Нин Шуяо моргнула:
— Ты… что с тобой?
Пэй Шаосинь встал, за несколько шагов оказался перед ней и сразу же заключил её в объятия:
— Аяо, я вернулся.
Услышав эти слова, Нин Шуяо широко распахнула глаза, слёзы одна за другой покатились по щекам. Она всхлипнула и пролепетала:
— Двоюродный брат… Ты… ты всё вспомнил?
Пэй Шаосинь опустил голову ей на макушку и подбородком ласково потёрся о её волосы:
— Всё вспомнил. Каждую деталь.
Он тихо рассмеялся и мягко произнёс:
— Как я мог забыть мою Аяо?
Нин Шуяо приоткрыла рот, смущённо выскользнула из его объятий, сначала отослала стоявшего в стороне растерянного лекаря, а затем усадила Пэй Шаосиня рядом.
— Двоюродный брат, тебе не больно нигде?
Пэй Шаосинь покачал головой и легко похлопал её по тыльной стороне ладони — совсем несильно, но для Нин Шуяо этот жест прозвучал особенно нежно.
Он заговорил:
— Ничего серьёзного. Просто некоторые мелкие раны всё ещё побаливают.
Раз уж она уже знала о его боязни боли, он больше не собирался скрывать это. Лучше бы она пожалела его как следует.
И правда, Нин Шуяо нахмурилась:
— Это…
Она была совершенно беспомощна: хоть раны и небольшие, но заживут они не сразу.
Пэй Шаосинь понимал, что поставил её в трудное положение:
— Не мучайся этим. Лучше расскажи мне, как обстоят дела в столице?
Он вдруг вспомнил кое-что и погладил её по голове:
— Матушка не обидела тебя? Не заставила ли страдать?
Этот вопрос вывел наружу весь накопившийся у Нин Шуяо комок обиды, но она всё же улыбнулась и покачала головой:
— Нет, государыня меня простила. Даже разрешила отправиться на поиски тебя.
Пэй Шаосинь удивился:
— Матушка позволила тебе одной выехать из столицы?
Он и вправду не ожидал такого. Его матушка всегда очень любила Нин Шуяо. Хотя после случившегося она вполне могла обвинить Аяо в недогляде, но отправить её одну в опасное путешествие — это уж точно не в её духе.
Если только…
Пэй Шаосинь усмехнулся:
— Ты ведь ещё не передала весть о моём спасении в столицу?
Нин Шуяо не поняла, откуда он узнал, но всё же кивнула:
— Я боялась, что эта новость попадёт в руки недоброжелателей раньше времени, поэтому решила дождаться, пока твоя память полностью не восстановится.
Она задорно улыбнулась ему:
— Теперь, когда ты всё вспомнил, я могу сообщить государыне, чтобы она не волновалась.
Но Пэй Шаосинь остановил её жестом:
— Не нужно.
Он взглянул вдаль:
— Матушка, скорее всего, уже знает, что я жив.
Нин Шуяо удивлённо посмотрела на него, но так и не задала вопроса вслух.
Пэй Шаосинь, конечно, понял её недоумение и сам объяснил:
— Как ты думаешь, позволила бы матушка тебе одной отправиться на поиски меня?
С лёгкой усмешкой он постучал пальцем по её лбу:
— По дороге полно разбойников, а ты благополучно добралась до Цзяннани и спасла меня. За этим обязательно стоит помощь матушки.
Нин Шуяо наконец всё поняла и потрогала свой лоб:
— Вот почему…
Пэй Шаосинь придвинулся ближе и, разглядывая едва заметные пушинки на её щеках, ласково провёл пальцем по её носику:
— О чём ты думала? Что матушка действительно сердится на тебя? Боишься, что в будущем у вас будут плохие отношения как свекровь и невестка?
Лицо Нин Шуяо мгновенно вспыхнуло. Она хотела оттолкнуть его, но силы не хватило, и ей оставалось лишь отвернуться и надуться.
— Ты… ты просто нахал!
Пэй Шаосинь тихо рассмеялся и осторожно повернул её лицо обратно:
— Не злись. Я ведь говорю правду, но должен беречь чувства нашей стеснительной Аяо.
Хотя он и шутил, в его словах чувствовалась и серьёзность. Ведь в будущем Нин Шуяо действительно станет невесткой императрицы, а в императорской семье такие отношения куда сложнее обычных. Если государыня примет Аяо, её путь будет гораздо легче.
Нин Шуяо понимала, что он говорит наполовину всерьёз, наполовину в шутку, и лишь мягко отчитала его, чтобы перевести разговор на другое.
Однако она и вправду не ожидала, что государыня посылала людей впереди неё, чтобы расчистить путь, и следила за ней сзади всё это время.
Ведь когда она впервые сообщила новости о Пэй Шаосине, государыня смотрела на неё с кроваво-красными от слёз глазами — этот образ до сих пор стоял у неё перед глазами.
Нин Шуяо тряхнула головой, отгоняя мысли, и, выпрямившись, перешла к делу:
— В столице все уверены, что ты… что ты погиб. Но я не поверила и нашла предлог, чтобы выехать на поиски тебя.
Она подняла на него глаза:
— Похоже, я сделала правильный выбор.
Чувствуя, что тема стала слишком тяжёлой, Нин Шуяо не дождалась ответа и поспешила спросить:
— Двоюродный брат, как ты тогда упал с обрыва?
Лицо Пэй Шаосиня, до этого спокойное, стало суровым:
— Слишком опрометчиво. Меня подстроили.
Он сжал кулаки:
— Кто-нибудь из моих людей выжил?
Нин Шуяо помолчала несколько секунд и покачала головой:
— Кроме тебя, никто не уцелел.
Пэй Шаосинь прикрыл глаза и тяжело выдохнул:
— Это я погубил их.
Увидев его страдание, Нин Шуяо поняла, как ему тяжело, и через мгновение решительно сжала его руку.
Пэй Шаосинь вздрогнул, медленно разжал кулаки и, в свою очередь, крепко обхватил её мягкую ладонь, поглаживая большим пальцем её нежную кожу:
— Я буду оберегать тебя впредь. Не бойся.
Нин Шуяо смотрела на него, моргая ресницами, и через долгое молчание кивнула:
— Хорошо.
Она безгранично верила, что Пэй Шаосинь защитит её — так же, как и в прошлой жизни.
Однако ей всё ещё хотелось узнать, что именно случилось с ним. Она подняла на него глаза, колеблясь, не зная, как спросить.
Пэй Шаосинь, конечно, заметил её сомнения, и с лёгким вздохом произнёс:
— Так сильно хочешь знать?
Нин Шуяо умоляюще посмотрела на него и кивнула.
Даже если она не сможет разделить с ним все его муки, то хотя бы послушает его рассказ и будет рядом — хоть раз.
Пэй Шаосинь начал говорить ровным, бесстрастным голосом, будто рассказывал чужую историю.
* * *
Это было накануне прибытия в Цзяннань. Несколько дней непрерывных переходов измотали Пэй Шаосиня и его солдат до предела.
Он осмотрел местность и решил сделать короткую передышку в небольшом лесу на склоне, чтобы войти в город уже на рассвете.
Но вдруг…
— Ю-ух!
Со всех сторон донёсся топот копыт, стремительный, как ветер.
Пэй Шаосинь выхватил меч, быстро огляделся и приказал солдатам отступать вниз по склону.
Он уже заметил другую сторону — там тянулось болото. Никто из них не знал этой местности, и один неверный шаг мог погубить весь отряд.
Пэй Шаосинь настороженно оглядывал окрестности, ведя за собой пару вооружённых солдат, чтобы первыми начать отход.
Но едва они прошли половину пути, как в ушах зазвенели резкие звуки сталкивающихся клинков.
Отряд хорошо обученных чёрных воинов атаковал их.
Они сражались, будто уже не ценили собственной жизни, нанося удары на поражение. Даже получив смертельное ранение от солдатского меча, они всё равно пытались вонзить своё оружие в противника.
Таких врагов Пэй Шаосинь не боялся, но они были чертовски опасны.
Когда звон стали приблизился совсем близко, он мрачно стал готовиться к худшему.
Пэй Шаосинь бросил взгляд на обрыв.
Бездна.
Чёрный воин грозно выкрикнул:
— Пэй Шаосинь! Отдавай жизнь!
Они явно пришли за его головой. Пэй Шаосинь чуть отклонился в сторону — лезвие просвистело мимо.
Чёрный воин не отступал — раз уж они пришли, значит, должны были унести с собой его жизнь.
Пэй Шаосинь, конечно, не собирался задавать глупый вопрос вроде «Кто вас прислал?». Он лишь бросил на противника холодный, презрительный взгляд:
— Думаете, вам удастся убить меня?
Глаза чёрного воина на миг вспыхнули жаждой крови:
— Конечно, сумеем. Не желаете проверить, наследный принц?
Пэй Шаосинь фыркнул:
— Готов сразиться до конца.
Воин громко рявкнул и бросился вперёд, замахнувшись мечом. Их клинки сошлись, и отблески света от удара отразились на мокрой земле. Пэй Шаосинь легко парировал атаку.
Одной рукой он удерживал клинок противника, а второй выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в грудь чёрного воина.
Тот не ожидал подобного и, пошатнувшись, отступил назад, прижимая ладонью рану:
— Ты… ты подлый!
Пэй Шаосинь холодно взглянул на него:
— Воздаю вам тем же.
Хотя он и не уточнил, что имел в виду их засаду, воин всё понял. За свою жизнь он убил множество людей и слышал всякое, но такого хладнокровного и решительного противника встречал впервые. Он опустил глаза, размышляя: сегодня Пэй Шаосиня ни в коем случае нельзя выпускать живым.
Иначе, зная его мстительный характер, даже если они выживут сегодня, завтра их всех ждёт неминуемая гибель.
Заметив колебание в глазах врага, Пэй Шаосинь насмешливо произнёс:
— Ваш хозяин знает, что послал таких бездарей?
Воин стиснул зубы. Раз уж можно хитрить, почему бы не атаковать всем скопом?
— Вперёд! — крикнул он.
Остальные чёрные воины немедленно бросились в атаку по его приказу.
Оставшиеся в живых сопровождающие Пэй Шаосиня сражались рядом с ним. Кровь хлынула рекой, ещё больше увлажняя землю.
Когда один из воинов внезапно напал на него сбоку, Пэй Шаосинь резко развернулся. Сам он остался цел, но поясной мешочек с ароматами порвался и упал на землю.
— Аяо…
На мгновение он отвлёкся, и в этот момент один из стражников получил смертельный удар.
Пэй Шаосинь собрался и, взмахнув мечом, снёс ещё одну голову.
Он глубоко выдохнул и уже собирался оглянуться, нет ли врагов сзади, как вдруг кто-то нанёс ему удар в живот.
Пэй Шаосинь застонал, пальцы разжались, и меч с глухим стуком упал на землю.
Чёрный воин обрадовался и бросился вперёд, чтобы добить его одним ударом.
Пэй Шаосинь резко повернулся, уворачиваясь от нескольких ударов, но резкая боль в животе почти не давала ему выпрямиться.
Он пристально посмотрел вниз, на бездну под обрывом, и в тот момент, когда чёрные воины снова ринулись на него, прыгнул в пропасть.
Он сам бросился вниз.
Чёрные воины в ужасе подбежали к краю:
— Какова глубина? Он точно погиб?
Один из них кивнул:
— Этот обрыв бездонный. За все годы, что я здесь живу, никто ещё не выжил, упав сюда.
Он презрительно фыркнул:
— Даже сам Будда не спасёт его теперь.
Но командир всё ещё сомневался. Он поднял крупный камень и бросил вниз — эха так и не последовало.
Затем он осветил пропасть факелом, но Пэй Шаосиня внизу не было видно. Только тогда он облегчённо выдохнул:
— Ладно, уходим. Больше не теряем времени.
Его товарищ кивнул:
— Есть, старший брат!
Однако, сделав несколько шагов, командир вдруг обернулся:
— Ещё раз проверьте трупы. Убедитесь, что не осталось никого живого.
Остальные послушно подчинились и снова занесли окровавленные клинки.
Кровь стекала ручьями к самому краю обрыва.
— Кап… кап… — падала на ресницы и щёки Пэй Шаосиня.
Он крепко держался за ветку, чувствуя головокружение от запаха крови.
— Аяо… — прошептал он и затаил дыхание. Над ним медленно ползла змея, привлечённая запахом крови.
Пэй Шаосинь сглотнул, сердце его дрогнуло. Когда он сражался с чёрными воинами, страха не было и в помине, но теперь, в одиночестве, он впервые по-настоящему ощутил приближение смерти.
http://bllate.org/book/11786/1051643
Готово:
