— Да уж, в нынешнем Небесном Дворе самым прославленным полководцем, несомненно, является наследный принц! — с задумчивым видом произнёс прохожий А. — Говорят, пять лет назад второй принц поднял мятеж, из-за чего началась смута при дворе. Тогда армия окружила дворец, и сам Небесный Император, Небесная Императрица и наследный принц оказались заперты во внутренних покоях. Принц в одиночку прорвался сквозь вражеские ряды, чтобы вызвать подкрепление из лагеря небесных воинов у горы Цинси, но от истощения потерял сознание по дороге.
Прохожий А задумался:
— Я действительно слышал о той войне, но знал лишь, что после прибытия подкрепления наследный принц одержал полную победу, а второй принц покончил с собой от страха перед наказанием. Не думал, что всё было так сложно… Неужели именно эта госпожа Бай Инчжи спасла тогда наследного принца?
— Именно так! — подхватил прохожий Б. — Судьба свела их: госпожа Бай как раз ехала мимо и случайно обнаружила без сознания наследного принца. Она привела его в чувство и проводила до горы Цинси, благодаря чему он успел вызвать войска для спасения императорского двора.
— Вот это уже настоящая судьба! — воскликнул прохожий А. — Истинная пара, достойная легенды!
Они продолжали болтать, но Ло Ии уже ничего не слышала.
Её правая рука непроизвольно сжала перо, стиснув его до хруста, и она тихо выругалась:
— Чёрт!
Она и так знала, что возвращение на Девять Небес ничего хорошего не сулит, но не ожидала, что первый удар по сердцу последует так быстро.
Если бы не эти двое прямо сейчас об этом не проговорили, она, возможно, так и не решилась бы копаться в этой ране, которую старалась глубоко закопать в себе.
Пять лет назад она тоже находилась на Девяти Небесах, рядом с Цзи Яном. Тогда он ещё не был наследным принцем, а всего лишь третьим сыном императора. По сути, его положение тогда напоминало её нынешнее — он тоже был рождён от наложницы.
Небесный Император славился своей ветреностью: помимо императрицы у него было множество наложниц, и мать Цзи Яна среди них была далеко не самой любимой. Из-за этого его происхождение считалось низким, и в кругу принцев его часто игнорировали.
Однако со временем Цзи Ян стал привлекать внимание: он обладал выдающимися способностями как в боевых искусствах, так и в стратегии, а ещё — жгучей жаждой власти. Он много раз отличился на поле боя, и именно поэтому постепенно завоевал доверие императора.
Когда второй принц внезапно поднял мятеж, все были застигнуты врасплох — даже Цзи Ян не ожидал, что обычно робкий старший брат осмелится на такое. Они совершенно не были готовы.
Три дня они провели в осаждённом дворце, пока император не поручил Цзи Яну пробиться к горе Цинси и вызвать подкрепление. Цзи Ян, проявив невероятную отвагу, прорубился сквозь вражеские ряды, но получил тяжёлые ранения. Ло Ии тогда приняла облик кошки и следовала за ним повсюду, помогая ему выбраться.
Однако второй принц долго готовился к перевороту и, конечно, не собирался позволить одному человеку всё испортить. Он немедленно отправил за ними несколько отрядов преследователей с приказом убить Цзи Яна.
Добравшись до середины пути, Цзи Ян от потери крови потерял сознание.
Ло Ии превратилась обратно в человека, оттащила его к обочине и замаскировала тростником. Она осторожно погладила его по лицу, глядя, как погоня вот-вот настигнет их, но страха не чувствовала.
Видимо, когда в сердце есть решимость, ничто не может тебя остановить.
У Ло Ии была одна особая способность, которой она пользовалась только в крайнем случае — создавать иллюзию чужого облика. Раньше она никогда не думала, что этот навык можно использовать не только для спасения жизни, но и для того, чтобы отдать её. Но тогда она сделала это без колебаний.
Она наклонилась и в последний раз поцеловала Цзи Яна в лоб, тщательно прикрыла его тростником и встала. Приняв чужой облик, она вышла навстречу преследователям.
Тогда она даже немного гордилась собой: наконец-то смогла отплатить Цзи Яну за спасение, и, возможно, он навсегда запомнит её в своём сердце. Ей казалось, что умереть ради этого — достойная судьба.
А теперь, вспоминая об этом, она с яростью шептала:
— Да я тогда просто дура была! Совершенно бесплатно устроила счастливую встречу главной героине! Отдала свою жизнь, чтобы они могли любовно парить в небесах вместе, чёрт возьми!
И надеялась, что он будет помнить её? Да брось! Наверняка он давно забыл эту глупую кошку и наслаждается жизнью в окружении красавиц.
Чем больше она думала об этом, тем злее становилось. Она снова ударила по дверце кареты и выругалась вслух:
— Чёрт!
Сидевшая рядом Ло Яньси недовольно фыркнула:
— Папа, опять она ругается!
Ло Ганьли бросил на дочь строгий взгляд:
— Девушка, а всё ругается, как мальчишка-сорванец! Если выйдешь замуж, а твои свекры вернут тебя домой, даже не показывайся мне на глаза.
Ло Ии только руками развела:
— Ладно, ладно. Обещаю не быть обузой для семьи. Если мне станет совсем стыдно, я сама найду место и повешусь, хорошо?
Её старший брат Ло Минчжуо лёгкой шлепнул её по голове:
— Маленькая, не болтай глупостей! Кто тебе разрешил такие слова говорить?
Получив выговор от брата, она замолчала.
Прислонившись к стенке кареты, она закрыла глаза. Ей показалось, будто в глаза попал песок, и слёзы сами навернулись.
Она не знала, при каких обстоятельствах снова встретит Цзи Яна и как себя поведёт. Но решила: даже если придётся укусить нижнюю губу до крови, она ни за что не заплачет перед этим негодяем.
Подумав об этом, она горько усмехнулась. Теперь он — наследный принц, а она всего лишь дочь мелкого чиновника, да ещё и от наложницы. Шансов столкнуться с ним почти нет. Она зря тревожится.
«Слишком много думаешь», — сказала она себе.
Притворившись, будто поправляет волосы, она незаметно вытерла глаза.
Сидевшая рядом Ло Яньси приподняла занавеску и спросила:
— Папа, а мы увидим Небесного Императора, Небесную Императрицу и наследного принца?
Ло Ганьли задумчиво ответил:
— Возможно. Говорят, в этом году в честь праздника гостей будут принимать не во дворце, а на площади перед Залом Тайцзи. Если так, то хотя бы издалека взглянем.
— Правда? — обрадовалась Ло Яньси, прижав ладонь к груди. — Интересно, как же выглядит наследный принц?
Ло Ии насмешливо фыркнула:
— Ну как может выглядеть? Два глаза, один нос, один рот. Уж не думаешь ли, что у него на лбу третий глаз?
Ло Яньси посмотрела на неё, как на сумасшедшую:
— Как ты можешь так неуважительно говорить о наследном принце? Говорят, он невероятно красив! Если бы… если бы…
Она не договорила, опустила голову и слегка покраснела, явно мечтая о чём-то.
— Сестра, неужели ты… — Ло Ии удивлённо уставилась на неё. — Неужели ты всерьёз заинтересовалась наследным принцем?
— Кто, я? Да что ты! — Ло Яньси толкнула её в плечо, отказываясь признавать.
— Послушай, сестра, между нашей семьёй и Небесным Домом пропасть. Шансов почти нет. Да и ты же слышала, что говорили в соседней карете: у наследного принца уже есть избранница — госпожа Бай Инчжи. Так что не мечтай понапрасну.
Ло Яньси обиженно посмотрела на отца:
— Папа, послушай, что она говорит! Это же грубо!
Ло Ганьли погладил бороду:
— Ии, а что плохого в том, чтобы мечтать? Я ведь всегда надеюсь, что вы с сестрой удачно выйдете замуж. Вы обе красивы, и если на этом пиру познакомитесь с хорошими женихами, поездка будет не напрасной.
Ло Ии закатила глаза. Её отец уже много лет мечтает женить дочерей выгодно — это его самое стойкое желание.
— Что ж, меня точно не ждите, — сказала она. — По вашим же словам, я только позор вам принесу. Так что надейтесь на сестру: она благовоспитанна, настоящая благородная девица, наверняка исполнит ваши мечты.
Ло Ганьли лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Настоящая бездельница! Что с тобой делать?
Ло Ии лишь пожала плечами и снова приподняла занавеску, глядя на бесконечный поток карет за окном.
Предъявив приглашение, их карета под пристальным взглядом небесных стражников проехала через Южные Небесные Врата.
После того как карету оставили на стоянке, к ним подошёл маленький бессмертный мальчик и повёл их к отведённым покоям.
Им не разрешалось идти главной дорогой, поэтому мальчик вёл их окольными путями. Даже по этим уединённым тропинкам великолепие Небесного Дворца поражало воображение тех, кто всю жизнь прожил в мире смертных. Вокруг было столько диковинного, что глаза разбегались.
Мальчик, похоже, понимал их замешательство, и, проходя мимо особенно примечательных мест, объяснял правила поведения и рассказывал легенды — словно настоящий гид.
Ло Ганьли тихо похвалил:
— Действительно, величие Небесного Дома не сравнить ни с чем! Даже простой мальчик так воспитан и учтив.
Когда они переходили мост, Ло Яньси невольно ахнула от восторга. Мост был соткан из радуги: под ногами ощущалась лёгкость, будто шагаешь по воздуху. Сам мост казался почти невесомым, словно радужная лента несла их на другой берег. Кристаллы льда и капли воды, парящие в воздухе, переливались в лучах солнца всеми цветами, сливаясь с радугой в единое волшебное зрелище.
Пройдя ещё немного, они увидели бесконечные череды павильонов, дворцов и башен, сверкающих необычайной роскошью. Ло Ганьли не удержался:
— Как же здесь огромно!
Мальчик улыбнулся:
— Конечно! Иначе как вместить столько гостей на праздновании милости Небес?
Примерно через четверть часа они остановились у небольшого двора. Хотя он и не был большим, каждая деталь говорила о безупречном вкусе.
Указывая на украшающие двор орхидеи, мальчик сказал:
— Это «Лань Юань» — Орхидейный Двор, один из четырёх садов «Сливы, Орхидеи, Бамбука и Хризантемы». Вы проведёте здесь два дня. Сегодня отдыхайте, завтра — большой праздник в честь дня рождения наследного принца, вас проводят к месту пира, а послезавтра вы покинете Девять Небес. Вокруг вы можете свободно гулять, но ни в коем случае не заходите вглубь Небес — не ровён час, столкнётесь с важной особой, и тогда плохо будет.
Ло Ганьли поклонился:
— Благодарю за наставления, юный господин.
Когда мальчик ушёл, семья вошла во двор. Ло Яньси стояла под навесом и трогала подвешенный фонарь:
— Какой изящный фонарь!
Ло Ии взглянула на него. Действительно, изделие было прекрасно. По словам мальчика, это должен быть «фонарь из позолоченной меди с узором „Вечное Благополучие и Желанное Счастье“ в виде многоярусного павильона». Фонарь повторял форму дворцового здания: четыре угла украшали золотые подвески в виде орхидей, а тончайшие золотые нити сплетали сложные узоры счастливых символов. Сквозь ажурные прорези свет свечи мягко струился наружу, придавая фонарю особое великолепие.
Ло Ии догадалась, что ко дню рождения наследного принца весь дворец, вероятно, обновили. Например, узор «Вечное Благополучие и Желанное Счастье» на фонаре явно выбран ради удачного значения.
Войдя в комнату, они убедились: если снаружи всё так роскошно, то внутри и подавно. Ло Ии чувствовала себя как Лю Баоюй, впервые попавшая в Большой Сад — после многих лет жизни среди смертных такой резкий переход на Девять Небес дался ей нелегко.
Но эти вещи были ей знакомы с детства, и, всмотревшись получше, она снова почувствовала лёгкую ностальгию.
Остальные, кроме её брата Ло Минчжуо, который сидел рядом с ней, сохраняя сдержанность, долго разглядывали интерьер с восхищением, прежде чем уселись. Ло Ии их понимала: ведь и сама в прошлой жизни, когда впервые пришла сюда с Цзи Яном, наверняка выглядела не лучше.
Ло Ганьли, заметив, что вёл себя слишком впечатлённо, кашлянул и, прокашлявшись, произнёс с деланным спокойствием:
— Недаром говорят: Девять Небес — это настоящее чудо, способное расширить горизонты.
Ло Яньси, разглядывая подушку на стуле, вышитую золотыми нитями сияющего узора, с завистью прошептала:
— Хоть бы остаться здесь навсегда…
http://bllate.org/book/11787/1051680
Готово:
