Ло Ии взяла со стола семечек и щёлкнула пару раз:
— Да что в этом хорошего? По-моему, в мире смертных жить куда свободнее.
По крайней мере, там не приходится дрожать от страха. Неужели он не видел, какая трава выросла на могиле второго принца — выше нескольких чжанов! Без достаточной силы простому человеку во дворце точно не ужиться.
Ло Ганьли бросил на неё строгий взгляд:
— Сама без стремлений — ладно, но не порти голову своей сестре.
Ло Ии протянула, растягивая слова:
— Слушаюсь, батюшка. Молчу, хорошо?
Ло Ганьли снова сердито глянул на неё:
— Сейчас Лян и Минчжуо останутся дома, а вы двое пойдёте со мной.
Брови Ло Ии поползли вверх. Что за затея? Отец оставляет дома обоих сыновей и берёт с собой только дочерей? У неё сразу возникло дурное предчувствие.
И действительно, вскоре Ло Ганьли раскрыл свой замысел:
— Только что посланник бессмертных сказал, что мы можем свободно навещать соседей поблизости. Причешитесь, принарядитесь — пойдём прогуляемся.
Ло Ии: ………
Она тут же нарушила только что данное обещание молчать и заговорила, скорчившись от «боли» и прижимая руку к животу:
— У меня желудок болит.
Ло Ганьли нахмурился и безжалостно отрезал:
— Терпи!
Ло Яньси была гораздо послушнее и даже обрадовалась:
— Отец, тогда я пойду приведу себя в порядок.
Лицо Ло Ганьли мгновенно сменилось с хмурого на улыбчивое:
— Конечно, Яньси, собирайся. Уверен, ты не уступишь той самой Бай Инчжи из клана Перьев.
Эти слова чуть не рассмешили Ло Ии. Она поспешила сесть прямо и уставилась на узор чайной чашки, стараясь отвлечься.
Ло Яньси, услышав комплимент, слегка смутилась:
— Спасибо, отец.
Поклонившись, она скрылась во внутренних покоях.
Ло Ганьли бросил взгляд на всё ещё сидевшую на месте Ло Ии:
— Ты чего ещё здесь торчишь? Ждёшь, пока тебя занесут? Бегом внутрь!
Ло Ии: ………
— Да ладно, — пробормотала она, — я и так знаю, что проигрываю сестре. Даже если наряжусь, всё равно не сравняться с Бай Инчжи. Лучше не мучиться.
Честно говоря, она восхищалась оптимизмом отца и сестры, но пусть уж они сами этим занимаются — её в расчёт не берите. Бай Инчжи ведь дочь самого Небесного Дао! Сравнивать с ней красоту — всё равно что подставлять лицо под удар.
Но она недооценила отчаянное стремление отца выдать её замуж. Он лично выбрал для неё наряд и швырнул ей на колени:
— Переоденься в это. В ближайшие дни будешь носить только его.
Ло Ии развернула платье и чуть не лишилась чувств. Оно было розовым, из лёгкой, почти невесомой ткани, украшенной розовыми шёлковыми цветами. Прямо воплощение невинности и миловидности до тошноты.
Представив себя в таком наряде, она невольно вспомнила Хелло Китти и поежилась.
Не то чтобы она плохо относилась к Хелло Китти — котёнок в розовом, конечно, мил. Хотя внешне она тоже больше похожа на соседскую девочку, но её собственный стиль совершенно иной. Поэтому надеть такое платье ей было психологически невозможно.
Видимо, это и есть типичный мужской вкус?
Ло Ии попыталась возразить:
— Отец, мне и в этом наряде отлично. Правда.
Но Ло Ганьли безжалостно задул её слабый протест:
— Быстро переодевайся! Не заставляй меня повторять!
Ло Ии неохотно натянула платье и вышла к брату Ло Минчжуо:
— Ну как?
Тот фыркнул, и она закатила глаза:
— Вот именно! Я же знала, что не надо было надевать.
Ло Минчжуо:
— Нет, правда, тебе даже неплохо идёт. Не так ужасно, как ты думаешь.
— Да?
Ло Ии потрогала розовый цветок на груди и очень захотела его оторвать. Но если она это сделает, отец, скорее всего, съест её живьём.
Пришлось смириться.
Когда обе девушки закончили туалет, Ло Ганьли повёл их за собой.
Здесь находился ансамбль дворов «Слива, Орхидея, Бамбук и Хризантема». Рядом с их Орхидейным Двором располагались ещё три двора. Заметив высокий бамбук, выглядывавший из соседнего двора, Ло Ганьли первым делом постучал в дверь Бамбукового Двора.
Подождав немного, он услышал скрип открывшейся двери. На пороге появилась девушка с яркой внешностью.
Как только Ло Ии разглядела её лицо, её брови взметнулись вверх:
— Это ты?
Девушка напротив, Чанлань, в тот же миг произнесла те же слова.
Обе засмеялись.
Ло Ии сказала:
— Мы с тобой, похоже, обречены встречаться.
Да, соседкой оказалась её подруга Чанлань. В последнее время Ло Ии была занята тренировками этикета с сестрой и они не виделись. Не ожидала встретить её здесь — да ещё и стать соседками!
Чанлань пояснила:
— Моя мать — дальнейшая родственница кормилицы младшего племянника Звезды Продления Жизни. Еле-еле устроились сюда через связи.
Ло Ии моргнула:
— Похоже, ваши связи даже ближе, чем наши.
Звезда Бедствий и Звезда Продления Жизни обе входят в число Шести Южных Звёзд, отвечающих за продление жизни и спасение душ. Кроме них есть ещё четыре: Звезда Судьбы, Звезда Долга, Звезда Увеличения Сроков и Звезда Верховного Рождения. Все они занимают высокое положение.
Ло Ии обрадовалась, увидев Чанлань, но её отцу это было не по душе — в доме Чанлань была лишь одна дочь, а значит, вопросов о свадьбе или помолвке возникнуть не могло.
Ло Ганьли слегка поклонился:
— Передай, пожалуйста, своим родителям, что позже мы хотели бы вместе нанести визит всем Звёздам.
С этими словами он развернулся и ушёл, уведя за собой Ло Яньси, и оставил Ло Ии замедлить шаг. Та шепнула Чанлань, поддразнивая:
— Мой брат сейчас в том дворе. Подожди, я сейчас его позову.
Щёки Чанлань слегка порозовели, но она не сдалась:
— Ещё смеёшься надо мной? Сама вся как павлин перед брачным сезоном — боишься, что кто-то не заметит, как ты наряжена для свидания?
Ло Ии фыркнула. Кто сказал, что она павлин? Она же кошка! Совершенно очевидно — Хелло Китти.
— Ладно, давай не будем об этом. Вряд ли кто-то обратит на меня внимание. Пройдусь для вида и вернусь. Потом зайду к тебе.
Чанлань:
— Отлично. На этих Девяти Небесах простому люду вроде нас и впрямь неуютно. Хорошо хоть, что ты рядом. Буду ждать.
Ло Ганьли, заметив, что Ло Ии всё ещё задерживается, недовольно окликнул её по имени. Ло Ии пришлось подчиниться и пойти за отцом под насмешливым взглядом подруги.
Следующие несколько часов она шла за отцом от одного конца улицы до другого, нанося визиты бесчисленным домам. Сколько именно — она уже сбилась со счёта. Ноги будто отваливались, в то время как Ло Ганьли и Ло Яньси сохраняли бодрость духа. А она чувствовала себя выжатой, как лимон — и телом, и душой.
Вернувшись в Орхидейный Двор, она едва не рухнула на кровать. Лишь обещание встретиться с Чанлань заставило её встать и выпросить у отца разрешение выйти, пообещав обязательно вернуться к вечеру.
Увидев её измождённый вид, Чанлань не удержалась:
— Ты выглядишь так, будто мы только что вернулись из публичного дома.
Ло Ии: …
— Не напоминай. Тогда уставало тело, а сегодня — душа.
Они шли по дворцовой дорожке, и Чанлань толкнула Ло Ии локтем:
— Ну и какие результаты?
— Есть несколько семей с неплохим происхождением. Отец, кажется, доволен. Но лица… Лучше уж всю жизнь прожить в одиночестве.
Когда её техника культивации демонов станет достаточно сильной для самозащиты, она обязательно отправится в странствия. Это куда интереснее замужества!
А потом, когда прославится, заберёт мать и увезёт подальше от этого дома, где та постоянно страдает.
Честно говоря, будучи заядлой поклонницей красивых лиц, она поняла: происхождение её мало волнует — главное, чтобы лицо нравилось.
С досадой пнув камешек, она вспомнила Цзи Яна. Именно из-за него её «болезнь» любительницы внешности обострилась до последней стадии.
Вспомнив глупости, на которые она пошла ради этой красивой мордашки, Ло Ии захотелось дать себе пощёчину.
До сих пор она отчётливо помнила, как впервые приняла человеческий облик.
Это случилось около восьмисот лет назад. Она была с Цзи Яном всего два года после того, как он привёз её из мира смертных. Тогда её разум только-только проснулся, и она была наивной и растерянной — настоящей глупенькой белой и пушистой, как говорили в её прошлой жизни.
В то время Цзи Ян был третьим принцем, но весьма незнатным: отец и мать его не жаловали, а его резиденция, Дворец Чунъань, хоть и находилась на Девяти Небесах, располагалась далеко от центра и считалась глухой окраиной. Совсем не то, что нынешнее положение наследника, стоящего одним шагом ниже Императора.
Первые два года на Небесах она сильно боялась. В мире смертных всё было знакомо, а здесь царила строгая иерархия, и у низших слоёв даже развлечений не было. Роскошные дворцы, хоть и сияли золотом, были холодны и пусты.
Из-за страха она превратилась из самостоятельной кошки в постоянную приставку к ногам Цзи Яна. Если он не выходил из покоев, она обязательно запрыгивала к нему на колени и сворачивалась клубком.
Пока он занимался делами, она играла на его коленях: то дергала нитки на одежде, то царапала кисточки на ручке веера, то спала, распластавшись во весь рост, то играла со своим хвостом.
Каждый раз, когда Цзи Ян покидал Дворец Чунъань, она пыталась тайком улизнуть за ним или вцеплялась в его ногу, не желая отпускать. Ей было невыносимо оставаться в огромном дворце наедине со служанками. Но Цзи Ян каждый раз тихо говорил: «На улице небезопасно», — и аккуратно ставил её на пол.
Со временем она смирилась и перестала убегать.
Тогда она редко видела, как Цзи Ян улыбается. Перед слугами он всегда был серьёзен и суров, лишь иногда, оставаясь с ней наедине, позволял себе расслабиться и потереть виски.
Ло Ии так и не поняла, почему он вообще подобрал её. Он совсем не походил на человека, способного завести питомца из жалости. В Дворце Чунъань, кроме неё, не было ни единого животного — даже птицы.
Сначала она осторожно приближалась к нему, боясь, что чрезмерная привязанность оттолкнёт его.
Но со временем, пройдя эволюцию от сна у ножки стула к сну на его коленях, а потом и на самом теле, она заметила: выражение лица Цзи Яна от этого не менялось. Тогда она окончательно успокоилась и устроилась на его коленях насовсем.
Её кормила служанка по имени Сяо Тао, которая каждый день укладывала её в корзинку. Но Ло Ии никогда не оставалась там надолго — ночью она выбиралась и неслась в покои Цзи Яна с клубком ниток в зубах.
Кошки по природе ночные, но, обретя разум и живя в Дворце Чунъань, она постепенно переняла ритм жизни Цзи Яна.
Когда он ложился спать, она устраивалась на подножке кровати. А перед рассветом тайком возвращалась в свою корзинку.
Однажды она проспала. Очнувшись, обнаружила, что Цзи Ян уже ушёл, но перед уходом аккуратно переложил её на постель и укрыл одеялом. Вернувшись, он её не отругал.
С тех пор она стала ещё беспечнее: по ночам запрыгивала на кровать, принимала самые причудливые позы для сна, а однажды даже положила задние лапы ему на лицо.
Когда Ло Ии проснулась и увидела, что её когти покоились на лице Цзи Яна, который пристально смотрел на них, она дрогнула, жалобно мяукнула и мгновенно спрятала лапы.
Но в спешке оставила на его щеке две кошачьи шерстинки. Ло Ии прижала хвост и вся сжалась под одеялом, дрожа от страха.
Она ожидала наказания, но на этот раз Цзи Ян почему-то не стал её ругать. Она обрадовалась и немного (совсем чуть-чуть!) стала следить за своей спальной позой.
http://bllate.org/book/11787/1051681
Готово:
