Когда Ло Минчжуо вышел на площадку, казалось, будто предыдущие кандидаты вовсе не оказали на него никакого влияния. Он спокойно встал перед луком «Шэй Жи», медленно протянул руку и коснулся дуги. Та тут же зазвенела, будто пытаясь отбросить его прочь. Левой рукой он мгновенно сжался, опустил центр тяжести и широко расставил ноги в стойку «ма бу» — и так выдержал первую волну упрямого сопротивления лука.
Однако было ясно, что ему приходится нелегко: у основания большого пальца на левой руке кожа уже лопнула, и кровь сочилась наружу. Ло Ии, тревожась за брата, вцепилась в одежду Чанлань. «Если бы это была я… — подумала она с горечью. — Зная, что меня всё равно не оставят, я бы просто сделала вид. Но мой брат не из тех, кто притворяется».
Пока дыхание ещё не вышло, Ло Минчжуо поспешно положил правую руку на тетиву и попытался натянуть лук. Сопротивление «Шэй Жи» усилилось: тетива задрожала, но среди этой вибрации ему всё же удалось оттянуть её на небольшое расстояние.
Тем не менее сил хватило лишь настолько. Как только он чуть ослабил хватку, тетива резко отскочила и глубоко порезала ему правую руку.
Ло Ии и Чанлань невольно вскрикнули. Ло Ии так и хотелось броситься вперёд и подхватить брата, но перед ней стоял целый ряд небесных воинов, и прорваться сквозь них было невозможно. Оставалось лишь беспомощно смотреть.
К счастью, рана, хоть и глубокая, не представляла опасности для жизни: кровь капала на землю, но серьёзного ущерба здоровью не было. Понимая, что потерпел неудачу, Ло Минчжуо не стал задерживаться. Лицо его побледнело, но он поклонился наследному принцу и собрался уйти.
Но тут Цзи Ян окликнул:
— Постойте.
Услышав голос принца, Ло Минчжуо недоумённо обернулся:
— Ваше Высочество, есть ли ещё какие-либо указания?
Цзи Ян кивнул одной из служанок рядом:
— Обработайте ему раны.
Толпа зрителей зашумела. До этого многие провалились, летели по дуге и падали, разбиваясь до синяков, но ни к кому из них наследный принц не проявлял милосердия. Все считали, что, будучи полководцем, он презирает подобные мелкие раны и боль. А теперь вдруг проявил сочувствие — пусть и выборочно.
Но Ло Ии похолодело внутри: «Что за чертовщина? Неужели Цзи Ян выбрал моего брата? Но ведь он явно не лучший! Можно даже сказать, что до слова „лучший“ ему ещё далеко! Хотелось бы заглянуть ему в голову и понять, о чём он вообще думает!»
И другие кандидаты тоже это заметили. Наиболее выдающийся из них, Сяо Жань, шагнул вперёд и громко спросил на площадке:
— Смею спросить, Ваше Высочество, вы уже определились с тем, кого выбираете?
Цзи Ян ответил совершенно спокойно:
— Верно.
В голосе Сяо Жаня прозвучало недовольство:
— Неужели речь идёт именно об этом человеке на площадке?
— Именно так.
Толпа снова зашумела. Раньше все лишь гадали, а теперь наследный принц сам подтвердил их догадки. Некоторые не выдержали — например, недавно покинувший площадку Ло Лян.
Будучи один, он бы никогда не осмелился выйти, но раз Сяо Жань возглавил протест, Ло Лян тут же шагнул вперёд и спросил:
— Его боевые навыки вовсе не выдающиеся! По какому же основанию вы его выбираете?
Чанлань, которая до этого радовалась, презрительно фыркнула:
— Знал я, что этот младший братец обязательно подведёт. Сам ничего не добился — так и другим не даёт.
Ло Ии не ответила. Сюжет развивался всё более непредсказуемо, и она чувствовала себя совершенно беспомощной. Честно говоря, ей самой очень хотелось задать тот же вопрос Цзи Яну, и теперь, когда Ло Лян спросил за неё, она даже немного облегчённо вздохнула.
Цзи Ян уже собирался ответить, но Ло Минчжуо опередил его и опустился на колени. Его рану ещё не успели перевязать, и кровь стекала по руке, но сейчас он уже не обращал на это внимания:
— Благодарю за милость Вашего Высочества, но простолюдину такому, как я, не подобает принимать столь великую честь. Прошу вас отменить своё решение — иначе это вызовет недовольство и несправедливость. Мне будет тяжело жить с этим на сердце.
Ло Лян бросил на него взгляд и подумал: «Ну хоть сам понимаешь своё место и не возносится до небес. Как ты, незаконнорождённый сын, можешь стать выше меня?»
Цзи Ян, услышав это, ничуть не изменился в лице и спокойно произнёс:
— Когда я просил вас стрелять из лука, я нигде не говорил, что выбор будет зависеть от мастерства стрельбы. Так с чего же вдруг должно быть „несправедливо“? К тому же мои слова — это приказ, и вы не имеете права их оспаривать. С сегодняшнего дня ты, Ло Минчжуо, будешь нести службу на Девяти Небесах.
Зрители задумались: действительно, наследный принц тогда сказал лишь «останутся те, кого я пожелаю видеть», а не «тот, кто лучше всех стреляет». Просто все заранее решили иначе.
Сяо Жань сжал кулаки, но в конце концов не осмелился бросить вызов авторитету принца и отступил.
Раз лидер отступил, Ло Лян остался один против всех. Однако он никак не мог смириться с этим унижением. «За что? За что именно его? Неужели просто за удачу?» — думал он.
Собрав всю свою решимость, Ло Лян поднял голову и сказал:
— Но ведь он… всего лишь незаконнорождённый сын! Как он может служить при дворе наследного принца?
Голос на площадке постепенно стих, пока не наступила полная тишина — можно было услышать, как иголка падает на землю.
Ло Ии тяжело вздохнула. Этот глупец всё ещё зациклен на различии между законнорождёнными и незаконнорождёнными и осмелился прямо спросить об этом! Она услышала, как её отец позади бормочет себе под нос:
— Совершенно верно! Наследный принц наверняка не знает происхождения Минчжуо. По-моему, лучше оставить Ляна — у него талант куда выше.
Ло Ии подумала, что Ло Ганьли проявляет несправедливость до невозможности, и такие, как он, заслуживают наказания. Поэтому она решила молча наблюдать за развитием событий.
И действительно, голос Цзи Яна стал тише и холоднее:
— Незаконнорождённый сын?
Ло Лян подумал, что напомнил принцу важную деталь, и торопливо закивал:
— Да, Ваше Высочество! Этот человек — мой сводный брат. Я — законнорождённый сын, а он, хоть и старше, но рождён от наложницы и слишком низкого происхождения, чтобы служить на Девяти Небесах.
— О? Значит, по-твоему, и я не достоин находиться на Девяти Небесах?
Ло Лян остолбенел. Он совершенно не понимал, откуда взялся этот вопрос, и начал заикаться:
— Нет, я имел в виду… Ло Минчжуо… он…
Рун Фан, стоявший рядом с Цзи Яном, вдруг взмыл в воздух, подскочил к Ло Ляну и одним ударом ноги в колено заставил того упасть на колени. Затем он заломил ему руки за спину:
— Ваше Высочество, этот человек осмелился оскорбить вас при всех! Его следует строго наказать!
Ло Лян совсем растерялся, только качал головой, не в силах вымолвить ни слова.
Цзи Ян пояснил ему:
— Хотя я редко говорю о своём происхождении, я сам рождён от наложницы. То есть я — именно тот «низкородный человек», о котором ты только что упомянул.
Глаза Ло Ляна распахнулись от шока:
— Как такое возможно?
Рун Фан насмешливо добавил:
— Почему нет? Разве ты не слышал поговорку: «Героя не спрашивают о родословной»?
Ло Лян замолчал. Он понял, что совершил роковую ошибку, и всё тело его затряслось, словно в лихорадке. Он еле выдавил:
— Ваше Высочество… я… я правда не знал… В неведении нет вины… Умоляю… помилуйте меня…
Цзи Ян подумал, что Ло Лян всё же из рода Ло, и слишком суровое наказание повредит репутации семьи. Поэтому он сказал:
— Ты живёшь в мире смертных, где новости доходят медленно. Раз это впервые, я ограничусь двадцатью ударами палками. Но если повторишься — милосердия не жди.
Ло Лян едва не лишился чувств. Он и так был слаб в боевых искусствах, а потому телом не отличался крепостью. Эти двадцать ударов наверняка приковали бы его к постели надолго.
Но небесные воины не проявили к нему ни капли жалости. Как только Цзи Ян отдал приказ, несколько воинов вышли вперёд, ловко прижали Ло Ляна к земле и начали наносить удары.
Каждый удар сопровождался стоном Ло Ляна, эхом разносившимся по площадке. Ло Ии смотрела на это и чувствовала смесь жалости и удовлетворения. Конечно, жалко немного, но и облегчение было огромным — всю жизнь этот человек её унижал. Если бы не характер и защита брата, кто знает, во что бы она превратилась?
В этот момент, хоть она и злилась на Цзи Яна, в душе она не могла не поставить ему плюс.
Зрители наблюдали за экзекуцией и не знали, что сказать. Те, кто знал семью Ло, не решались ни поздравлять Ло Ганьли с возвышением старшего сына, ни утешать его в связи с наказанием младшего. Лучше было просто молчать и смотреть.
Ло Ганьли дрожал всем телом, наблюдая, как каждый удар всё сильнее и сильнее обрушивается на любимого второго сына. Ло Ии даже испугалась, что он вот-вот получит удар.
Ло Ганьли всегда умел лавировать между слабыми и сильными. Просить пощады он не осмеливался, но в душе злился на Ло Минчжуо: «Раз уж тебе выпал такой шанс, такой великий дар судьбы, почему бы не заступиться за брата?»
Но Ло Минчжуо так и не сделал того, чего от него ждал отец. Он просто молча смотрел, как Ло Лян получает все двадцать ударов.
Когда наказание завершилось, Ло Минчжуо обратился к Цзи Яну:
— Ваше Высочество, он всё же мой младший брат. Могу ли я отвести его обратно в Орхидейный Двор, а затем вернуться к вам?
Цзи Ян:
— Можно.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
На самом деле Ло Минчжуо до сих пор ощущал нереальность происходящего. Ему трудно было поверить в такую удачу. Но теперь, получив этот статус, он сможет лучше защищать сестру и мать.
Он подошёл к Ло Ляну, поднял его с земли и молча повёл прочь с площадки.
Ло Лян опустил голову и, сквозь растрёпанные пряди волос, бросил на брата полный ненависти взгляд. Он ненавидел, что Ло Минчжуо сейчас делает вид доброго человека, но отказаться от помощи не смел. Это было мучительно.
От каждого шага боль в бёдрах усиливалась, и он еле передвигал ноги.
Поскольку испытания завершились, маленькие бессмертные ученики начали выводить зрителей с площадки. Вскоре осталось лишь несколько семей.
Ло Ии отправила Чанлань домой — скоро в их семье начнётся скандал, и лучше, чтобы подруга не вмешивалась в эту грязь.
Ло Минчжуо подошёл к Ло Ганьли и тихо сказал:
— Отец.
Лицо Ло Ганьли потемнело — радости на нём не было и следа. Но при наследном принце он не осмеливался показывать гнев и лишь прошипел:
— Сначала домой!
Он тоже помог поддержать Ло Ляна, и они направились по дворцовой дороге обратно в Орхидейный Двор.
Едва войдя в дом, Ло Лян будто не выдержал и, как только Ло Минчжуо его отпустил, рухнул на пол и закрыл глаза.
Ло Ганьли тут же присел рядом, вытирая пот с лица сына, и забеспокоился:
— Лян, что с тобой? Очень больно? Сейчас же принесу лекарство!
Ло Лян, не открывая глаз, сказал:
— Отец, раз я уже такой, не тратьте на меня время. Пусть я умру один.
Ло Ии едва не расхохоталась. Она уселась в кресло и принялась щёлкать семечки.
http://bllate.org/book/11787/1051692
Готово:
