Ведь все его дарования оказались заперты в тесных рамках императорского двора, растрачиваясь на расчёты и придворные интриги.
Пэй Шаосинь снова поднял глаза и произнёс:
— Сын желает отправиться вместо отца в Цзяннань, чтобы справиться с наводнением.
Соблазн торжественно ввести Нин Шуяо во Восточный дворец и сделать её своей женой был слишком велик.
В глазах Пэя Шуня мелькнуло понимание. Он встал, подошёл к Пэю Шаосиню и похлопал его по плечу:
— Действительно, достоин зваться моим сыном.
Легко прокашлявшись, он добавил:
— Раз так, то указ о помолвке…
Пэй Шаосинь помолчал немного и всё же сказал:
— Пусть отец обнародует указ лишь после того, как сын успешно завершит дело в Цзяннане и вернётся.
Пэй Шунь кивнул, но в душе почувствовал лёгкое презрение к своему почти безупречному сыну.
В императорской семье не бывает места чувствам.
Даже он, Пэй Шунь, после восшествия на трон казнил самую любимую женщину своей жизни.
Он взглянул на повешенный на стене меч — именно этим клинком.
Именно им он перерубил последние нити привязанности, став Верховным Императором, лишённым всяких слабостей.
Наложницы, наследники — всё это лишь игрушки для развлечения и щиты, призванные принимать удары на себя.
Однако сейчас ему требовалась помощь Пэя Шаосиня, чтобы отвести от себя подозрения и упрёки народа и чиновников. Поэтому Пэй Шунь не стал выказывать своих истинных мыслей.
Он весело проговорил:
— Тогда готовься и отправляйся в путь. Наводнение в Цзяннане не терпит отлагательства.
Пэй Шаосинь опустил глаза и сквозь одежду коснулся своего ещё не зажившего ранения.
— Сын повинуется указу, — ответил он.
Разговор закончился, и Пэй Шаосинь, получив разрешение, направился к выходу.
Уже почти переступив порог, он обернулся и поклонился отцу:
— Благодарю вас, отец.
Благодарю за то, что позволили мне добиться желаемого.
Покинув кабинет, Пэй Шаосинь увидел Нин Шуяо, ожидающую его неподалёку. Он мягко улыбнулся:
— Подожди меня.
Подожди меня — я вернусь и возьму тебя в жёны.
Нин Шуяо поняла смысл его слов. Она подняла глаза, полные слёз:
— Я буду ждать тебя. Вернись живым.
Пэй Шаосинь кивнул:
— Хорошо.
Они долго смотрели друг на друга, пока Пэй Шаосинь не выдержал и подошёл ближе, погладив её по голове:
— Не волнуйся. Со мной ничего не случится.
Его голос был тихим, а исходящая от него уверенность успокоила Нин Шуяо. Она надула губки и посмотрела на него:
— Обязательно, обязательно береги себя.
В её глазах сияла надежда:
— Я верю: мой бог справится с бедствием в Цзяннане и вернётся, чтобы взять меня в жёны.
Лёд на лице Пэя Шаосиня растаял. Он улыбнулся и кивнул:
— Обещаю: я торжественно встречу мою Аяо во Восточном дворце.
***
Хотя рана Пэя Шаосиня ещё не зажила до конца, приказ императора был приказом — пришлось отправляться в путь.
В тот день Нин Шуяо издалека смотрела, как он на высоком коне покидает городские ворота. Все, кто провожал наследного принца, были полны восхищения и сожаления.
Как же так — сам наследный принц едет в те земли, где бушуют стихии и бедствуют люди?
Столица была дорогой и густонаселённой; здесь жили лишь семьи с достатком, которые не могли представить себе ужасов, происходящих за тысячи ли отсюда, в Цзяннане.
Нин Шуяо стояла на городской стене и смотрела вслед ему — от Южных ворот до рва, до далёких деревень, едва различимых на горизонте.
Когда их отряд свернул в лес, он окончательно исчез из виду.
Нин Шуяо прижала ладонь к груди — сердце бешено колотилось.
В прошлой жизни в Цзяннань отправлялся пятый принц Пэй Цинь, а не он.
Но в прошлой жизни Пэй Цинь вернулся живым. Значит ли это, что и Пэй Шаосинь сможет вернуться невредимым в этой жизни?
Сложив руки, она прошептала:
— Ом Мани Падме Хум…
Пусть мой возлюбленный вернётся целым и невредимым.
***
Без Пэя Шаосиня столица казалась Нин Шуяо мёртвой.
Она сидела, перебирая подаренные им перед отъездом гребни.
Их было семь — каждый изумительной работы, украшенный драгоценными камнями разных цветов. Неизвестно, как мастерам удалось вырезать внутри камней такие изысканные узоры, не повредив их.
Такие гребни вызвали бы настоящую борьбу среди знатных дам столицы.
Нин Шуяо, конечно, любила красивые украшения, но, думая о том, кто их подарил и кто теперь далеко, лишь вздохнула.
Она перебирала подвески из мелких камешков и ворчала:
— Один день без тебя — будто три осени… А уж сколько осеней прошло…
Вдруг она заметила, что в шкатулке, где лежали гребни, есть небольшой выступ.
Нахмурившись, она нажала на это место и обнаружила спрятанное послание.
Нин Шуяо заморгала, почему-то не решаясь его открыть. Рука замерла над тайником, но через некоторое время она всё же вытащила письмо.
«Аяо, читая эти строки, знай — я рядом.
Не знаю, жив ли я, когда ты это прочтёшь.
Я всегда думал о тебе как о младшей сестрёнке, но в какой-то момент начал видеть в тебе нечто большее.
Мне хочется, чтобы моя маленькая солнечная девочка, которая, несмотря на всю свою изнеженность, прячет в себе боль и никогда не показывает слёз, всегда оставалась счастливой.
Но в последнее время ты стала отдаляться от меня. Это первый раз, когда я тайно кладу тебе подарок.
Ты уже заметила розовый гребень? Я сразу подумал, что он идеально подойдёт тебе.
Особенно к тому наряду, в котором ты пришла ко мне во дворец и мы вместе отправились в Фэнъигун.
Но моя Аяо прекрасна в любом случае.
Эта миссия труднее, чем я предполагал.
Цзяннань лежит в руинах. По донесениям тайных стражей, там уже начались вспышки чумы. Все знают, насколько страшна эпидемия. Если я вернусь живым — это будет милость Небес.
Если же удача отвернётся… и Небеса заберут меня, не скорби обо мне слишком сильно.
Я эгоист и подлец — хочу навсегда запереть Аяо в своих объятиях.
Но если я не смогу защитить тебя, найди себе хорошего человека и выйди за него.
Не беспокойся: указ об объявлении тебя наследной принцессой отец убрал. Он будет обнародован только после моего возвращения. Если же я не вернусь — твоя репутация останется нетронутой.
Чернила не передадут всей глубины моих чувств.
Аяо, береги себя.
Пэй Шаосинь».
Когда Нин Шуяо дочитала письмо, слёзы уже текли по её щекам.
Она прошептала:
— Чума… двоюродный брат…
И вдруг хлопнула себя по лбу:
— Как я могла забыть! После наводнений в Цзяннане почти всегда начинается эпидемия…
Она вскочила:
— Книги! Где книги? Я точно помню, там было написано, как предотвратить и лечить чуму!
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала Нин Жуинь, вся в панике:
— Аяо! Что ты здесь делаешь? Случилась беда!
Нин Шуяо нахмурилась:
— Что случилось?
В руке она всё ещё сжимала письмо Пэя Шаосиня, и сердце её сжалось.
Она посмотрела в глаза Нин Жуинь, пытаясь прочесть в них правду, но увидела лишь страх, боль и скорбь.
Поняв, что дело серьёзное, Нин Шуяо последовала за сестрой.
Они быстро добрались до дворца. Обычно кареты не допускались внутрь, но сегодня сделали исключение.
Тревога в душе Нин Шуяо нарастала с каждой минутой, но она не решалась задать ни одного вопроса.
Во Фэнъигуне она увидела императрицу с опухшими от слёз глазами. Та взглянула на Нин Шуяо с печалью и сочувствием:
— Дитя моё, это не твоя вина. Не кори себя.
Нин Шуяо открыла рот, но не знала, что сказать. Почему она должна корить себя?
Её мысли метнулись к худшему:
— Неужели… с двоюродным братом что-то случилось?
При упоминании Пэя Шаосиня императрица закрыла лицо руками и тихо заплакала. Нин Жуинь потянула Нин Шуяо за рукав, голос её дрожал:
— Аяо, прими утрату… Даже если двоюродный брат больше не с нами, ты… ты должна заботиться о себе.
Нин Шуяо схватила её за пальцы:
— Сестра, скажи прямо! Что случилось с двоюродным братом?!
Обычно Нин Шуяо говорила тихо и мягко, но сейчас даже Нин Жуинь впервые услышала такой высокий, дрожащий голос.
Нин Жуинь опустила глаза и сообщила о гибели наследного принца:
— Вчера днём на карету наследника напали. Солдаты понесли тяжёлые потери, а двоюродный брат… — Она отвела взгляд, не желая видеть лица Нин Шуяо. — Он упал со скалы и пропал без вести.
Нин Шуяо покачала головой, не веря:
— Невозможно! Многие падали со скал и выживали. Двоюродный брат не мог так просто погибнуть!
Императрица открыла глаза, её голос был хриплым:
— Это была скала высотой в сотни чи. Упасть с неё — значит исчезнуть без следа.
Произнеся это, она закашлялась, и, когда отняла платок, Нин Шуяо ясно увидела на нём кровь.
— Ваше величество… — прошептала она.
Вернувшись из дворца, Нин Шуяо два дня не выходила из комнаты. Цайлюй ежедневно приносила еду, но каждую ночь блюда возвращались нетронутыми.
Письмо Пэя Шаосиня было уже измято до неузнаваемости, чернильные буквы размылись от слёз.
Она упрямо отказывалась есть, разговаривать и лишь бесконечно перечитывала письмо и рассматривала семь гребней.
За дверью её покоев постоянно собирались люди: Верный и Послушный маркиз, его супруга, отец Нин, Сюй Шу, Нин Жуинь, даже госпожа Чанъи и пятый принц.
Но Нин Шуяо никого не впускала.
Все могли лишь с тревогой смотреть на дверь павильона Фу Юэ, надеясь, что однажды она откроется.
Три дня, проведённые взаперти, Нин Шуяо размышляла: в чём смысл моего перерождения? Чтобы вновь потерять того, кто меня защищал? Чтобы бессильно наблюдать, как судьба меняет свой курс?
Она опустила голову, и вдруг в её сознании вспыхнула мысль.
Она резко встала, но, не евшая несколько дней, пошатнулась и едва не упала, ухватившись за стол.
Но ей было не до этого. В голове крутилась лишь одна мысль:
Она отправится на поиски Пэя Шаосиня. Если не найдёт его за день — будет искать два. Если не за год — всю жизнь.
Нин Шуяо сжала губы и медленно направилась к двери. Была полночь. На чёрном небе мерцали звёзды.
Цайлюй дремала у порога, её голова клонилась то в одну, то в другую сторону.
Скрип двери разбудил служанку. Она протёрла глаза и, увидев Нин Шуяо, радостно воскликнула:
— Госпожа! Вы наконец вышли!
Нин Шуяо, заметив тёмные круги под глазами Цайлюй, с виной погладила её по плечу:
— Прости, что заставила всех так волноваться.
Цайлюй пристально посмотрела на неё и, забыв о приличиях, крепко сжала её руку. Пальцы служанки были грубые от работы, и Нин Шуяо почувствовала знакомые мозоли.
У Пэя Шаосиня тоже были мозоли — от долгих занятий каллиграфией и боевыми искусствами.
При этой мысли она снова погрузилась в грусть.
Её двоюродный брат был мастером боевых искусств, учеником великого учителя. Как он мог так легко пасть жертвой засады?
— Госпожа? — обеспокоенно окликнула Цайлюй, понимая, что Нин Шуяо снова думает о наследном принце.
http://bllate.org/book/11786/1051636
Готово:
