. Весть о стойкости Баочжоу быстро распространилась, и все города по пути следования ляо стали героически сопротивляться. Министр Коу, держа в руках одежду внучки, плакал всю дорогу до дворца, и лишь тогда государь решился выступить лично. Так был заключён Чанъюаньский мир.
После войны Сун Лян сопроводил прах жены в родовую усыпальницу Сунов и там же наложил на себя руки.
В Кайфэне об этом говорили по-разному: одни ругали Сун Ляна за то, что он пожертвовал родителями ради женщины, другие восхваляли добродетель госпожи Сун. А девушки в женских покоях мечтали о том, чтобы и их любили так же преданно.
В то время Юэну была погружена в бесконечные дела в доме герцога и уже почти забыла первоначальную любовь к мужу. Услышав эту историю, она искренне позавидовала госпоже Сун, которой довелось встретить такого верного человека.
Но теперь, пережив столько смертей и опасностей, она думала лишь об одном: выжить. Выжить — вот что главное.
А та самая Чжу-нянь, чьё имя войдёт в историю, пока ничем не выделялась среди других учениц. Она сунула в рот ещё горсть мармеладных яблочек, так что щёки надулись, словно у довольной белочки.
Юэну не удержалась и фыркнула от смеха.
Чжу-нянь, будто угадав её мысли, медленно проговорила сквозь набитый рот:
— Так вкуснее… Попробуй!
Из-за отсутствующих зубов её слова немного свистели. Юэну тоже схватила горсть конфет и засунула в рот. Действительно — сладость хлынула на язык, как прилив. Вспомнив судьбу подруги в прошлой жизни, она решительно хлопнула её по плечу:
— Отныне гуляем вместе! Я тебя прикрою!
Две белочки с надутыми щеками вышли из школы как раз вовремя — каждая семья прислала быковозки за своими дочерьми.
Среди мычания коров особенно выделялась лазурная повозка с зелёным балдахином и запряжённой лошадью. Девицы делали вид, что не замечают, но косились на Юэну.
В толпе раздался чей-то голос, не слишком громкий, но отчётливый:
— В Суне не хватает коней — все отправлены в армию. Все ездят на быках, а она выделывается.
Это была Ван Баолань — та самая, что на уроке потребовала уступить место Чэнь Шанжоу. Юэну взглянула на неё: росточком маленькая, а голова огромная. «Опять пешка в руках Чэнь Шанжоу», — подумала она с досадой. В классе она не хотела ссориться с учителем, но это вовсе не значило, что её можно обижать безнаказанно.
Юэну уже собралась ответить, но Чжу-нянь опередила её:
— Её высочеству разрешили ездить на лошадиной повозке из-за слабого здоровья — об этом даже мы, девицы из женских покоев, слышали. Сестра Ван ошибается.
Юэну с благодарностью кивнула подруге и весело добавила:
— Неужели сестра Ван теперь отвечает за снабжение армии? Если станете утверждать, что коней не хватает, люди подумают, будто ваш отец или брат раскрыли военную тайну.
— Ты!.. — Ван Баолань аж подпрыгнула от злости. Её отец и брат хоть и не военные, но такой позор им точно не нужен. Да и вообще — в столице все знали, что коней не хватает, но вслух об этом не говорили. Она сама виновата, и спорить дальше было бессмысленно.
Чэнь Шанжоу величаво подошла и взяла её за руку:
— Сестрёнка Ван, не стоит об этом. Разве не лучше нам всем ладить?
Многие девицы, конечно, поверили в её великодушие и одобрительно закивали.
Юэну легко взмахнула веером:
— Странные люди — вместо того чтобы быть самими собой, играют в куклы, которых дергают за ниточки, и даже не замечают этого.
— Ты!.. Ты про кого?! — завизжала Ван Баолань.
Юэну изящно подняла руку, белая, как иней, и, приподняв подол, направилась к своей повозке:
— Я про кукольные представления в цирке!
Подоспела карета дяди Чжу-нянь. Та помахала Юэну и села в свою быковозку.
Юэну опустила занавеску.
Внутри Чуньлань тихо доложила своей госпоже обо всём, что происходило в доме Лю:
— Третья госпожа, та женщина помирилась со своим мужем. Что нам теперь делать?
Юэну кивнула. Она специально подкупила двух старух, чтобы те следили за нянькой госпожи Лю. Когда та остановилась перекусить свиными ножками в заливке из имбиря и сои, старухи устроились рядом и, якобы болтая ни о чём, рассказали ей историю о связи Лю Мэя с нынешней императрицей.
Госпожа Лю была простушкой из мелкого рода и не умела хранить секреты. Юэну знала: вернувшись домой, та непременно устроит скандал. Поэтому она заранее велела отцу Чуньлань следить за домом Лю.
На самом деле Юэну не рассчитывала, что госпожа Лю сразу же выступит. Она лишь хотела посеять в её душе семя сомнения, чтобы в нужный момент использовать это. Поэтому спокойно ответила:
— Ничего страшного.
Чуньлань с восхищением смотрела на свою молодую госпожу: такая умная, такая способная… и при этом ей всего шесть лет! Но… она колебалась.
Юэну заметила её замешательство и улыбнулась:
— Не думай об этом. Лучше учись у отца боевым приёмам — занимайся серьёзно.
Чуньлань кивнула, но всё же не выдержала:
— Госпожа… у вас на щеке…
Юэну наклонила голову:
— А?
— Ну… — Чуньлань наконец решилась. — У вас на щеке висит ниточка мармелада!
?
!!!
Неужели весь этот эффектный момент, когда она так блестяще унизила Чэнь Шанжоу и её приспешницу, она провела с этой ниточкой на лице?!
!!!
http://bllate.org/book/11788/1051776
Готово:
