Ло Ии и Чанлань шли по дворцовой аллее к Орхидейному Двору. Уже у самых ворот дома Ло Ии снова обрела человеческий облик, отряхнула с одежды пыль и велела Чанлань подождать у входа во двор, а сама направилась внутрь.
Она даже не стала заходить в дом, а остановилась прямо у дверей главного зала и позвала брата. Тот вышел, и она, встав на цыпочки, прошептала ему что-то на ухо.
Ло Минчжуо рассмеялся, погладил её по голове и вышел наружу.
Тем временем отец, сидевший в кресле в главном покое, недовольно наблюдал за этой сценой между братом и сестрой и язвительно произнёс:
— Неужели опять наведывалась к той цветочной духине из соседнего двора? Мы ведь уже на Девяти Небесах, а всё равно не можем от неё отделаться. Просто напастье какое-то.
Ло Ии сделала вид, будто ничего не слышала, и попыталась молча проскользнуть мимо отца в свои покои.
— Стой! — рявкнул Ло Ганьли. — Вернулась домой и даже не удосужилась сказать «отец»! Так я тебя учил?
Ло Ии пришлось ответить:
— Отец, тогда я пойду.
Ло Ганьли почувствовал себя проигнорированным и со злостью хлопнул ладонью по столу:
— Кто разрешил тебе уходить? Посмотри на свою сестру! Пока ты гуляешь, она целыми днями сидит в своей комнате и повторяет придворные правила. Почему бы тебе не взять с неё пример?
Ло Ии, которой уже надоело это выслушивать, проворчала:
— Ладно, ладно, сейчас пойду учиться, хорошо?
Ло Ганьли бросил на неё сердитый взгляд:
— Вот и славно.
Ло Ии потерла ноющие виски и направилась к комнате сестры.
…………
В это же время в павильоне над озером Цзи Ян и Бай Инчжи сидели друг напротив друга.
Бай Инчжи смотрела на этого мужчину и чувствовала, как в груди накапливается столько слов, что вот-вот переполнит её, но при этом не знала, как их выразить.
С детства она была окружена всеобщей любовью и вниманием. Ещё в раннем возрасте старейшины клана предсказали ей судьбу великой значимости, поэтому родные всегда относились к ней с особой заботой и лаской — всё лучшее доставалось именно ей.
Среди сверстников её красота затмевала всех остальных. Многие юноши, впервые увидев её, смотрели на неё с восхищением и желанием, и она легко читала их мысли, будто перед ней лежал чистый лист бумаги.
Только этот мужчина… он был для неё настоящей загадкой.
Пять лет назад, когда они впервые встретились, она случайно увидела его среди зарослей сухой травы — лицо его было в крови. В тот миг её сердце сжалось от боли.
А когда позже узнала его истинное происхождение, она тайно возрадовалась: если её судьба столь велика, то быть рядом с наследником трона — значит, исполнить предсказание!
Но почему-то Цзи Ян всё это время сохранял лишь вежливую дистанцию — ни больше, ни меньше. Его чрезмерная учтивость создавала ощущение отстранённости, из-за чего она постоянно тревожилась и сомневалась.
Неужели она недостаточно красива?
Нет, невозможно. Её уверенность в собственной внешности была незыблемой — ведь с самого детства вокруг неё не прекращался поток поклонников.
К тому же пророчество укрепляло её веру: пусть между ними и будут трудности, но в конечном итоге их пути обязаны сойтись.
Цзи Ян поднял чашку и сделал глоток чая; в его поведении чувствовалась лёгкая отстранённость:
— Скажите, госпожа Бай, по какому делу вы меня вызвали?
Бай Инчжи протянула руку через стол и мягко накрыла его ладонь своей, говоря доверительно:
— Цзи Ян-гэгэ, почему ты всё ещё называешь меня «госпожа Бай»? Мы же столько лет знакомы — можешь звать меня просто Инчжи.
Цзи Ян снова взял чашку, аккуратно высвободив руку, и перевёл тему:
— Давайте лучше поговорим о деле. И, ради приличия, вам следует обращаться ко мне как к наследнику трона.
Бай Инчжи огорчилась, но вскоре успокоилась: ведь они долгое время жили врозь, и у неё просто не было возможности показать ему все свои достоинства. Но теперь, согласно её плану, им предстоит провести вместе немало времени — разве можно не влюбиться при таком раскладе?
Уверенная в успехе, она без колебаний убрала руку:
— Трава хуаньсинь, выращенная для Его Величества, наконец созрела. Прошу вас сопроводить меня в резиденцию клана Перьев.
Пять лет назад, во время мятежа второго принца, Его Величество, будучи в преклонном возрасте, сильно потрясся и серьёзно заболел. Врачи рекомендовали использовать особое целебное средство для защиты сердца и предотвращения ухудшения состояния.
Этим средством и была трава хуаньсинь. Однако она крайне капризна: расти может только в особой почве и требует полива особым духом клана Перьев. Урожай получался мизерный, а после созревания трава быстро портилась — её нужно было собирать в течение месяца.
Цзи Ян ответил:
— Это истинное благословение для Его Величества. Клан Перьев заслуживает награды за такой труд.
На лице Бай Инчжи мелькнула радостная улыбка:
— Значит, вы согласны сопровождать меня? Эта трава слишком ценна — боюсь, без вашей охраны по дороге может случиться непоправимое, и я не смогу взять на себя такую ответственность.
Она была уверена, что он непременно согласится, но Цзи Ян помедлил, а затем отказался:
— В последнее время у меня есть важные личные дела, и я не могу сопровождать вас. Но Его Величество обязательно назначит одного из лучших полководцев армии в качестве вашего эскорта — можете быть спокойны.
Бай Инчжи широко раскрыла глаза от изумления и смягчила голос:
— Какое дело может быть настолько важным, что его нельзя поручить подчинённым?
— Простите, это личное. Не могу сообщить подробностей.
Глаза Бай Инчжи наполнились слезами:
— Ваше Высочество, почему вы всегда держитесь от меня на расстоянии? Разве я чем-то провинилась?
Цзи Ян отвёл взгляд к озеру и равнодушно наблюдал за игрой света на водной глади:
— Так ли? Я ко всем отношусь одинаково. Не стоит принимать это близко к сердцу.
Он встал:
— Если больше нет дел, я пойду. Завтра большой пир — мне нужно готовиться.
Не дожидаясь её попыток удержать, он развернулся и ушёл.
Бай Инчжи с грустью опустила голову, глядя на его удаляющуюся стройную фигуру.
Служанка, заметив её состояние, поспешила подойти:
— Госпожа, не расстраивайтесь. По-моему, наследник вовсе не холоден к вам — просто он не знает, как выражать чувства. Ведь он всю жизнь провёл в военных лагерях и, возможно, просто не умеет быть нежным. Подумайте сами: если бы он был склонен к разврату, место наследницы давно бы не пустовало.
Бай Инчжи немного успокоилась:
— Ты права… Но как мне разрушить эту стену между нами?
Служанка задумалась:
— На мой взгляд, вам стоит обратиться напрямую к Его Величеству. Если государь лично прикажет наследнику сопроводить вас в резиденцию клана Перьев, разве он сможет ослушаться?
Бай Инчжи задумчиво кивнула:
— Да, это разумно. Нужно подумать, как лучше это сделать.
…………
На следующее утро Ло Ии разбудили ещё до рассвета. Она потёрла глаза и выглянула в окно — за ним царила непроглядная тьма, словно и впрямь руки не видно.
Ло Ии пробормотала себе под нос:
— Неужели уже? Золотой ворон ещё не вышел на работу… Зачем же так рано будить?
В этом мире солнце тоже олицетворяло божество — именно золотой ворон из рода божественных птиц. Каждое утро он взлетал с восточного дерева Фусан, а вечером опускался на западное дерево Жожму, создавая движение солнца по небу. Ло Ии считала, что, хоть ворон и бог, но работает он не хуже любого офисного служащего.
Она бросила взгляд на Ло Яньси — та уже была полностью одета и сидела, выпрямив спину, уставившись на неё таким взглядом, будто готова была встать и вытащить сестру из постели силой.
Ло Ии испугалась:
— Ладно, ладно, встаю же!
Она медленно села и начала одеваться, мельком взглянув на часы. Внутренне она выругалась: было всего лишь начало часа Инь — чуть больше трёх часов ночи! Неужели так рано?
Накануне вечером младший бессмертный объяснил им весь порядок церемонии: пир будет длиться целый день и начнётся в час Сы — то есть в девять утра. Но им, простым «фоновым» гостям, нужно быть на местах уже в семь утра, чтобы встречать высоких гостей.
Ло Ии сочла это вполне логичным: ведь в прошлой жизни ей часто приходилось ждать руководителя два часа, пока тот не удосужится появиться на мероприятии.
Поэтому она рассчитывала встать в пять утра — разве двух часов мало, чтобы умыться и одеться?
Но она и представить не могла, что её поднимут в три!
Оделась, умылась — и к четырём часам утра уже сидела в главном зале, выслушивая бесконечные наставления отца.
Ло Ганьли время от времени находил повод упрекнуть её за малейшую неправильную позу. Хотя Ло Ии казалось, что она сидит совершенно прилично, отец рассматривал её с пристальностью микроскопа. При этом он даже не замечал, как её ненавистный младший брат Ло Лян закидывает ногу на ногу, будто собирается взлететь.
Она уже начала подозревать, что придираться к ней стало для отца своего рода политической нормой.
Наконец настал момент выходить из дома, и Ло Ии с облегчением выдохнула.
У ворот их уже ждал младший бессмертный, направлявший гостей. Он одобрительно кивнул, увидев, что семья Ло прибыла вовремя, и повёл их вперёд, попутно наставляя:
— Сегодня вы будете сидеть на самой нижней террасе площади перед Залом Тайцзи. Ни в коем случае не покидайте своих мест! Здесь, на Девяти Небесах, слишком много знати — если что-то случится, никто вас не спасёт.
Ло Ганьли почтительно ответил:
— Конечно, конечно! Большое спасибо за совет, молодой господин.
Бессмертный, довольный его вежливостью, добавил ещё несколько наставлений, пока они не добрались до назначенных мест.
Когда Ло Ии уселась, она заметила, что вокруг сидят знакомые лица — все те, с кем её пытались свести накануне. По крайней мере, скучать не придётся…
Пока отец перебрасывался любезностями с соседями, Ло Ии подняла глаза вперёд.
Площадь перед Залом Тайцзи была устроена в виде трёх ярусов, поднимающихся вверх по ступеням. Она находилась на самом нижнем облачном ярусе — самом широком, уходящем далеко вдаль. Вокруг уже собрались десятки тысяч гостей, и туман, окутывающий площадь, лишь усиливал величественное впечатление.
Очевидно, что Его Величество всё больше доверял наследнику — ради его круглой даты устраивается пир такого масштаба!
Выше располагался второй ярус — поменьше, но облачный покров там был окрашен в лёгкий золотистый оттенок, который под солнечными лучами становился поистине волшебным.
Между ярусами были перекинуты полупрозрачные арочные мостики, мерцающие всеми цветами радуги. По бокам мостиков росли цветы, служившие перилами, а над ними порхали крошечные духи цветов, оставляя за собой шлейф аромата.
Ло Ии оценила одежду гостей на втором ярусе — все они явно были из высшего круга. Даже тот самый «Звезда Бедствий», к которому её семья пыталась прибиться, сидел где-то среди них.
Самый верхний ярус был самым маленьким, но весь он сиял ярким золотом, притягивая к себе все взгляды. Там стояло всего несколько столов — очевидно, для императорской семьи.
Чтобы развлечь гостей, в воздухе уже танцевали небесные девы. Они были облачены в лёгкие шёлковые одеяния с перьями, их босые ступни едва касались пустоты, а музыка небесных музыкантов дополняла картину всеобщего веселья и процветания.
Ло Ганьли, растирая руки от восторга, воскликнул:
— Если бы кто-нибудь из вас, детей моих, удостоился чести остаться здесь навсегда!
Ло Яньси с жадным блеском в глазах подхватила:
— Отец совершенно прав.
Глядя на их лица, Ло Ии поняла, что если сейчас выскажет хоть слово сомнения, её, скорее всего, изобьют. Поэтому она решила молчать.
Однако сидеть, словно кукла, без всякой свободы, было для неё куда скучнее, чем смотреть театр в мире смертных. Там хотя бы можно было попить вина и закусить, а в самые захватывающие моменты — громко аплодировать.
А здесь? Её живот уже урчал от голода с самого утра. Она с тоской смотрела на изысканные блюда на столе, но трогать их было нельзя — приходилось надеяться лишь на то, что высокие гости скоро прибудут.
Она просидела около часа, и её взгляд уже в который раз блуждал по угощениям, когда вдалеке наконец показалась императорская колесница в сопровождении небесных воинов.
Ло Ии мгновенно ожила — теперь у неё появилась надежда на завтрак! Она вместе со всеми встала, опустилась на колени и присоединилась к многотысячному хору, возглашающему: «Да здравствует Император!» — звук этот поднялся до самых небес.
Императорская колесница остановилась на самом верхнем ярусе. В окружении стражи Его Величество сошёл с неё и, ступая по облакам, направился к своему трону — самому возвышенному месту на Девяти Небесах.
http://bllate.org/book/11787/1051685
Готово:
