В нос ударил насыщенный аромат сандала, смешанный с особенным мужским запахом, и Нин Шуяо покраснела до ушей. Она потрогала макушку и вспомнила, как недавно массировала матери точки на голове, пока не нашла Байхуэй:
— Вот здесь.
Пэй Шаосинь кивнул, будто понял, и, следуя за её пальцем, надавил на точку Байхуэй, глядя на неё сверху вниз:
— Здесь?
Тепло его пальцев пробежало по телу Нин Шуяо дрожью — от кожи до самых ушей. Она заморгала и резко отдернула руку, но тут же осознала, что отреагировала слишком резко.
Прокашлявшись, она тихо и дрожащим голосом произнесла:
— Братец, Аяо пора возвращаться домой.
Пэй Шаосинь вздрогнул, убрал руку и кивнул:
— Провожу тебя до ворот дворца.
Когда тепло исчезло с её головы, Нин Шуяо невольно выдохнула, но тут же зажала дыхание, боясь, что он заметит, и от этого её лицо стало ещё краснее.
Пэй Шаосинь прикрыл рот ладонью и слегка прокашлялся, скрывая улыбку:
— Пойдём.
Вечерний дворец был тих и спокоен. Впереди шёл служитель с четырёхугольным фонарём, чей свет едва рассеивал тьму, разбивая тени на обрывки.
Нин Шуяо незаметно бросила взгляд на Пэй Шаосиня рядом — и их глаза встретились.
Она снова заморгала и молча отвела взгляд, готовая уже стукнуть себя по лбу.
Пэй Шаосинь уловил эту маленькую хитрость и не смог сдержать улыбки.
От Фэнъигуна до Западных ворот было всего несколько ли, но Нин Шуяо впервые показалось, что эта дорога бесконечна.
А вот Пэй Шаосиню, напротив, у ворот застучало сердце от сожаления:
— Как же быстро прошёл путь…
Он собрался с мыслями и слегка поклонился:
— Сестрица, ступай домой отдыхать.
Нин Шуяо запнулась, сделала реверанс:
— Тогда братец тоже возвращайся.
Как только она села в карету, настойчивый взгляд Пэй Шаосиня остался за занавеской.
Но щёки Нин Шуяо всё ещё горели. Она тронула лицо и сама себе прошептала с укором:
— Нин Шуяо, как же ты ненадёжна!
Вернувшись в дом Нинов, она, к удивлению всех, не пошла в главный корпус к Нин Жуинь, а сразу направилась в свои покои.
Она уткнулась лицом в подушку и пробормотала:
— Братец совсем распоясался…
Затем снова коснулась своей макушки, повторяя движение Пэй Шаосиня, и тихонько улыбнулась:
— Но мне нравится.
Болезнь Нин Жуинь постепенно отступала. Нин Янь отправили в деревенское поместье, а Лю Жуянь, видимо, после последнего разговора с Нин Шуяо, теперь почти не появлялась перед ними с Нин Жуинь.
На лице Нин Жуинь ещё оставался след болезни, но во взгляде уже не было прежней безжизненности — теперь в нём мерцала хоть какая-то искра жизни.
Она с живым интересом обсуждала с Нин Шуяо предстоящий праздник Фонарей.
Этот праздник учредила первая императрица Вэй, и каждый год столица превращалась в море огней и красок. Вечером устраивали ярмарку: у каждого прилавка висели фонари, создавая неповторимое зрелище.
На праздник приходили не только простолюдины, но и дети знати, а иногда даже принцы и принцессы выходили «разделить радость с народом».
Раньше Нин Шуяо и Нин Жуинь с нетерпением ждали этого ежегодного события.
Но в этом году всё было иначе.
Нин Шуяо с тревогой сказала:
— В последние дни в Цзяннани случилось сильное наводнение. Многие беженцы остались без крова и устремились сюда, в столицу.
Нин Жуинь кивнула:
— Я слышала. Беда природы… Только народ страдает.
Нин Шуяо продолжила:
— Если мы в такое время будем веселиться, как обычно, украшая улицы и устраивая пиры, совести нам не будет.
— У нас, хоть и герцогский род, запасов много. Прошлой зимой снег шёл всего несколько дней, и даже после раздачи каши осталось немало провизии.
Она замялась:
— Я… хочу устроить пункт раздачи каши на окраине города во время праздника Фонарей. Это, конечно, капля в море, но хотя бы праздник станет по-настоящему «общим для всех».
Нин Жуинь внимательно выслушала и после паузы спросила:
— А если ночью кто-то из алчных воспользуется темнотой? Как ты обеспечишь свою безопасность?
— За городом порядок хуже, чем в самом городе. Там нет разбойников, но собралось множество беженцев.
— Эти люди шли из Цзяннани долгий путь. Кто знает, какие болезни они могли подхватить? А вдруг заразят тебя?
Она погладила руку Нин Шуяо:
— Я знаю, Аяо, ты добрая. Но раньше мы всегда раздавали кашу прямо у ворот дома.
— Дом Нинов, хоть и не играет большой роли при дворе, всё равно — настоящая императорская родня. Даже самые отчаянные дважды подумают, прежде чем связываться с нами.
— Кроме того, в столице каждые два часа патрулируют императорские гвардейцы. Даже если что-то случится, до их прибытия наши слуги успеют справиться с беспорядками.
Она слегка ущипнула Нин Шуяо за руку:
— Твои намерения прекрасны, но ты должна думать и о собственной безопасности.
Нин Шуяо опустила голову:
— Сестра, я поняла… Просто…
Нин Жуинь погладила её по волосам:
— Если очень хочешь это сделать — придумай план, в котором всё будет продумано до мелочей. Дочери рода Нин не должны быть цветами в теплице.
Нин Шуяо кивнула. Она поняла: её идея была импульсивной. Организация раздачи каши — дело непростое. Обычно дом Нинов начинал готовиться за месяц. А теперь речь шла не просто о нищих в столице, а о тысячах беженцев из Цзяннани.
Попрощавшись с Нин Жуинь, она направилась в библиотеку.
Библиотека дома Нинов занимала два этажа и была огромной. На полках стояли тома по истории, географии, политике, военному делу и многому другому.
Хотя Нин Шуяо всегда любила читать, сейчас она впервые так остро почувствовала потребность в знаниях.
Она нашла сборник по географии и углубилась в описание прошлых наводнений в Цзяннани.
Когда вечерний свет почти исчез, она потянулась и зевнула, растирая уставшие глаза.
Наводнения в Цзяннани обычно случались весной. Бесконечные дожди размывали берега рек, затапливая поля и дома.
Всё живое гибло, урожаи пропадали. Иногда после наводнений вспыхивали эпидемии — холера, тиф… А в худших случаях даже землетрясения.
Нин Шуяо прижала книгу к груди. Она выросла в роскоши и никогда не знала бедствий народа.
На этот раз она обратила внимание на наводнение лишь потому, что Пэй Шаосинь рассказал ей об этом.
Она вздохнула:
— Он точно станет хорошим правителем.
Сразу же отмахнулась от этой мысли: ведь Пэй Шунь ещё жив! Подобные слова могут навредить даже Пэй Шаосиню, если дойдут не до тех ушей.
Она выпрямилась, вернула книгу на место и решительно вышла из библиотеки.
— Теперь я знаю, что делать, — блеснули её глаза, и уголки губ приподнялись. Эта уверенность мгновенно развеяла усталость.
Вернувшись в свои покои, она отослала Цайлюй и заперлась внутри на всю ночь.
Утром она вышла, зевая, и направилась в кабинет Герцога Чжуншунь, держа в руках стопку помеченных чернильными пометками листов.
Герцог ещё не вернулся с аудиенции, и она сидела, опираясь на ладонь, то и дело клевав носом.
Когда Пэй Шаосинь и Герцог вошли в кабинет, именно такую картину они и увидели.
Герцог слегка прокашлялся, собираясь разбудить её, но Пэй Шаосинь остановил его:
— Не будите сестру. Похоже, прошлой ночью она совсем не спала.
Герцог кивнул и повёл Пэй Шаосиня в кабинет обсудить дела.
Их разговор длился меньше получаса.
Когда Пэй Шаосинь вышел, Нин Шуяо всё ещё сидела в той же позе, не шевелясь.
Её губки были слегка приоткрыты, и во сне она даже причмокнула пару раз.
Пэй Шаосинь покачал головой с улыбкой, но в глазах читалась нежность.
Он осторожно вынул из её рук бумаги и начал читать.
Описание причин и решений прошлых наводнений… Размещение беженцев после стихийных бедствий… Возможные эпидемии… Какие продукты нужны людям после голода…
Чем дальше он читал, тем больше удивлялся.
Положив бумаги на столик, он тихо сказал:
— В этом мире нет второй девушки, такой доброй и милой, как ты.
Ресницы Нин Шуяо слегка дрогнули, будто на них села бабочка.
Поскольку у Пэй Шаосиня были дела, задерживаться в доме Герцога Чжуншунь он не мог. Он ещё немного посмотрел на Нин Шуяо и, вздохнув, вышел.
Как только его шаги затихли, Нин Шуяо открыла глаза.
Она потрогала горячие щёки и пробормотала:
— Когда я сплю, такие слова говорить тебе легко, да?
За спиной раздался лёгкий кашель. Нин Шуяо вздрогнула.
Она обернулась и виновато улыбнулась:
— Дядя.
Герцог Чжуншунь смягчился и, покачав головой, прошёл внутрь:
— Иди за мной.
Он сел и сразу перешёл к делу:
— Жуинь вчера рассказала мне, что ты хочешь раздавать кашу беженцам из Цзяннани?
Нин Шуяо кивнула:
— Наводнения в Цзяннани случаются каждые несколько лет, и народ страдает. Мне повезло родиться в герцогском доме, и я хочу помочь, хотя бы дать им немного еды.
Герцог одобрительно кивнул:
— Мысль достойная. Но помощь беженцам — дело, в которое ещё не вмешался сам Император.
Он поднял на неё взгляд и прямо отказал:
— Раздавать кашу нельзя.
Нин Шуяо раскрыла рот:
— Почему?
Герцог вздохнул:
— Потому что беженцев слишком много, и столица не в силах всех принять. Именно поэтому Его Величество ещё не отдал приказ открывать амбары.
Нин Шуяо взволновалась:
— Но даже одного спасти — уже хорошо! Да, перед бедствием жизнь человека — как травинка. Но у знати полно запасов! Овощи и фрукты с поместий часто гниют просто так!
— То, что для нас — обыденность, для них — спасение!
Она стиснула зубы:
— Разве даже простая каша запрещена?
Герцог колебался, но, вспомнив Пэй Шуня, твёрдо покачал головой:
— Нет.
— Аяо, ты — дочь рода Нин. Думай о семье.
Нин Шуяо онемела. Листы бумаги выскользнули из её рук и рассыпались по полу.
Она тяжело дышала, не веря своим ушам.
Она не политик и не понимала придворных интриг, но людей она видела как людей.
Подняв глаза, она поняла: Герцог отказывает не по своей воле. Ведь именно он все эти годы инициировал благотворительность дома Нинов. Его отказ — воля власти.
Но она не могла принять такого равнодушия к страданиям.
Опустив голову, она тихо сказала:
— Хорошо, дядя. Я поняла.
И добавила сквозь зубы:
— Больше я об этом не буду думать.
Герцог положил руку ей на плечо:
— У них будет свой путь. Такова судьба.
Нин Шуяо пошатываясь вышла. Цайлюй ждала её снаружи и встревоженно спросила:
— Госпожа, что случилось?
Нин Шуяо махнула рукой, голос был хриплым:
— Ничего. Пойдём домой.
В кабинете Герцог Чжуншунь поднял с пола её бумаги. Аккуратный почерк покрывал каждый лист.
Он стряхнул пыль и глубоко вздохнул:
— Такова судьба.
Когда правитель жесток, жизнь народа висит на лезвии меча.
http://bllate.org/book/11786/1051631
Готово:
