Его вторая рука незаметно скользнула в сторону и схватила камень, лежавший у входа, чтобы одним ударом убить змею, как только та высунет голову.
Грудь Пэй Шаосиня дрожала так сильно, что даже змея это почувствовала.
«Три, два, один…» — прошептал он про себя. В тот самый миг, когда змея рванулась вперёд, он со всей силы обрушил камень ей на семиместное место.
Змея на мгновение застыла, а затем рухнула с высоты.
Но едва Пэй Шаосинь успел перевести дух, как ветка под ним сломалась.
* * *
Нин Шуяо слушала с замиранием сердца. Она крепко сжала руку Пэй Шаосиня и с тревогой спросила:
— А потом?
Пэй Шаосинь ласково щёлкнул её по носику:
— Потом меня спасли и взяли в рабство.
Он улыбнулся Нин Шуяо:
— Но стоило лишь взглянуть на меня — сразу ясно: я не из простых. Даже будучи формально рабом, никто не осмеливался приказывать мне.
Нин Шуяо сморщила носик:
— Тогда почему, когда я впервые увидела тебя, двоюродный брат, тебя… — Она осеклась и осторожно взглянула на Пэй Шаосиня. Ведь то событие было для него настоящим позором.
Как и ожидала Нин Шуяо, глаза Пэй Шаосиня вспыхнули гневом. Он холодно фыркнул:
— Если однажды я поймаю того человека, ему не поздоровится.
Нин Шуяо негромко прокашлялась, желая сменить тему:
— А ты, двоюродный брат, когда собираешься вернуться в столицу?
Упомянув о делах, Пэй Шаосинь всегда становился сдержанным. Он поднял взгляд вдаль:
— Вернусь в столицу после того, как закончится наводнение в Цзяннани.
Он словно вспомнил что-то и посмотрел на Нин Шуяо — в глазах его мелькнула улыбка:
— Разумеется, вместе с тобой.
— После того как наводнение закончится? — Нин Шуяо повернулась к нему. — Но разве император не послал Пятого принца управлять борьбой с наводнением? Разве ты не встречал его раньше?
При этих словах брови Пэй Шаосиня слегка нахмурились:
— Пэй Цинь? — Он глубоко выдохнул. — Я до сих пор не понимаю, чью роль он играет.
Нин Шуяо чуть сжала губы. Она тоже этого не знала. В прошлой жизни Пэй Цинь держался в стороне от борьбы за власть и никогда сам не ввязывался в интриги. Даже если его затрагивали дела трона, он умел легко и изящно выпутываться из любой ситуации.
Для Нин Шуяо Пэй Цинь оставался загадкой. Она не могла разгадать его — и не хотела.
Она подняла глаза на Пэй Шаосиня:
— Мне кажется, он не наш союзник, но и не враг.
Пэй Шаосинь одобрительно кивнул:
— Я тоже так думаю.
Он помедлил, затем шагнул вперёд и взял её за руку:
— Не важно. У меня есть Аяо — и этого достаточно.
Щёки Нин Шуяо снова залились румянцем. Она капризно надула губки:
— Двоюродный брат всё говорит мне такие сладкие слова.
Когда они утонули в этом медовом моменте, снаружи раздался кашель:
— Кхм…
Нин Чжао без выражения смотрел на них и постучал в дверь:
— Аяо…
Нин Шуяо обернулась и увидела своего старшего брата. Она мгновенно вырвала руку:
— Братец…
Пэй Шаосинь снова нахмурился, глядя на Нин Чжао.
Даже такой рассеянный, как Нин Чжао, теперь понимал: этот Пэй Шаосинь уже не тот простодушный «Ци Яо», что был несколько дней назад.
Он моргнул и тихонько спросил Нин Шуяо:
— Он восстановил память?
Хотя Нин Чжао говорил тише, чем обычно, Пэй Шаосинь всё равно отчётливо услышал его слова в той же комнате.
Не дожидаясь ответа Нин Шуяо, он кивнул:
— Моя болезнь прошла.
Нин Чжао вздрогнул всем телом и начал лихорадочно перебирать в памяти, не наговорил ли он за эти дни чего-нибудь неуместного Пэй Шаосиню.
Перебрав все воспоминания взад и вперёд, он наконец облегчённо выдохнул и радостно сказал:
— Поздравляю вас, ваше высочество! Не сообщить ли об этом императору и императрице?
Пэй Шаосинь покачал головой:
— Не нужно. Когда придёт время, я сам отправлю весточку.
Нин Чжао кивнул:
— Верно. Сейчас всё управление наводнением в Цзяннани полностью передано Пятому принцу. Если вы вернётесь сейчас, наверняка начнутся сплетни.
Нин Чжао всегда говорил прямо. Вся его проницательность была сосредоточена на древних текстах и исторических хрониках. Такие слова от него были бы проблемой, если бы он обращался не к Пэй Шаосиню, а к кому-то другому — ведь он был родным старшим братом Нин Шуяо.
Нин Шуяо прекрасно знала недостаток своего брата. С лёгким раздражением она взглянула на Пэй Шаосиня и взглядом передала: «Не сердись на него».
Пэй Шаосинь приподнял бровь: «Ладно. Но как ты меня возместишь?»
Нин Шуяо покусала губу, помедлила немного, затем дрожащей рукой потянула за его одежду:
— Двоюродный брат…
Пэй Шаосинь мгновенно выпрямился и хрипловато произнёс:
— Хорошо. Я согласен.
Услышав его обещание, Нин Шуяо ещё слаще улыбнулась.
А Нин Чжао, стоявший рядом и наблюдавший, как они молча обмениваются томными взглядами, растерянно замер на месте: «Что они вообще делают?»
Пэй Шаосинь почувствовал, что взгляд Нин Чжао всё ещё прикован к нему, и повернул голову:
— Ещё что-то?
Нин Чжао моргнул, так и не поняв происходящего:
— Н-нет… ничего.
Пэй Шаосинь кивнул:
— Раз ничего, тогда мы с Аяо пойдём гулять.
Нин Чжао кивнул в ответ:
— Хорошо.
Но лишь только Пэй Шаосинь и Нин Шуяо вышли из комнаты и исчезли из виду, Нин Чжао почесал затылок:
— Зачем я вообще пришёл к Аяо?
Он никак не мог понять. Лишь вернувшись в свой кабинет и увидев на столе конверт, он хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Из столицы пришло письмо!
Это было письмо от Сюй Шу для Нин Шуяо.
А в это время Нин Шуяо и Пэй Шаосинь уже дошли до торговой улицы и послали людей узнать цены на рис в Шучжоу.
Результат оказался таким, как они и предполагали: из-за наводнения в Цзяннани цены на рис взлетели.
Нин Шуяо нахмурилась:
— А императорский двор не пришлёт ли продовольствие?
Лицо Пэй Шаосиня тоже потемнело. Он серьёзно покачал головой:
— Боюсь, нет. Сейчас главное — чтобы учёные и простые жители города начали распахивать землю и сеять урожай.
— Распахивать и сеять? — удивилась Нин Шуяо. — Учёные горды; разве станут они заниматься такой работой?
Пэй Шаосинь погладил её по голове:
— У меня найдётся способ. Не волнуйся.
Вернувшись в особняк, Пэй Шаосинь первым делом написал письмо Пэй Циню.
Как и предполагала Нин Шуяо, Пэй Цинь всегда стремился держаться в стороне, но если просить его о помощи, он не откажет.
Когда письмо Пэй Шаосиня достигло Пэй Циня, тот сжал конверт в руке:
— К счастью, ты жив. Иначе империя Цзинь, пожалуй, скоро закатилась бы.
Он вскрыл письмо и внимательно прочитал. Брови его нахмурились:
— Не хочу, чтобы я распространял эту новость? Почему?
Подумав, он вдруг замолчал:
— Похоже, задумал сыграть в «богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола».
— Что ж, помогу тебе, — сказал Пэй Цинь и приказал отряду людей: — Отправляйтесь немедленно в Шучжоу.
Сопровождающий удивился:
— Ваше высочество, зачем именно в Шучжоу?
Стоявший рядом толкнул его локтем:
— Зачем столько вопросов? У господина свои причины. Не лезь не в своё дело.
Пэй Цинь одобрительно кивнул:
— Там сами всё поймёте.
Затем, вспомнив содержание письма Пэй Шаосиня, он спросил:
— Кто из вас умеет сеять и обрабатывать поля?
Сопровождающие замерли, затем один из них вытолкнул вперёд человека позади себя:
— Ваше высочество, он умеет.
Пэй Цинь пристально посмотрел на него:
— Отлично. По прибытии в Шучжоу вы все будете подчиняться приказам Второго молодого господина.
Сопровождающие растерялись:
— Второго молодого господина?
Но они понимали, что Пэй Цинь больше не станет объяснять, и поклонились:
— Слушаемся!
Отряд направился в Шучжоу. Пэй Цинь, глядя им вслед, пробормотал:
— Ох, мой дорогой старший брат… что ты задумал?
Он вздохнул и покачал головой:
— Ладно, ладно. У меня самого ещё дела не завершены, а я уже чужими занялся.
Он повернулся и отправил людей проверить ход ремонта дамбы у реки.
На следующий день люди Пэй Циня прибыли в Шучжоу и нашли адрес, указанный Пэй Шаосинем.
Цайлюй как раз проходила мимо входа и, увидев группу здоровенных мужчин, испуганно прижала к груди корзину с одеждой, которую собиралась стирать:
— Кто вы такие?
Старший из сопровождающих поклонился:
— Мы присланы Пятым принцем. Скажите, где найти Второго молодого господина?
Нин Шуяо уже давно слышала шум снаружи. Услышав эти слова, она улыбнулась про себя:
— Ум Пятого принца действительно тонок.
Она вошла в кабинет и позвала Пэй Шаосиня:
— Пэй Цинь согласился.
Пэй Шаосинь отложил кисть и дунул на ещё влажные чернильные следы.
Нин Шуяо заглянула и увидела, что он написал стихотворение Пэй Циню в знак благодарности.
Она проворчала:
— Откуда ты знал?
Пэй Шаосинь тихо рассмеялся:
— Разве я стал бы делать то, в чём не уверен?
Нин Шуяо обиженно посмотрела на него:
— А разве ты не ранился в прошлый раз? Из-за тебя я так переживала…
Пэй Шаосинь потёр нос:
— Впредь я больше не заставлю Аяо волноваться. Хорошо?
Его голос был низким и необычайно приятным. Когда он говорил мягко, казалось, будто весь его мир сосредоточен только на тебе. Нин Шуяо почувствовала стыдливость:
— Хорошо. Но, двоюродный брат, тебе пора выходить.
Пэй Шаосинь кивнул, проходя мимо неё, и слегка сжал её ладонь:
— Скоро вернусь.
Нин Шуяо поняла, что он собирается куда-то идти, но всё равно кивнула, словно заботливая жёнушка:
— Тогда возвращайся скорее. Я велю повару приготовить что-нибудь вкусненькое.
Пэй Шаосинь обернулся и кивнул:
— Хорошо.
Он решительно вышел наружу. Те из сопровождающих, кто раньше видел Пэй Шаосиня, теперь с изумлением воскликнули:
— В-ваше высочество?!
Стоявший рядом, ничего не знавший, толкнул его и тихо спросил:
— Кто это?
Тот нахмурился и одёрнул его, затем сам почтительно поклонился Пэй Шаосиню:
— Нижайше кланяюсь наследному принцу.
— Наследный принц? — проглотил слюну второй и, дрожа, опустился на колени. — Нижайше кланяюсь наследному принцу! Прошу простить мою дерзость!
Пэй Шаосинь махнул рукой:
— Всё в порядке. Вставайте.
Он бегло окинул взглядом собравшихся. Некоторые явно недоумевали — ведь по слухам он исчез без следа, возможно, даже погиб.
Другие сдерживали радость и с благоговением смотрели на него.
Пэй Шаосинь оценил ситуацию: хотя эти люди и разного происхождения, все они казались добросовестными.
Он осторожно заговорил:
— Раз некоторые уже узнали меня, я больше не буду скрываться.
— Я не погиб, — поднял он глаза на всех. — Но сейчас мне нужно кое-что сделать. Прошу вашей помощи.
Тот, чей взгляд полыхал восхищением, дрожащим голосом спросил:
— Что прикажет ваше высочество? Готов пройти сквозь огонь и воду!
Пэй Шаосинь поднял руку:
— Не нужно таких клятв. Это дело принесёт пользу стране и народу.
— Ты пойдёшь со мной. Остальным управляющий подготовил комнаты — отдыхайте.
Пэй Шаосинь направился к выходу вместе с тем сопровождающим. У самой двери он обернулся:
— Только одно условие: я не добрый человек. Если кто-то посмеет разгласить то, что здесь происходит, я не пощажу его. — Его взгляд скользнул по каждому, остановившись на том, кто шёл за ним. — Без разницы, кто бы это ни был.
Сопровождающие торопливо поклонились:
— Мы слушаемся! Ни слова не проговорим о местонахождении вашего высочества!
Пэй Шаосинь кивнул:
— Хорошо. Пойдём.
http://bllate.org/book/11786/1051644
Готово:
