Ло Минчжуо вышел вслед за сестрой и сел рядом. Он чувствовал, что сегодня она какая-то не такая — наверняка скрывает от него что-то важное. Но раз они с детства опирались только друг на друга, он без колебаний выбрал её сторону.
Он погладил Ло Ии по голове и аккуратно стёр кровь с уголка губ. В глазах промелькнула боль:
— Как вернёмся домой, давай уйдём оттуда.
Ло Ии удивлённо подняла на него взгляд:
— Правда?
Но радость тут же померкла:
— Только где мы будем жить?
— Всегда найдётся место. За эти годы я немного приберёг. Квартира, может, и будет маленькой, но лучше, чем смотреть, как тебя там мучают.
Ло Ии задумалась. У неё самой тоже был небольшой запас денег — вполне хватит, чтобы свести концы с концами. Она улыбнулась:
— Когда мы уйдём, отец точно взбесится.
Ло Минчжуо щёлкнул её по носу:
— Так даже лучше — хоть немного отомстишь.
Он посмотрел на луну за окном. Девять Небес расположены совсем близко к Лунному дворцу, и луна казалась огромным ослепительным диском, белым до боли в глазах.
— Если честно, я надеюсь пройти завтрашнее испытание. Тогда главный дом уже не посмеет так с нами обращаться.
Ло Ии замерла. На самом деле ей вовсе не хотелось этого. Ей казалось, что если брат станет сопровождающим чтецом Цзи Яна, их пути с наследным принцем снова переплетутся.
— Брат, не дави на себя слишком сильно. Мы ведь уже решили уйти — чего теперь бояться?
Ло Минчжуо растрепал ей волосы:
— Хорошо, не буду давить. Будем действовать по обстоятельствам.
— Мм.
…………
На следующее утро все желающие пройти испытание собрались у Павильона Цинъгуан, куда их направил один из младших бессмертных.
Павильон Цинъгуан представлял собой восьмиугольное здание всего в три этажа, но с его островерхой крыши струился водопад облаков, уходящий прямо в небесную пелену. Вокруг здания витал лёгкий туман, который в лучах света переливался, словно золотая кайма, — отсюда и название «Цинъгуан» («Поддерживаемый Светом»).
Перед павильоном раскинулся просторный плац, идеально подходящий для испытаний.
Ло Ии затесалась в хвост толпы. Из-за бессонной ночи под глазами залегли тёмные круги, но любопытство брало верх: что же придумал Цзи Ян для проверки?
Стоявший рядом Ло Лян удивлённо осматривал площадку:
— Похоже, это не место для экзамена по поэзии и письменности.
Ло Ии косо глянула на него:
— Наследный принц вчера и не говорил, что сопровождающего чтеца будут проверять именно по письменности. Это ты сам себе нафантазировал.
Ло Лян сердито уставился на неё:
— Не думай, что если проверка будет боевой, твой брат меня победит! Да и вообще, с вашим ничтожным происхождением вам и мечтать не стоит стоять рядом с Его Высочеством!
Ло Ии сочувственно посмотрела на него. Ло Лян, конечно, не знал, что сам Цзи Ян — не сын законной жены. Иначе бы не осмелился так разговаривать. Но что поделать — их семья Ло была всего лишь мелкими духами, словно деревенские пользователи интернета; откуда им знать тайны Девяти Небес?
Однако Ло Ии решила не просвещать его. В конце концов, она должна сохранять свой образ — ведь она тоже «ничего не знает».
Когда пробил час змеи, наследный принц появился на третьем этаже Павильона Цинъгуан, опершись на перила и оглядывая стройных кандидатов внизу.
Вокруг павильона выстроились воины Небес — суровые и непоколебимые. Их строй внушал трепет. Из рядов выступил один из командиров — крепкий парень — и громко объявил:
— Все, кто участвует в испытании, встаньте в отдельный ряд! Остальные — отойдите в сторону!
Ло Минчжуо и Ло Лян вышли вперёд, а Ло Ганьли с Ло Ии остались среди зрителей. Ростом Ло Ии не вышла, поэтому пришлось вставать на цыпочки и опереться рукой на плечо Чанлань.
Тут двое небесных воинов вынесли на плац какой-то предмет, накрытый серой тканью. Форма напоминала полусферу.
Автор говорит: спасибо за питательную жидкость от ангела Фу Шэн Жо Мэн — 10 бутылочек! Обнимаю тебя, милый ангел!
Четверо воинов установили предмет в центре плаца и резко сдернули покрывало. Яркий свет ударил Ло Ии прямо в глаза.
Она зажмурилась, дала глазам привыкнуть и только потом открыла их.
Посреди плаца стоял лук высотой почти в человека. Лук был сделан из неизвестного материала — алый, мерцающий, то ли вещественный, то ли призрачный. Тетива — чисто белая. Контраст цветов делал оружие особенно заметным. Лук гудел, словно радуясь тому, что после долгого заточения снова увидел свет.
Цзи Ян, стоя на верхнем этаже, произнёс так, что его услышали даже зрители:
— Этот лук зовётся «Шэй Жи» — тот самый, что использовал Хоу И, чтобы сбить солнца. Именно он станет темой сегодняшнего испытания. Попробуйте натянуть его. Кто покажет себя достойно — того я оставлю рядом с собой.
Толпа зашепталась. Чанлань, глядя на лук, восхищённо выдохнула:
— Это же артефакт! Наследный принц так просто его выставил… Действительно, у Небесных владык богатства не сосчитать.
Ло Ии с недоверием смотрела на кандидатов:
— Кто вообще сможет натянуть эту штуку? Выглядит очень подозрительно.
— Твои хрупкие ручки, конечно, не смогут. А вот твой брат — вполне возможно.
Ло Ии щёлкнула её по щеке:
— Знаю, знаю, ты за моего братца, невестушка.
Чанлань закатила глаза:
— Да ладно тебе, я просто говорю правду.
— Да-да, вся правда, как есть.
Кандидаты начали по очереди выходить на плац.
Как и предполагала Ло Ии, первый участник изо всех сил пытался натянуть тетиву, покраснел, задохнулся — а лук даже не дрогнул.
Он слишком долго возился у лука, и тогда артефакт, видимо, рассердился: тетива резко оттолкнула его, и бедняга полетел через весь плац, описав идеальную параболу.
Ло Ии ахнула:
— Неужели у артефакта такой характер? Сам выбирает себе хозяина!
Чанлань пожала плечами:
— А у кого их нет?
Второй кандидат не добился большего успеха — только парабола получилась ещё ровнее.
Когда дошла очередь до третьего, он, испугавшись, но и обозлившись, упал на колени перед павильоном и громко сказал:
— Ваше Высочество! Может, этот лук просто невозможно натянуть? Ведь он столько лет пролежал — даже артефакт со временем приходит в негодность!
Все понимали, что лук вовсе не «пришёл в негодность» — он сиял так ярко, что резал глаза. Но большинство кандидатов уже потеряли уверенность и молчали, надеясь, что кто-то создаст неразбериху, в которой можно будет незаметно выйти сухим из воды.
Цзи Ян спокойно постукивал пальцами по деревянным перилам и ничего не ответил. Вместо этого он повернулся к своему телохранителю Рун Фану:
— Они говорят, что лук нельзя натянуть. Что думаешь?
Рун Фан немедленно опустился на одно колено:
— Позвольте мне показать пример, Ваше Высочество!
— Ступай, — равнодушно бросил Цзи Ян.
Рун Фан прыгнул с третьего этажа, подошёл к луку «Шэй Жи», схватил его за дугу левой рукой — и алый свет на луке сразу же заиграл. Тетива загудела ещё громче, явно пытаясь сопротивляться, как и раньше.
Рун Фан резко крикнул, на руке вздулись жилы — и он поднял гигантский лук, направив его в небо. Правой рукой он ухватился за тетиву.
Над плацем тут же поднялся вихрь, туман сгустился. Ло Ии пришлось прищуриться и только хотела сказать: «Как стрелять без стрелы? Воздухом, что ли?» — как между пальцами Рун Фана возникла белая стрела из чистой энергии.
Когда он отпустил тетиву, стрела с оглушительным свистом устремилась ввысь, пронзила облака и оставила за собой золотую полосу, тянущуюся до самого горизонта.
Ло Ии приложила ладонь ко лбу, чтобы лучше разглядеть:
— Это же как ракета! Неудивительно, что Хоу И мог сбивать солнца.
Чанлань удивлённо спросила:
— А что такое ракета?
— Эээ… Ну, такой летающий фейерверк.
Чанлань кивнула:
— А, понятно. Этот парень реально крут.
Ло Ии развела руками:
— Ну конечно, он же из свиты наследного принца. Хотя, честно говоря, сам Цзи Ян намного сильнее. Просто его положение не позволяет ему лично выходить на такие испытания.
После демонстрации Рун Фана кандидаты больше не осмеливались возражать и пошли по очереди.
Большинство духов и бессмертных оказались посредственными — никто не смог даже пошевелить тетиву. Лишь несколько человек вызвали слабую реакцию лука. Но один выделялся особо: он, как и Рун Фан, выпустил стрелу — легко, элегантно, будто даже не напрягался. Такой результат привлёк всеобщее внимание.
Это был седьмой сын Драконьего царя Восточного моря — Сяо Жань.
Да, именно он — один из второстепенных мужских персонажей этой истории.
Когда Ло Ии услышала, как младший бессмертный назвал его имя, её внутренняя сплетница мгновенно проснулась. Она принялась подпрыгивать, держась за плечо Чанлань, чтобы хоть мельком увидеть лицо Сяо Жаня.
Чанлань насмешливо фыркнула:
— Ладно, я понимаю, что ты смотришь на внешность, но не надо так заводиться!
— А я и правда завожусь! Я же деревенская — никогда не видела сына Драконьего царя, конечно, интересно!
После шести-семи прыжков она наконец разглядела Сяо Жаня. Тот выглядел благородно: бледное лицо, брови чуть приподняты — в них чувствовалась лёгкая дерзость. На голове — золотая диадема, на плечах — безупречный шёлк. Совершенно типичный аристократ, и право на это у него действительно было — как внешне, так и по способностям.
Говорят, Драконий царь Восточного моря — дальний родственник Небесного рода. Значит, Сяо Жань и Цзи Ян связаны кровью. Однако Небесный род состоит из избранных, рождённых драконами от природы, тогда как большинство драконьих царей когда-то были драконами-цзяо или карпами, преодолевшими Врата Дракона и изменившими свою судьбу. Поэтому по врождённым талантам они уступают истинным небожителям.
Но Сяо Жань — второстепенный герой, а значит, имеет соответствующую ауру удачи. Согласно описанию в романе, среди сыновей Драконьего царя он считается одним из самых одарённых. Поэтому то, что он смог натянуть лук и выделиться среди кандидатов, Ло Ии совершенно не удивило.
Гораздо больше её удивило другое: зачем второстепенному герою становиться сопровождающим чтецом главного героя? Неужели он хочет быть поближе к героине? Она почесала подбородок. Интересно… Неужели Сяо Жань собирается «позеленить» Цзи Яна? Звучит интригующе!
Впрочем, сюжет и так уже перевернулся с ног на голову — почему бы не позволить себе ещё немного фантазии? Всё равно зрелище обещает быть захватывающим.
К этому моменту, хотя несколько кандидатов, включая членов семьи Ло, ещё не выступили, всем было ясно: Сяо Жань однозначно займёт первое место.
Ло Ии вздохнула с облегчением. На самом деле ей не хотелось, чтобы ни Ло Минчжуо, ни Ло Лян прошли отбор. Пусть уж лучше крупные фигуры из оригинального романа сами разбираются между собой.
Ло Лян и Ло Минчжуо были последними в очереди. Когда Ло Лян вышел на плац, солнце уже стояло в зените, и жара была нестерпимой. Ло Ии даже захотелось, чтобы какой-нибудь великий мастер сбил это солнце.
Хотя солнце — это воплощение золотого ворона, и даже если его сбить, на смену придёт новый. Хоу И когда-то сбил девять солнц не для того, чтобы уничтожить весь род, а лишь чтобы заставить золотых воронов соблюдать плановое деторождение.
Но на Ло Ляна надежды не было. Он изо всех сил пытался натянуть лук, но тетива даже не дрогнула. В итоге его, как и предыдущих неудачников, отправили в полёт по идеальной параболе.
Чанлань прикрыла рот ладонью и хихикнула:
— По его высокомерному тону я думала, он такой сильный!
Ло Ии пожала плечами:
— Надо отдать ему должное — в учёбе он действительно хорош. Просто, видимо, не ожидал, что наследный принц вместо письменности проверит боевые навыки. Кто знает, что у Его Высочества в голове?
Сразу за Ло Ляном на плац вышел последний кандидат — Ло Минчжуо. Ло Ии забыла насмехаться над Ло Ляном и теперь только молилась, чтобы брата не отбросило слишком далеко. Надо будет найти младшего бессмертного и попросить мазь для ушибов.
http://bllate.org/book/11787/1051691
Готово:
