Ло Ии глупенько прожила два года — от первых проблесков разума до того момента, когда научилась принимать человеческий облик. Глупенько, конечно, но позже она с теплотой вспоминала: тогда даже из-за самой простой мелочи можно было радоваться целый день. Например, стоило Цзи Яну, не занятому делами, слегка подразнить её — и настроение сразу становилось прекрасным. Но как только она действительно обрела человеческий облик, мыслей прибавилось, а вместе с ними — и тревог.
Она ещё помнила то утро, когда превратилась в человека. Лежала в постели, полусонная, и решила перекатиться ещё разок, чтобы заполучить одеяло Цзи Яна и снова заснуть. Всё равно его там не будет — он каждый день уходил очень рано, примерно на рассвете. Каждый раз, глядя ему вслед, она невольно думала: «Как же тяжело быть принцем! Бедняга».
Но именно в тот момент, когда она катнулась по кровати, лбом стукнулась о край. Сев, потёрла ушибленное место — и вдруг заметила, что у неё появились руки.
Она удивлённо уставилась на них. Да, раньше были пушистые лапки с мягкими подушечками, а теперь — пять пальцев, такие же, какими Цзи Ян гладил её по голове.
Она тут же села, хлопнула себя по щекам — и точно: шерсти больше нет!
Спрыгнув с кровати, подбежала к медному зеркалу, долго рассматривала себя, щипала, теребила лицо — всё казалось ненастоящим. Разве не так положено? Ведь другие духи в сказках добиваются человеческого облика лишь после того, как съедят небесные сокровища или волшебные травы. А она просто проспала всё это?
Она ведь даже видела в театре постановку про Белую Змею: та говорила, что обрела человеческий облик, лишь проглотив золотое ядро, сотканное из солнечной и лунной энергии. Ло Ии тогда решила, что иначе и быть не может.
Поразмыслив, она пришла к выводу: наверное, она просто чересчур умна. Ни за что не признается, что это просто «глупцу везёт».
Ло Ии как раз собиралась привести в порядок свои растрёпанные волосы, как вдруг у двери послышался голос служанки — наверное, пришли убирать комнату. Она тут же превратилась обратно в рыжего кота и ловко запрыгнула на кровать, свернувшись клубочком в углу.
Две служанки вошли, как обычно, и начали застилать постель и убирать. Увидев, что кот снова на кровати, они ничего не сказали — давно привыкли.
— Этот кот опять потяжелел, — сказала первая служанка, взяв Ло Ии на руки и прикинув её вес. — Тяжёлый как свинец!
— Говорят, все рыжие коты на земле жирные, — отозвалась вторая. — Интересно, станет ли этот со временем таким же комом?
Ло Ии дернула лапами: «…Врешь! Я не жирная, я просто расту!»
Служанка почесала её за ухом, похлопала по лапкам и посадила на стул:
— Слышала, сегодня утром Небесный Император вдруг прислал двух девушек?
Вторая понизила голос, явно собираясь обсудить сплетни:
— Я слышала от других: будто третий принц недавно совершил великий подвиг, и это награда от Императора.
— Как же замечательно! — воскликнула первая с гордостью. Ведь если у господина блестящее будущее, и им, служанкам, легче будет жить. — Хотя странно… Раньше Император никогда не дарил женщин.
— Теперь даже у четвёртого принца уже есть кто-то в покоях. Из четырёх принцев только третий всё ещё одинок. Наверное, Император засуетился.
Первая служанка аккуратно сложила одеяло:
— Интересно, какие характеры у этих девушек? Если кому-то из них повезёт завоевать расположение принца, надеюсь, она окажется доброй и лёгкой в общении.
— Очень надеюсь, — согласилась вторая и бросила взгляд на Ло Ии. — Главное, чтобы они любили этого кота. Он ведь такой привязчивый и шаловливый. А вдруг кому-то из них понравится принц, и она решит, что кот мешает? Может, даже попросит выгнать его из дворца.
Ло Ии, мирно свернувшаяся на стуле, вдруг насторожилась и широко раскрыла глаза.
Ло Ии: «Мяу? Неужели меня лишат пропитания?»
Служанки, конечно, не знали, что перед ними не обычный кот, а дух, сумевший взойти на Девять Небес. Они и не подозревали, что он понимает их слова.
— Пока ещё есть время, надо бы покормить его получше, — сказала первая служанка, погладив кота по голове. — Вдруг потом не увидим… Куда он тогда денется? Жалко даже думать.
Ло Ии: «…Мяу, почему у меня такое чувство, будто меня уже провожают в последний путь? Нет! Я не хочу прощального ужина!»
Служанки закончили уборку, бережно посадили кота в его корзинку и ушли. Ло Ии осталась одна, прикусила край одеяльца и, охваченная паникой, беззвучно заплакала.
Тогда она ещё плохо понимала чувства вроде любви или ревности и не особенно беспокоилась, как будет выживать, вернувшись на землю. Просто чистосердечно думала: если она больше не увидит Цзи Яна, ей будет очень грустно.
В груди колотилось тревожное чувство. Надо что-то делать! А вдруг её действительно выгонят, и даже если она уцепится за ногу Цзи Яна и зарыдает — он не поможет?
Нет! Нужно укрепить свою позицию! Доказать, что она — очень и очень важный кот, и с ней никто не смеет обращаться как попало!
Решившись, Ло Ии выпрыгнула из корзинки и отправилась бродить вокруг дворца Чунъань. За два года она изучила здесь каждую травинку и камешек — Цзи Ян никогда не ограничивал её свободу, и никто не мешал ей разгуливать где вздумается. Она даже знала, где в стенах прячутся мышиные норы.
Вскоре она заметила нечто новое: две комнаты в северном углу дворца Чунъань, всегда пустовавшие, теперь явно использовались — у дверей виднелись следы уборки.
«Точно туда!» — подумала она и одним прыжком взлетела на стену, затем по карнизу добралась до крыши. Солнечный свет отражался от золотистой черепицы, слепя глаза. Она с трудом приподняла одну черепицу и заглянула внутрь.
Отверстие оказалось прямо над спальней. В комнате находились две девушки: одна сидела перед зеркалом и внимательно рассматривала своё отражение, а другая, служанка, расчёсывала ей волосы.
Служанка ловко заплела изящную причёску «змея», затем выбрала украшение и приложила к голове хозяйки:
— Госпожа и правда прекрасна! Та, что живёт в соседней комнате, рядом с вами — ничто.
Госпожа была явно довольна:
— У тебя золотые руки.
— С давних времён говорят: героям не устоять перед красотой. А уж такая красавица, как вы… Без сомнения, именно вы завоюете расположение принца. Та соседка — безнадёжна.
Госпожа вздохнула:
— Только вот неизвестно, какой тип женщин нравится третьему принцу — скромные и нежные или более соблазнительные?
Служанка аккуратно вставила украшение в причёску и, приняв важный вид, сказала:
— Поверьте мне: мужчины снаружи могут притворяться, будто им нравятся скромницы и благородные девы, но за закрытыми дверями предпочитают именно соблазнительниц. Вся эта «деревянная красота» — лишь показуха. Принц хоть и из императорского рода, но всё же мужчина.
Щёки госпожи слегка порозовели:
— …Пожалуй, ты права.
Ло Ии, сидевшая на крыше, внимательно слушала. Дослушав до этого места, она облизнула лапу: «Хм, стало быть, Цзи Яну нравятся соблазнительные женщины?»
Она посмотрела на свою пушистую рыжую лапку и никак не могла связать её с понятием «соблазнительность».
Но ничего страшного! Теперь она умеет принимать человеческий облик — лапки станут гладкими.
Вот только как именно стать соблазнительной? Её жизненный опыт явно слишком скуден. Поэтому она продолжила подслушивать, высунув голову в дыру.
Госпожа, похоже, испытывала те же сомнения:
— Ты легко говоришь, но на деле «соблазнительно» — это очень сложно.
Служанка, видимо, была готова ко всему. Она подошла к шкафу и достала оттуда книгу:
— Перед тем как подняться на Девять Небес, госпожа велела взять её с собой. Вот и пригодилась!
— Что это за книга? — спросила госпожа, любопытно раскрыв её. Но, увидев содержимое, тут же покраснела и швырнула томик на стол. — Это что за книга?!
— Госпожа сказала: «Стыд — дело наживное, но учиться всё равно надо. Мужчины это обожают».
Госпожа колебалась долго, но так и не решилась:
— Может… после завтрака посмотрю?
Служанка решила дать ей время подумать и спрятала книгу обратно в шкаф. Затем помогла госпоже встать, и они вышли из комнаты.
Как только в спальне никого не осталось, Ло Ии быстро спрыгнула с крыши. Ей было непонятно, почему госпожа так смутилась — разве плохо, что есть руководство?
Она лапкой приоткрыла дверцу шкафа, вытащила белую книгу, зажала её в зубах и стремглав помчалась обратно в свою корзинку. Раньше, на земле, она часто воровала еду, но последние два года жила припеваючи — навыки поднаторели. Сердце колотилось от волнения, но всё прошло гладко: книга была у неё.
Ло Ии похлопала по книге. На обложке красовались четыре крупных иероглифа. Шрифт был красив, но, всмотревшись, она вдруг осознала с ужасом: «Ой! Я же забыла, что не умею читать!»
Она была ещё молода, только что обрела человеческий облик, и никто не учил её письменам. Так что неграмотность — вполне естественна.
Но тогда как учиться?
Огорчённая, она лапкой раскрыла книгу, ожидая увидеть страницы, исписанные непонятными значками. Однако к своему восторгу обнаружила: почти весь том состоял из картинок! Лишь в левом верхнем углу кое-где мелькали несколько иероглифов, но их было так мало, что, наверное, они не важны.
Эта книга словно создавалась специально для неё!
Успокоившись, она начала с первой страницы. Там была изображена женщина, лежащая на ложе на боку. Лицо было схематичным, зато одежда и поза прорисованы детально. Ло Ии подумала: наверное, это урок по тому, как правильно одеваться. Одного взгляда недостаточно — нужно практиковаться!
Она выскочила из корзинки, превратилась в человека и облачилась в платье, сотканное из ци. Сверяясь с рисунком, спустила плечи одежды, обнажив округлые белые плечи.
Но тут же задрожала от холода: раньше тело всегда покрывала шерсть, а теперь вдруг — голое? Пришлось преодолевать дискомфорт силой воли.
Далее, судя по книге, нужно было немного расстегнуть лиф и опустить его ниже. Ло Ии послушно сделала, как написано.
Затем встала перед зеркалом, повертелась, легла на ложе, стараясь повторить позу с рисунка. Но внутри росло недоумение: «Зачем так одеваться? Разве не холодно? И разве это и есть „соблазнительно“? Ничего не понимаю!»
Но раз уж в книге написано — значит, так и надо. Ло Ии относилась к книгам с благоговением.
Она перевернула ещё несколько страниц. Картинки изображали разные сцены: ванная, спальня, кабинет… И везде фигурировали мужчина и женщина в разных позах.
Голова пошла кругом: «В этой книге столько всего! Успею ли я выучить всё до того, как меня выгонят?»
Пока она размышляла, снаружи послышались шаги. Ло Ии мгновенно превратилась в кота, швырнула книгу в корзинку и придавила её своим телом.
Сначала испугалась, но потом заметила: её тело полностью скрывает томик.
Ло Ии: «…………Похоже, я и правда потолстела. Быть рыжим котом — тяжёлая участь».
http://bllate.org/book/11787/1051682
Готово:
